Осторожно пробираюсь по заросшим дорожкам, ощупывая путь перед собой. Обхожу особняк и натыкаюсь на кучу обломков. В воздухе вокруг клубится серая в ночи пыль и мелкие щепки. Значит, это тут что-то развалилось! Неужели это из-за того летающего существа?

Найти и стребовать компенсацию ущерба! Кем бы оно ни было!

Однако оценить масштабы этого самого ущерба в темноте не представляется возможным, так что решаю оставить это дело до утра. Но от того, чтобы уйти, меня останавливает знакомый глухой баритон, доносящийся из-под развалин.

– Адалия! – вопит Чес. – Слава богам! Это ты! Я тут!

Тяжело вздыхаю и присаживаюсь на корточки, чтобы понять, где мышь. Но он оказывается проворнее, я замечаю лишь расплывчатую тень, которая быстро перемещается ко мне и взбирается по платью ко мне на колени.

– Дракон! Это был дракон! Мы все умрем! – кричит Чес с отчаянием в голосе.

Все-таки дракон… Какого черта он тут делал? Глаза б мои его не видели.

– Что он здесь делал? И что за безобразие здесь вообще творится? – спрашиваю я мыша, вставая и потихоньку шагая к флигелю.

Смысла сейчас оставаться тут нет. Утром буду все решать. А сейчас спать, зевота так и раздирает.

– Я вышел на разведку, – тараторит Чес. – Надо же знать, где тут что…

– Ну, да… Скорее скажи, что любопытство заело, – усмехаюсь я.

– Ну и это тоже. Так вот… Выхожу, а тут… Приземляется ОН! – Чес смешно выделяет это слово, передавая этим все свое впечатление от дракона. – Так вот. Я, конечно, не испугался, но решил занять стратегически важный пункт…

– И там что-то пошло не так? – уточняю я, уже поднимаясь на крыльцо и заходя в тепло домика.

– Ну да… Я врезался в грабли, они упали на лопату, а лопата упала на какую-то кривую подпорку. Она сломалась, – до сих пор дрожа, рассказывает мышонок. – Потом полетела крыша, а потом все остальное.

– То есть ты развалял сарайку? – старательно скрывая смех, спрашиваю я.

– Ну… – тяжелый вздох. – Ты меня прогонишь?

Я кладу его на тумбу рядом с кроватью.

– Мне тогда станет слишком скучно жить, – усмехаюсь я и укладываюсь обратно в кровать.

Конечно, это неправда, потому что у меня и без Чеса проблем сейчас море. Но… этот мышонок так умудрился меня очаровать, что никуда я его выгонять не собираюсь.

– Ты только больше никуда не убегай, – бормочу, уже засыпая и думая о том, что начну день с осмотра территории.

Если бы!

Глава 11

Просыпаюсь я снова от грохота! Да что же это за место-то такое?! Снова дракон прилетел?

Но нет, в этот раз грохот исключительно в доме и исключительно под аккомпанемент криков тетушки Ли:

– Ах ты, стрешник! Вот я тебя сейчас! – и удар тростью по деревянному полу.

– Отстань от меня! – ответный возглас знакомым баритоном.

Меня пронзает догадкой, я поворачиваю голову и, конечно же, не нахожу Чеса там, где я его оставила. Ну что за непоседливый мышонок, просто обожающий искать себе проблем на хвостатый зад? А ну как без хвоста вообще останется?

Быстро встаю и практически выбегаю в кухню, где, как я и ожидала, Лира со своей тростью охотится за мышом. С азартом таким, как будто он у нее из-под носа что-то стащил!

– Не сбежишь!

– Сбегу! От продавца убежал, от дракона убежал, а уж от тебя и подавно убегу!

Тоже мне колобок нашелся! Сейчас как отхватит, мало не покажется.

А Чес мечется из стороны в сторону, пытается нырнуть в какую-нибудь щель, только ему путь очень ловко преграждает тетушка Ли.

– Попался! – в боевом пылу кричит Лира и замахивается палкой.

– Стойте! – кидаюсь к ней я и удерживаю, когда она чуть покачивается, останавливая замах. – Погодите, сядьте, пожалуйста.

Помогаю ей опуститься на лавку, а сама смотрю на то, как Чес юркает под печку.

– Держи эту ненормальную! Она чуть не покалечила вашего главного защитника! – жалуется он.

Я качаю головой и не могу сдержать улыбки: ну надо быть таким непосредственным!

Тетушка Ли только сейчас понимает, как устала: запал заканчивается. И она, тяжело дыша, опирается обеими руками на трость.

– Мышей мне только в доме еще не хватало! – охая, сетует она. – И так уже все едва дышит и ремонта просит. Так еще и грызуны тут…

Глажу ее по морщинистой руке и иду к печке: там как раз закипает в котелке вода.

– Не переживайте, тетушка Ли, – примирительно говорю я. – Мышонок со мной.

– С тобой? – удивляется она. – Да как же так?

– Сейчас все за чаем и расскажу, – я нахожу на полке баночку с тем самым ароматным чаем, что накануне заваривала Лира, насыпаю в чашки и заливаю кипятком. – Вы мне лучше расскажите, вы ночью ничего странного не слышали?

– Да что странного в наших краях может быть? – пожимает она плечами и, хромая, доходит до стола. – Разве что мой племянничек завалится.

Надо же, а пока за Чесом охотилась, Лира даже не хромала. Вот это у нее мотивация была!

– Так он днем обычно, чтобы его накормили-напоили и денег в долг дали, – продолжает тетушка Ли. – Да откуда они у меня? И так натуральным обменом живу. А на ночь я настойку вербены пью, а то бессонницей мучаюсь.

Да уж, мне бы такую бессонницу. Помнится, мне даже крепкие снотворные в последнее время не помогали.

Но из рассказа Лиры отмечаю себе информацию про племянника. Значит, гости у нас вполне могут быть, главное, быть к ним готовым.

Я ставлю перед тетушкой Ли чашку.

– Там еще на полке печенье, котороя я вчера испекла. Достань его к чаю, а то ты такая худая, что тебя поскорее хочется откормить.

Нахожу на полке глиняную вазочку с печеньем из песочного теста под сероватой льняной салфеткой, ставлю ее на стол и сажусь сама.

Чес аккуратно высовывает нос из-под печи:

– Пахнет вкусно. А я голодный, – жалобно произносит он.

Я отламываю небольшой кусочек печенья и кладу на пол. Надо будет подумать, как сделать ему что-то более-менее цивильное: все же не простой у меня мышонок, говорящий. Хотя и слышу его только я. Главное, чтобы это не было признаком шизофрении какой-нибудь.

Тетушка Ли смотрит на это все не особо одобрительно, но и не спорит. Похоже, ждет, что я расскажу.

– А ты почему про ночь-то спросила? Случилось что?

– Мой мышонок, – киваю на Чеса, – нас от дракона спас!

Тетушка Ли закашливается. Кажется, надо было подавать информацию как-то иначе.

– Дракона? Откуда у нас драконы? – она удивленно смотрит на меня, как будто я ей сказку рассказала. – Они просто так абы где не летают. Только врагов уничтожать, да по своим драконьим делам. Да только какие дела тут? Или… Что-то произошло той ночью, Адалия?

Понятия не имею, что произошло той ночью, кроме того, что вместо Адалии с драконом проснулась я. Но вот об этом точно никому не стоит знать, а то точно ненормальной назовут.

– Что происходит между мужчиной и женщиной в постели? Вот то и произошло, – немного грубовато отвечаю я. – Но я точно видела какого-то дракона перед крыльцом особняка ночью. Мышонок его испугал! Ему за это премию можно дать.

– Где он сидел? – напрягается Лира, совершенно игнорируя информацию про мыша.

– Так перед особняком, – пожимаю плечом.

Тетушка Ли же вскакивает с испуганным:

– Ох! Мои цветы!

Даже немного прихрамывая и с тростью, Лира идет так быстро, что я едва за ней успеваю.

Мы огибаем кусты, в которых я ночью пряталась, и выходим к особняку. Сейчас, в свете солнечных лучей, он выглядит еще величественнее, даже несмотря на запущенный вид.

Запущенность – это все временное, то, что можно исправить, были бы силы и желание. Ну и, наверное, деньги. Хотя это тоже дело наживное.

На площадке перед домом видны следы от массивных когтистых лап. В одном следе могла бы уместиться добрая половина меня. Даже страшно!

Но тетушку Ли это особенно не интересует: она сразу же идет к клумбе с подсолнухами.

– Слава богам, этот дракон ничего не поломал! Уж больно нравятся мне эти цветы…

Улыбаюсь: ну подсолнухи и подсолнухи. Красиво, конечно, но не так, чтобы переживать за них. Сама же я иду к особняку: раз уж я здесь, стоит зайти, оценить масштаб задач и перспективы развития.

Но на самой верхней ступеньке крыльца замечаю крупное, сантиметра два или три в длину семечко, похожее на арбузное, но с красивым сине-фиолетовым отливом. Инетесно, от чего оно? Судя по всему, от чего-то местного.

Знаете поговорку “любопытство кошку сгубило”? Вот, это про меня!

Как только я беру в руки семя, оно начинает светиться, звенеть как будильник и нагреваться.

Глава 12. Ариан Тарден

С самого утра ощущение, что всю ночь не спал, а отрабатывал полеты. И это настораживает. Мой дракон, Ринг, вчера весь день был словно на взводе, а нет ничего хуже, чем раздраженный дракон.

У моего еще и характер под стать моему: вредный и упрямый.

Когда меня выкинуло жестким порталом в эту глухомань после отражения нападения на Его Величество и стало понятно, что сам я магический резерв не восстановлю, пришлось прибегать к альтернативным методам.

Мои приятели не то что не гнушаются этим способом восстановления магии, более того, они его и предпочитают. К тому же многие девушки за ту плату, что оставляют им драконы, готовы не то что невинность отдать, да хоть на всю жизнь в рабыни податься.

Ни меня, ни моего дракона не прельщает иметь девушек за деньги. Не потому, что денег жалко (хотя и тут Ринг никогда не понимал, как из-за чьего-то тела можно расстаться с внушительной суммой), а потому что тех, кто готов лечь со мной в постель просто так, в силу страсти и пылких чувств, всегда было хоть отбавляй.

Конечно, это силы не восстанавливает, зато приносит намного больше удовольствия.

Это был второй раз в моей жизни, когда мне пришлось срочно искать девственницу. Первый раз был на заре военной карьеры. Нас тогда поймали в ловушку на одном горном перевале.

Мы еле отбились, меня взяли в плен. И я бы тогда лишился Ринга и его крыльев, если бы дочка вождя местного племени не согласилась поделиться со мной магией. В обмен я унес ее с собой в столицу. Девушка оказалась пробивная и теперь во фрейлинах у Ее Величества.

Но в этот раз Ринг словно сошел с ума. Сначала после ночи заставил выложить этой девчонке в два раза больше монет, а потом вообще начал рычать на меня, что я от нее ушел.

– Ты посмотри на нее! – твердил он, пока я шел к гарнизону.

– Насмотрелся, – огрызнулся я. – Тщедушное тихое создание, готовое на все, чтобы выбраться из нищеты.

– Дурак ты, – последнее, что он мне сказал вплоть до этого самого момента.

Чтобы не возникало слухов и домыслов о нападении на короля, объявляю всем, что я тут для проверки города на подпольные организации.

Заодно решаю навести шороху среди охраны, попутно выявляя массу нарушений, за некоторые из которых начальника стоит отправить под трибунал. Особенно в том, что касается проверки людей: несколько человек уже сидит в подземелье за взяточничество.

Я настраиваюсь и пытаюсь перевоплотиться в дракона, чтобы размяться с утра, а потом вернуться в гарнизон. Первая попытка достучаться до дракона заканчивается провалом. Вторая тоже.

Я даже проверяю, со мной ли магия? Но огненный шар на руки вспыхивает за доли секунды.

– Ринг, бездна тебя побери, где ты? – рычу я не хуже самого дракона.

– А я уже размялся, мне хватит, – с издевкой отвечает он.

Что? Прикрываю глаза и погружаюсь в воспоминания. Они, чаще всего у нас с Рингом одни на двоих. Только вот сейчас я чувствую, что что-то было между тем, как я лег спать и пробуждением. Но все картинки обрывочны, разрознены.

Горы, ущелье с… какими-то деревьями. Потом заброшенный особняк с облупившейся краской. И запах… Какой-то очень знакомый и до головокружения прекрасный, только вот не могу понять, что это и откуда я его знаю.