С утра их поднял телефонный звонок, Катя вскочила, схватила трубку, которая мужским плаксивым голосом старалась-заливалась про любовь. Какой-то хит из последних.

Катя, зевая, поднесла трубку к уху.

– Да, заяц. Да, ага, угу. До вечера. Жду.

Потом она бросила телефон себе на живот и вздохнула.

– Постоянно будят под самое утро, самых сладких минут лишают.

– Ага. – Дашка зевала так, что челюсть выворачивало, но отдохнула на удивление хорошо. Даже не мешал запах сырости, который появился в комнате ночью.

Соседка решительно оттолкнула от себя одеяло.

– Ладно, раз такие дела, пойдём завтракать, выйдем раньше, больше соберём.

Раиса проснулась и вышла, когда девчонки уже позавтракали и Катя собирала с собой обед и наполняла чаем два термоса.

– И рюкзак достань, в коридоре с верхней полки! – Крикнула она.

– Мы что, на целый день? – Спросила Даша, которую заставили надеть спортивный костюм и кроссовки.

– А ты думала? Два километра по дороге, потом в лес и до Кочек, там бузину в прошлом году собирали и в этом будем.

– Два километра? А всего сколько?

– Ну, километров пятнадцать пройдём за день.

Дашка сглотнула.

– Пятнадцать? Я столько не пройду!

– Пройдёшь. А вечером мы с тобой пойдём к моим друзьям в гости.

– В гости? – Ужаснулась Дашка даже больше, чем долгому походу. – Зачем?

– Зачем? Может, затем, чтобы жизнь наша не прошла скучно и тухло?

– Нужно второй велосипед найти, – тем временем сказала Раиса. – Раз вы теперь вдвоём будете ходить. Даша ведь не согласится, чтоб её возили вместо багажа, а?

Даша качнула головой. Так и ей не удобно и тому, кто везёт. А если с вещами, вообще печально.

– Вот и я думаю, нет. Ну, удачного дня!

Они распрощались с Раисой, надели по рюкзаку и вышли из дому.

На улице от яркого солнца можно было ослепнуть. Из-за двери подъезда к ним тут же выбежал толстый щенок, старательно помахивая куцым хвостиком.

– Привет, животное. – Сказала Катя, проходя мимо. – Я б тебя потискала, но руки вонять будут.

Щенок не обиделся, сел на ступеньки и смотрел им вслед.

Людей на улице пока не было. А может, их вообще тут не было, городок ведь совсем крохотный.

Катя указывала путь, её рыжие волосы переливались на солнце как блестящая медная проволока, будто от солнечного цвета ожили.

Дорога шла среди редко стоящих двухэтажных домов, пространство между которыми были заполнены деревьями, кустами, кривыми клумбами, остатками детских площадок, старыми сараями и просто вещами, например, под одним из деревьев стоял диван.

– Бабки местные тут сидят, – пояснила Катя. – На зиму укутывают его пакетами и даже детям не позволяют по нему прыгать. А вон бывшая почта, Раиса это здание сейчас арендует. Там мы сушим, фасуем и храним сборы. Там же мой велосипед стоит, одна я бы на нём поехала, но не сегодня. Достанем тебе велосипед, проще станет – несколько километров едем по дороге, там велики оставляем и пешком, так же обратно. Тут вообще без велосипеда, как без рук. Если погода, конечно, позволяет. Ездить часто придётся, так что изучай окрестности. Хотя, чего тут изучать? Раз прошёл и словно тут родился!

И вот они уже вышли за город, где вдоль дороги располагались огороды. Все чистые, ухоженные, везде зеленеют аккуратные ряды посадок.

– Тут Раиса картошку сажает, вон слева, видишь, целый километр? Её участок! Привыкла, говорит, с детства на земле работать и не хочет отвыкать. Будет и тебя пытаться напрячь, ты сразу отказывайся, а то будешь все вечера в огороде попой кверху стоять.

Дашка фыркнула.

– Может, я не против.

– Наверное, не стояла никогда, – засмеялась Катя и тут же забыла. – Вон река уже, нам туда.

И вроде вышли они из такого крошечного городка, что и дурачок не заблудится, а когда прошли по мосту и оказались в лесу, Дашке показалось, за спиной осталась вся человеческая цивилизация.

Дорога была довольно хорошей, утрамбованной щебнем. Свежая зелень деревьев и кустов радовала глаз. А уж живности! Больше чем в зоопарке.

– Сколько тут всего, – пробормотала Дашка, когда дорогу перепорхнула-перебежала очередная птица, похожая на коричнево-серый мяч, а с нависающей ветки ей прямо в ухо кто-то проверещал оглушительную трель.

– Ой, да, в лесу жителей полно. Не может же он пустым быть! В прошлом году лисиц бегало, только хвосты как молнии сверкали! В этом, кажется, тоже много будет.

– А хищники? – Дашка слегка притормозила. – Водятся?

– Конечно.

– Подожди. Тут можно встретить… медведя?

– И волков полно. Кабаны тоже те ещё засранцы. А есть места, где рыси живут.

– Так нас тут сожрут!

Катя снисходительно посмотрела на неё.

– Ты ведьма или кто?

– И что?

– Как что? Что ведьме сделает дикий зверь?

Дашка остановилась.

– Слушай, я правда, не понимаю.

Катя подумала и кивнула.

– Ну да. Я забыла, что ты не ведьма, а так.

– Чего это я так? – Тут же обиделась Дашка.

– Разве не ты отказалась от своего дара и несколько лет жила, прикидываясь человеком? Я слышала, как Раиса с бабкой твоей говорила! Разве не ты решила, что ничего общего с нами не желаешь иметь? Что тебе ближе какое-то там людское общество? – Голос у неё вдруг стал злым. – Подумать только, как можно от этого отказаться!

– Я думала, это сделает меня счастливой, – просто ответила Дашка.

Катя молча помотала головой, словно не верила тому, что слышала.

– Большая жертва. Знаешь такое понятие? Если ты жертвуешь что-то важное для себя, что-то большое, отрываешь что-то от сердца, то ждёшь взамен такой же большой подарок. Я хотела отдать сладу и получить жизнь обычного человека.

– Пошли. – Катя поморщилась, быстро отвернулась и пошагала дальше по дороге.

Через несколько минут она заговорила, как ни в чём ни бывало.

– Так вот. Звери тебя не тронут. Голодные могут, конечно, порычать да когти поточить, но это блеф. Если бы ведьма когда-нибудь стала дрессировщицей, то самой великой. Только мы не делаем из зверей забаву.

Дорога плавно ложилась под ноги. Они шли уже долго, когда навстречу проехала первая машина – грузовик. Катя махнула водителю рукой, тот остановился и почти наполовину высунулся в окно.

– Здрасьте! Какая встреча!

Здоровался с Катей, а смотрел на Дашку.

– Привет! Знакомьтесь, это Дима, а это Даша, сестра моя.

– Привет.

Водитель был симпатичный. Молодой и крепкий, с кривой ухмылкой и ясным взором, ну просто вылитый первый парень на деревне! Хотя лето ещё не наступило, на его лице уже виднелся загар. И даже пыль на коже его привлекательности не портила.

– Будем знакомы.

– Так это… отметить нужно приезд, – нашёлся Дима. – Да?

– Не боись, я уже подумала, – Катя поправила рюкзак. – Вечером к Солохе приходи, как темнеть начнёт.

– Понял, буду. А вы куда, в лес?

– Ага, по работе.

– Осторожней там. На лесовалке вчера медведя видели.

– Да мы неглубоко! Только до Балки.

– Всё равно. Чего ружьё не берёшь?

– У меня хлопушки есть, хватит.

– А, ну хоть что-то. Смотри, береги сестру-то. И если что, я тут после обеда ещё буду ездить, подвезу. Ну, до вечера!

Он подмигнул Кате, юркнул обратно в кабину, нажал на газ и поехал дальше. Ещё долго в тишине звучал оглушительный рёв мотора.

– Друг это моего Олега, – заговорила Катя, когда они побрели дальше. – Они тут все чуть ли не с рождения знакомы. Школа одна на весь городок, растут как стебли на одном поле, все друг друга знают, как общипанные.

– Ясно.

– Мы с Олегом встречаемся. Типа. Ну, он на вахту ездит, месяц через месяц, как раз сегодня приедет. Видишь, какая насыщенная у меня жизнь? И ты, и Олег, прям каждый день гости.

– И что? Серьёзно у вас?

Катя пожала плечами довольно равнодушно.

– Выходит, нет.

И снова только плечами пожимает.

Ещё минут пятнадцать и Катя остановилась. Повернулась к лесу, который ничем не отличался от остального – такие же непролазные дебри.

– Нам сюда.

– Сюда? – с сомнением переспросила Дашка. По её мнению, пройти сквозь эту чащу можно только с мачете, как сквозь джунгли, разрубая себе путь.

– Да. Теперь сложно будет идти.

И Катя полезла вперёд, протискиваясь сквозь заросли. Обошлась без мачете, но руками голову прикрыла.

– Постой! А клещи тут есть?

– А то! По десятку с себя снимаю, когда домой возвращаюсь.

– Катя! Я не хочу снимать с себя десяток клещей.

– Не снимай! Можешь их оставить, сами потом отвалятся.

Дашку передёрнуло, но она услышала смех и успокоилась. Дразнится. А она чего ведётся? Ведьма она или кто?

Лезть пришлось всего метра два, потом между деревьями стало довольно свободно. А после и вовсе еле заметная тропинка появилась.

– Ну, теперь держись!

Катя пошевелила плечами и, наклонив голову, почти бросилась вперёд. Дашка, набрав воздуха и зажмурившись, за нею.

Казалось бы – что весёлого в шатании по лесу? Но на душе было светло. Время пролетело незаметно, когда Катя заявила, что они на месте, желудок уже требовательно урчал.

– Перекусим и за работу. Надо пораньше вернуться.

– Не знаю, я, наверное, не смогу никуда вечером с тобой пойти.

Дашка разминала мышцы ног, налившиеся свинцом и боялась думать, как собственно, она дойдёт обратно.

– Отказы не принимаются.

– Ладно, нет сил спорить.

– И не думай, что вечером откосишь. Можешь не пойти со мной только если откинешь копыта, но ты же не станешь?

– Вот ещё.

– Держи тогда.

Катя протянула один термос Дашке, второй взяла себе, поделила бутерброды и яблоки.

Они жевали так, что за ушами трещало, Дашка и забыла, когда в последний раз была так голодна. Вот вам свежий воздух и физические тренировки, как раз чего ей не хватало.

– Ты почему решила снова стать ведьмой?

Дашка чуть не поперхнулась.

– Что?

– Ну, вроде жила себе, жила… А теперь прибежала сюда, будто тебе хвост подожгли. С чего?

– А ты не слышала? – Осторожно спросила Дашка.

– Нет. Про твою мать я знаю. Про отца. А за тебя Раису бабушка твоя просила по старой дружбе и всё. Раиса не рассказывает, думает, я нервничать стану.

– А ты не станешь?

– А я не нервная.

Дашка нахмурилась.

– А ты? Как тут оказалась?

Катя вдруг стала серьёзной, глаза в два раза шире.

– Не твоё дело.

– И мои дела тебя не касаются!

Они сидели теперь, друг напротив друга, с раскрасневшимися щеками и сверлили друг друга злыми глазами.

Но Дашка была очень голодной, так что решила не забывать про бутерброд. Впилась в него и прямо оторвала кусок, а не откусила.

Катя закатила глаза и отвернулась.

Когда еда закончилась, обе встали, убрали термосы и мусор в рюкзаки. Катя вытащила из своего тряпичный мешок.

– Доставай свой. И во-он туда пошли, видишь?

Конечно, Дашка видела. Словно пухом покрытые шарики кустов бузины, рассыпались по всей полянке, у которой они сидели.

– Да вроде слепотой не страдаю.

– Просто не была уверена, что ты знаешь, как выглядит бузина.

– А я, представь, знаю. Случайно, конечно! Бабка по пьяни проговорилась. Потом, правда, выпорола и взяла с меня клятву никому не признаваться. – Сохранив серьёзное лицо, ответила Дашка. – Сказала, тайна эта больших денег стоит или долгих лет медитативного транса.

Катя распустила волосы и заплела их в косу, заколола в пучок, чтобы не мешали.

– Ну, ну, смейся, смейся. Давай, тару доставай, открывай глаза и бери. Те, что самые светлые.

– Открывай глаза? – Переспросила Дашка. – Они у меня открыты.

Катя косо посмотрела на неё.

– Да не эти, а глаза ведьмы. Ведьма ты или кто?