– Вот ещё! Пусть девочки выйдут за принцев, а там как Пламя рассудит. За принцев, ты подумай! Это лучшая партия для них! Может быть, с Ильяром всё решится мирно, а они останутся жёнами принцев, первыми леди в Кандрии. В браке нужен правильный расчёт! Я как выходила за твоего отца?.. – она резко умолкла.

Что ж, тут леди Вильме было не возразить. Если смотреть с этой стороны – два королевских племянника великолепны. Положение сёстры получат. И жизнь под сенью королевских гербов.

– Линдита хорошая девочка, она будет меня слушаться, став графиней или даже…– помечтала леди Вильма.

– Королевой? – Ильяна рассмеялась. – Король скоро женится на гретской принцессе.

Мачеху в закрывающем амулете никогда не пробивало на такую откровенность с падчерицей.

– Он не мальчик и не монах, но детей у него нет, ни одного! – заявила мачеха. – Об этом всюду шепчутся. Так что всё возможно.

– Предупреждаю, я постараюсь, чтобы эти королевские родственники уехали ни с чем.

– И не станешь требовать своих прав? – прищурилась леди Вильма. – И не станешь выходить за принца?

– Нет, – отрезала Ильяна. – Пока не вернётся брат, – благоразумно добавила она. – Я не знаю, за кого выйду замуж после этого.

Подумала, что за одного из этих – ни за что, если не случится великое чудо. Какое? Они вдруг окажутся прекрасными людьми, и один из них покорит её сердце.

Да, это сойдёт за шутку. Просто те, кто имеет дело с любой магией, не дают обещаний без оговорок.

– На завтра назначена охота, – сказала леди Вильма. – Нет смысла отменять, гости рады. Кабана уже нашли, егеря водят его. Надеюсь, все отвлекутся от… – мачеха запнулась, – от наших неприятностей, – закончила она.

– Отлично, – согласилась Ильяна. – Вот что, отдай мне остатки обоих зелий. Тех, которыми меня чуть не опоила. В руки отдай, завтра же утром.

– Как скажешь, – согласилась та. – Я верю, что сделаешь всё для моих девочек.

– У тёти потом сама прощения попросишь, и у дяди Гирома.

Мачеха скривилась, но кивнула. Думать об иных наказаниях было не время, да и не Ильяны это дело. Ясное пламя, может быть, позаботится.

Утром Ильяну разбудил уверенный стук в дверь. Не хотелось ей в этот день вставать рано, но стук напугал, и она вскочила, набросила тёплую накидку – то, что скорее попалось под руку.

За дверью стоял шут.

– Юка? – Ильяна удивилась. – Чего ты хочешь?

– Поздороваться с тобой, прекрасная, – ответил шут как ни в чём ни бывало. – Разве не пора собираться на охоту? Смотри, твои сестры этим и заняты.

В коридоре шумели, бегали служанки. Дочери графа и другие леди скорее украшали собой охоту, чем охотились но чтобы достойно украшать, надо постараться!

И всё-таки Юка нахал. И проныра. И какое его дело? В смысле – чего он добивается?

– Я не еду на охоту, – Ильяна вздохнула. – Ты зря меня разбудил, больше так не делай. Иди и сам собирайся.

Шуту вроде положено там быть. Ну да, шут тоже украшение охоты.

– Я не еду, – сказал Юка, исподлобья глядя на неё. – Сказал, что болит нога, не ступить. Верная отговорка. А у тебя что болит?

– Ничего не болит. Ступай, не мешай мне. Не едешь на охоту, так займись чем-нибудь, – сказала Ильяна, и закрыла дверь.

Правда, тут же спохватилась – у неё с шутом вроде договор, он о ней не болтает, она его угощает, и вообще, они не ссорятся. Этот шут – молочный брат короля, да и расспросить его можно о чём-нибудь.

Кстати, разве может шут быть молочным братом короля? Могут в кормилицы будущему королю взять женщину, у которой родился карлик? У них в Террате – не взяли бы, примета нехорошая. Вообще, Ильяна знала, что примета эта пустая, ничего не зависит от того, какой ребенок у кормилицы, но люди верят и в пустые приметы.

Ильяна быстро оделась и выглянула – шут сидел у стены, забравшись с ногами на скамью, и играл своими шариками.

– Ты здесь? Хорошо, – теперь она приветливо ему улыбнулась.

– Ты же не думала, что я уйду? – он бросил ей ещё один внимательный взгляд исподлобья.

– Не думала. Я обещала тебя угостить, так что сейчас пойду на кухню и принесу нам завтрак.

– Ты хозяйка Террата, почему сама ходишь за завтраком? Там полно служанок, – он показал в сторону комнат сестёр.

– Они заняты, к чему их отвлекать, – объяснила Ильяна спокойно.

Вот именно, он нахал. И въедливый.

Тут в коридор зашла мачеха, уже полностью одетая для охоты – её шикарный костюм был из шелка и джубаранского бархата и подбит лисьим мехом. Она, конечно, охотиться не будет, будет присутствовать и присматривать. Там, на лужайке, которую расчистили от снега, разобьют шатры, слуги будут жечь костры, жарить мясо и готовить суп и горячие напитки.

Леди Вильма сказала что-то пробегавшей служанке и прошла прямо к Ильяне.

– Вот, – она протянула ей два круглых стеклянных флакона с притертыми пробками. – То, что ты просила. Всё в порядке?

– Конечно, матушка, – Ильяна присела в поклоне.

– Миледи графиня, позвольте вас поприветствовать, – Юка спрыгнул с лавки и поклонился низко и вместе с тем дурашливо, а потом закричал петухом и запрыгал.

Графиня только теперь его заметила.

– Что это глупое создание тут делает?!

– Это любимый шут короля, матушка. Ему всё можно, не смею прогнать, – объяснила Ильяна.

Графиня хотела что-то сказать, но лишь поджала губы и ушла. А Ильяна повертела в руках флаконы – небольшие. Значит, зелье отмеряется по каплям, и легко добавить чуть больше, что мачеха скорее всего и сделала. А флаконы дорогие, из толстого непрозрачного стекла с зеленоватыми переливами, такой и пустой продаётся за серебро.

– Это пакость, которой отравили твоих родственников? – вдруг спросил шут, и Ильяна даже вздрогнула.

– Вот с чего ты это взял?!

– Догадался, прекрасная, просто догадался, – шут прищурился. – Но пока ты угощаешь меня вкусным, я никому не скажу. Ты же хотела сходить за завтраком? Сама бегаешь на кухню, чтобы и тебе ничего не подлили?

– Юка, перестань говорить глупости, – она убрала флаконы в поясной карман.

В данном случае он совершенно прав. Не только нахал, но и догадливый.

– Пойдём, Юка, поедим на кухне. Зато самое вкусное.

Она поскорее взяла шута за руку и поспешила увести его в боковой коридор, к лестнице – потому что в коридор выпорхнули Илинда и Линдита, Ильяне не хотелось разговоров, тем более в присутствии Юки.

– А отравила родственников сама графиня, так ведь? – между тем продолжал шут.

– Юка, я тебя просила не сочинять глупости, – рассердилась она. – Тебе удастся заткнуть рот сладким пирогом?

– Попробуй, – он ухмыльнулся. Всё правильно делаешь, прекрасная, лучше будь осторожной, чем беспечной. И можешь посметь меня прогнать, сколько угодно. Просто скажи. Но лучше не надо, я ведь хочу тебе помогать. Даже признаюсь, как догадался, что во флакончиках. Договорились? Тебе же интересно?

– Признавайся, мне интересно, – разрешила Ильяна.

– Сначала завтрак и сладкий пирог, – Юка довольно улыбнулся.

Ну конечно, был сладкий пирог – рассыпчатый и тающий во рту, с прослойкой из малинового джема, а ещё пряный молочный напиток, горячий и в меру солёный, и сырные лепешки с мёдом. Они завтракали, сидя за столом для слуг. К Ильяне все привыкли, вот Юка, конечно, вызывал любопытство, но к ним близко не подходили, не мешали.

Для стола в большом зале приготовили много всего, но Ильяна выбрала для себя и Юки эти несложные кушанья, и шут не скрывал восторга. Помимо восторга, в его взгляде были хитринка и легкое разочарование – Юке явно хотелось не только поесть, но и поговорить, но Ильяна специально помалкивала, дразня этим хитреца. Зато она его рассматривала. Он молочный брат короля – значит, они с королём ровесники. Ему тридцать пять? Юка казался моложе. Кожа его лица была гладкой и молодой, и почти без грима на этот раз, а взгляд – нет, это был взгляд взрослого и умудрённого опытом человека. И эта смешная шутовская куртка – неужели он носит её всегда?

Они успели и поесть, и посмотреть, как уезжали охотники. Сначала ускакали всадники, потом по дороге двинулись кареты и повозки. Лорд сенешаль уселся в карету – похоже, на охоте он тоже будет «украшением». Леди Вильма и та уехала верхом. Лорд Эдиминд держался рядом с леди Вильмой и Линдитой, что-то говорил, откровенно красовался и бросал пламенные взгляды на младшую сестру. Младший принц оказывал внимание Ронде, как того и хотела графиня. Остальные сёстры держались вместе, а Клейны, которая могла говорить только правду, среди них не было – графиня и на этот раз не пустила её к гостям. Кстати, королевский колдун Саркан уехал с охотой, причём тоже верхом. Наверное, это правильно – если с кем-то из охотников случится беда, колдун сможет помочь, а какой толк на охоте от того же Юки?

– Ну что за тупицы, – негромко заметил Юка. – Когда ехали, только и было разговоров, что в Террате есть семь семь графских дочек. Раз за разом братцам показывают пять, и они даже не почешутся. Прошу меня простить, прекрасная, – он покосился на Ильяну. – Кстати, понятно, почему ты не мелькаешь перед Валиотерами. Но почему ещё одной девицы не видно? Она тоже поклялась не выходить замуж?

– Нет, что ты. У неё такой характер, – Ильяна пожала плечами. – Застенчивый.

– Вон оно что, – протянул шут задумчиво.

Ильяна в компании Юки по очереди навестила леди Маржету и лорда Гирома, оба больных уже не спали, понемногу ели и всё так же никого не узнавали.

– Кто ты такая? – спросила тётя у Ильяны. – Тебя недавно взяли в замок? Почему на тебе ожерелье леди Альмы? – она показала на цепь с изумрудными подвесками, которую Ильяна носила постоянно уже много лет. – Альма тебе сама её отдала? Не может быть. Кто ты такая, вообще?! – разволновалась она.

Маму Ильяны тетя не забыла, и ожерелье тоже.

– Я недавно приехала в Террат, – сказала она. – Леди Альма дала мне это поносить, не волнуйся.

– Ты её родственница, приехала на свадьбу? – сообразила тётя. – Да, похожа. Что со мной случилось, я опять простудилась? А Руана уже приходила?

– Ничего, скоро поправишься, – утешила её Ильяна. – Руана пока занята. Пей лекарство, и всё будет хорошо.

Ей очень хотелось в это верить.

– Сколько тебе лет… Маржета? – спросила Ильяна.

– Сколько лет? Мне двадцать три. А почему ты спрашиваешь?

– Ничего, просто так. Отдыхай…

Получается, тётя Маржета позабыла больше четверти века и сейчас разумом находилась в далёкой молодости, когда ей было столько же лет, сколько Ильяне теперь, и мама ещё не вышла замуж за отца.

Примерно в таком же состоянии находился и лорд Гиром. Он был не похож на себя прежнего, спокойного и уверенного мужчину, который привык распоряжаться в замке, а скорее напоминал провинившегося подростка.

– Мастерица графиня давать зелья, – хохотнул Юка. – То перельет, то недольет…

– Так с чего ты взял, что это графиня давала зелье? – хмурясь, уточнила Ильяна.

– Брось, прекрасная, – хмыкнул Юка. – Я шут, но не дурак ведь. Она это сделала, и понимаю, зачем.

По Ильяниной зельеварне он деловито прошёлся, всё рассматривая, но держа руки за спиной. Потом спросил:

– Разрешаешь, или в уголке посидеть на тебя посмотреть?

И знахарке этот вопрос был понятен – в чужой зельеварне не принято что-либо руками трогать без разрешения хозяина или хозяйки.

– Разрешаю, – сказала Ильяна, хотя никому прежде не давала такого позволения.

Когда-то ей самой дала разрешение Руана Болотница. А тут – пожалуйста, шут, пусть и королевский. Ну ладно, посмотрим, что будет.

– Хорошо, – Юка заулыбался. – Тогда говори, чем тебе помогать. Зелья лечебные будем готовить? Или ты хочешь ту отраву изучить, что графиня дала?