– Господин, вам не стоит переживать. Само небо благоволит наследному принцу.

– Верно, – подумал князь Цин вслух. – Я уже приказал жрецам кланового храма взглянуть на звезды. Звезда судьбы Ши Юя в полном порядке и находится на том же месте.

Императорский звездочет повторил:

– Звезда на месте, значит, с ним ничего не случилось.

Немного поколебавшись, звездочет добавил:

– Вот только состояние императора ухудшается. В последнее время он все чаще теряет сознание. Ваш ничтожный слуга считает… что стоит остерегаться.

Князь Цин нахмурился.

– Остерегаться чего?

– Остерегаться Ведающего Судьбами, – осторожно прошептал императорский звездочет. – Да, кажется, что он уже много лет назад отказался от мирской жизни, но на самом деле он не такая простая фигура…

Князь Цин задумался и кивнул.

– Верно, отношения между этим стариком и Ши Ином всегда были хорошими. Если бы Ведающий Судьбами не защищал мальчишку, тот уже давно был бы мертв. Мы действительно должны остерегаться.

– Именно по этой причине ваш покорный слуга набрался смелости и разбудил вас среди ночи, – прошептал императорский звездочет. – Этим вечером священная птица Чунмин Верховного жреца прилетала на вершину Белой Пагоды! И не только сегодня, три дня назад она тоже прилетала сюда. И Ведающий Судьбами покидал пагоду, последовав за птицей! Неизвестно, какими тайными делами занимаются Верховный жрец и Ведающий Судьбами.

– Неужели этот старик действительно замышляет что-то с Ши Ином? – Слушая донесение, князь Цин несколько раз изменился в лице. – В каком направлении улетела сегодня божественная птица Чунмин?

Императорский звездочет немного подумал и сказал:

– В направлении горы Цзюи.

Горы Цзюи? Неужели после того, как Ши Ин в ту ночь увиделся с Ведающим Судьбами, он действительно вернулся на гору Цзюи? Неужели, зная о тяжелой болезни императора, он готовится провести обряд: снять жреческие одежды и вновь вернуться во дворец?

– Я понял. Я займусь этим.

Мысли носились с быстротой молнии. Князь Цин вдруг встал, отдавая приказ:

– Немедленно найди наследного принца! Переверни весь дворец и Лиственный город, но найди его!

– Слушаюсь, – поспешно склонил голову императорский звездочет.

Завершив разговор, князь Цин закрыл «Водное зеркало».

Он сидел на северной Пурпурной террасе в княжеской резиденции, склонив голову и нервно теребя в руках какой-то предмет. Это была верительная бирка с золотой двуглавой птицей, которая обычно была заперта в ящике стола. Ситуация в столице империи быстро менялась и уже выходила из-под контроля. Видимо, пришло время воспользоваться биркой.

Князь Цин вздохнул и встал. Переодевшись в простую холщовую одежду, он активировал скрытый механизм. В тот же миг стол беззвучно отодвинулся, открывая потайной ход, ведущий из кабинета.

Князь Цин вошел в него один, не взяв даже самого доверенного слугу.

Он довольно долго шел по потайному ходу, пока не вышел на пустырь за пределами резиденции. В высокой дикой траве вилась узкая тропинка и заканчивалась у покосившейся, вот-вот готовой рухнуть хижины. Внутри нее горел едва заметный огонек.

Эта переправа у озера Облачных грез была почти заброшена. Лодки здесь появлялись редко, и в хижине давно никто не жил. Разве что какой-нибудь бродяга решит использовать ее для ночлега.

Князь Цин подошел и постучал в дверь.

– Кто? – Огонь внутри внезапно погас, а из-за двери раздался леденящий кровь шепот.

– Это я. – Князь Цин вынул из-за отворота одежды бирку с золотой двуглавой птицей, которая ярко блеснула в холодном свете луны.

– Как же так, князь Цин соблаговолил лично прийти сюда? – Дверь открылась, и стоявший за ней человек кашлянул, скрывая ухмылку. – Поистине редкий гость.

Князь Цин сразу перешел к делу:

– Мне нужна помощь Царства Цанлю^[12].

– Великий Мудрец был прав.

Человек в убогой хижине, одетый в черное, со льдисто-голубыми глазами и светлыми волосами, был не кто иной, как шаман Ли, один из Десяти шаманов Ледяного клана.

– Великий мудрец? Никогда не слышал, чтобы Царство Цанлю возглавляла подобная фигура, – с сомнением и удивлением возразил князь Цин. – Разве в вашей стране не правил Совет старейшин?

Шаман Ли кивнул.

– Но шесть лет назад все политические вопросы взял на себя Великий мудрец.

– Что? Неужели в Царстве Цанлю тоже произошел политический переворот? – князь Цин был удивлен и не сдержал иронии: – Ты ведь тоже был одним из старейшин, почему же теперь по доброй воле служишь другому?

Шаман Ли едва заметно изменился в лице, но из себя не вышел, лишь спокойно сказал:

– Великого мудреца послали сами Небеса, чтобы возвеличить наш клан. Он проникает в суть прошлого и будущего, его способности далеко превосходят способности обычных людей. Для Царства Цанлю честь иметь такого лидера.

– Правда? – Князь Цин рассмеялся. – Ледяной клан исчез на несколько лет и вдруг вернулся во главе с подобным талантом?

Шаман Ли не стал пререкаться.

– Великий мудрец сказал, чтобы возродить Царство Цанлю нужна поддержка клана Цин, поэтому вы можете обратиться к нам с любой просьбой, и мы обязательно окажем вам всестороннюю помощь.

Князь Цин сжал в руке верительную бирку и без лишних слов выложил свою просьбу:

– Избавьтесь для меня от Ши Ина.

– Хорошо, – шаман Ли, казалось, был готов к подобному. – Великий мудрец сказал, пока князь Цин согласен с нами сотрудничать, мы поможем ему завоевать этот мир!

Князь Цин кивнул.

– Скажи мудрецу, что я согласен сотрудничать.

– Вот и хорошо, – довольно произнес шаман Ли. – Поздравляю князя с принятием самого верного решения.

Князь Цин нахмурился, и в голосе его появилась тревога:

– Дело весьма срочное. Я надеюсь, вы будете действовать быстро. Священная птица Чунмин уже покинула императорский дворец. Я предполагаю, что Ши Ин очень скоро вернется на гору Цзюи.

Шаман Ли немного подумал и тихо сказал:

– Ши Ин должен пройти через Чистилище десяти тысяч кар и «Небесный Гром», только тогда он сможет сбросить жреческие одежды, верно?

– Да, – ответил князь Цин. – Во что бы то ни стало нельзя позволить ему снять белые одежды и вернуться в императорский дворец!

– Это лучший момент, чтобы нанести удар, – улыбнулся Шаман Ли. – Не беспокойся, наши люди уже в пути.

– Что? – вздрогнул князь Цин. – Уже в пути?

– Да, – гордо подтвердил шаман Ли. – От Западного моря до Облачной пустоши путь неблизкий, а мешкать нельзя. Великий мудрец заранее знал, что сегодняшний день наступит: в Кунсане начнется битва за престол, а князь Цин согласится сотрудничать. Поэтому уже давно отправил в путь Десять шаманов.

– Десять шаманов? – резко выдохнул князь Цин. – Совет старейшин в полном составе?

– Верно, Совет старейшин придет сюда ради вас, князь, – улыбнулся шаман Ли и учтиво добавил: – Вам не о чем переживать, Великий мудрец превосходит свое время, с его помощью вы непременно получите власть.

– Правда? – пробормотал князь.

Князь Цин не знал, радоваться ему или начинать беспокоиться. Что ж, плевать, откуда взялся этот Великий мудрец. Пусть и с помощью инородцев, но Ши Ин, эта язва, разъедающая изнутри, должен быть уничтожен! Когда князь Цин получит власть над империей, вот тогда придет время расправиться с шелудивыми шавками из Западного моря.

Подумав так, князь Цин поднял голову и взглянул на юг, на Зеркальное озеро.

В центре озера высилась Белая Пагода, вершиной устремляясь к облакам так высоко, что и птицам не добраться. В холодном свете луны она испускала яркое белое сияние.

Центр Облачной пустоши – сосредоточие всей власти. Казалось, в эту минуту там зарождается огромный вихрь, способный затянуть в себя весь мир!

Глава 4. Главный штаб в Зеркальном озере

На землях Облачной пустоши вот-вот должен был разразиться шторм, а в глубинах Зеркального озера царила тишина.

На дне, под толщей воды в десять тысяч чи^[13], куда не проникал лунный свет, покачивались огромные водоросли, похожие на лес, и сновали косяки рыб. В зарослях водных растений смутно вырисовывались очертания лагеря. Под пологом шатров разливался слабый жемчужный свет, словно тысячи фонариков осветили ночную тьму. Это был главный штаб Армии Возрождения. Безопасное место, куда не могла добраться Армия Кунсана.

Внезапно водный поток едва заметно изменился, и воины из морского народа, охраняющие вход в лагерь, насторожились. В этот миг волна над головой с громким плеском разошлась на две стороны, пропуская группу мужчин, которые стремительно, словно стрелы, прошили толщу воды, в одно мгновение оказавшись на глубине.

– Смотрите! Это Цзянь Линь! – караульные узнали одного из них и закричали от удивления и восторга: – Хвала Царю драконов, они смогли вырваться живыми из Лиственного города!

Услышав крики, все солдаты Армии Возрождения, что были в лагере, выскочили из палаток, чтобы взглянуть, что происходит.

Все прибывшие повстанцы были измотаны, многие тяжело ранены – подводное течение тут же смешалось с кровью. Было очевидно, что, вырвавшись из окружения, солдаты потратили последние силы, чтобы попасть сюда.

– Скорее… скорее доложи старейшинам! Чжи Юань… господин Чжи Юань… – прошептал Цзянь Линь, едва держась на ногах. – Он спас нас… он остался там прикрывать… он там один, в окружении! Скорее…

Молодой воин не смог закончить фразу, перед глазами все поплыло, и он упал без сознания.

Когда Цзянь Линь очнулся, над ним хлопотали трое старейшин.

Старейшина Цюань покачал головой.

– Цзянь Линь, твои раны тяжелые – следующие два дня ты должен хорошо отдохнуть и набраться сил.

Увидев, что старейшина Цюань самолично обрабатывает его раны, молодой воин поспешил приподняться и выразить благодарность. Внезапно он замер и спросил:

– А господин Чжи Юань… Он вернулся?

Услышав это имя, трое старейшин обменялись тяжелыми взглядами и не сказали ни слова.

Сердце Цзянь Линя екнуло, и он не осмелился спросить снова. Долгое время стояла абсолютная тишина, но в конце концов старейшина Цюань произнес:

– Цзянь Линь, мы надеемся, ты поправишься как можно скорее и вернешься в Облачную пустошь, чтобы выполнить следующее задание. Это дело огромной важности, мы можем поручить его только тебе.

Они едва вырвались из окружения в Лиственном городе, и вот уже новое поручение? Цзянь Линь удивился, но ничем не выказал своих чувств – лишь почтительно поклонился и твердо ответил:

– Положитесь на меня! Я выполню любой приказ!

Старейшина Цюань кивнул.

– Следуй за мной.

Трое старейшин встали один за одним и, пройдя сквозь густые заросли водных растений, вышли на пустырь.

Эта открытая площадка располагалась в самом центре лагеря в Зеркальном озере. Ее устилал белый песок, залитый странным холодным светом. Свет исходил от огромного белого камня в центре пустыря. Трое старейшин стали в круг и сцепили руки, подняв их над головой.

В миг, когда их пальцы сомкнулись, белый камень сдвинулся, открывая люк на дне озера.

Цзянь Линь резко выдохнул, не смея ни о чем спросить. Старейшина Цюань сделал пас рукой, и люк распахнулся. За ним открылись ступени, ведущие куда-то вниз. Цзянь Линь уже довольно давно присоединился к Армии Возрождения, но он не знал, что в главном штабе Зеркального озера есть подобное место. Не выказывая смятения, он молча последовал за старейшинами.