Я присаживаюсь, зову Чеса, и мы вместе выходим из кухни. Присмотрюсь я к этому субъекту, а заодно подумаю, что с ним, таким наглым, делать.

Захожу в свою комнату, прикрываю дверь, оставляя щелку, и прислушиваюсь.

Входная дверь, резко распахнувшись, ударяется об стену, а потом слышится звук разбивающегося глиняного горшка. Вот собака! Уронил цветок на окне? Растение жалко, а потом еще убирать это все кто будет?

– Чего тебе? – “добрым словом” встречает племянника Лира. – Не было тебя давно, так не появлялся бы!

– Вот какая твоя любовь, да? – растягивая слова, громко говорит мужчина.

– Да было бы за что.

– Я твоя семья! Меня надо любить просто так! И кормить, – слышу, как со скрипом по деревянному полу отодвигается стул.

Лира стучит крышкой и котелком, похоже, действительно собирается его кормить. Я порываюсь выйти, чтобы выгнать ко всем чертям этого наглеца, но Чес останавливает.

– Погоди ты, не горячись, – говорит он. – Давай присмотримся. И может, узнаем что-нибудь. Сдается мне, не так уж и прост он.

Я сначала сомневаюсь, но потом все же соглашаюсь с Чесом. Скорее всего, Рудвер из города, ведь по идее вряд ли кто из землевладельцев-соседей пить с ним стал бы, а с простым людом не стал бы он сам. Значит, он может какие-никакие новости принести.

К тому же есть у него свои планы на эту землю, ведь наверняка Лира не рассказывала ему о расписке. Тогда тем более расписку надо понадежнее спрятать, пока мне в собственность все не передали.

– Да не жалей ты! – бьет кулаком по столу Рудвер, так что я слышу, как звенит хрустальная ваза. – Вон в трактире и то лучше кормят.

Варвар. Дармоед. Мне уже по его внешнему виду, по потасканной одежде и засаленным волосам о нем стало все понятно, но с каждым словом он все ухудшает мое мнение о нем.

– Кстати, слышала? Хотя где ты слышала… Там в городе облава была, искали ненормальную дочку трактирщика, – говорит он. – Но говорят, сбежала она, даже дракон не помог.

По спине пробегает холодок… А видел ли он хоть раз Адалию, если бывал в трактире? Хотя она почти никогда не появлялась перед гостями, так что очень маловероятно. Да и его я не помню.

На какое-то время наступает тишина , если не считать стука ложки о тарелку.

– Слушай, – отвлекает меня в это время Чес. – Я тут вылазку делал…

– Опять? Что-то еще поломал? – шепчу я, уже не зная, что ожидать от этого мыша.

– У… Обижаешь, – надувается Мышонок.

– Ну ладно, давай рассказывай, вижу, что не терпится.

– Эта тетка одержима этими цветами, – говорит Чес. – И чего она так переживала, что дракон ее цветочки поломает? Там еще таких семечек… Два короба!

– Как два короба? Зачем? – хмурюсь я, а в голове мелькает какая-то мысль, которую я не успеваю поймать за хвост, потому что племянничек смачно рыгает и заявляет:

– Знаешь, тетка. Я тут подумал…

Вот когда так начинают, обычно ничем хорошим эти “думы” не заканчиваются.

– …и решил, что тебе уже тяжело самой здесь тут все содержать.

Закатываю глаза: ну какой же он лицемерный гад.

– Ну а поскольку я скоро и так стану хозяином, – он откашливается и совершенно спокойно продолжает: – Не думаю, что тебе еще долго осталось… Так вот. Я решил переехать сюда. Так что после твоей смерти у меня получится быстро разобраться со всеми бумагами.

В этот момент мне очень и очень жаль, что кочерга осталась у печки, потому что желание врезать ему по темечку возрастает с каждым словом в геометрической прогрессии. Гадина такая, а?

В ответ на эту длинную мысль наступает тишина. Я даже начинаю переживать, как там Лира, все ли с ней в порядке. Но нет, в ней точно не стоит сомневаться.

– Увы, – ледяным тоном отвечает она. – Я больше здесь не хозяйка.

– Что, ты уже мне готова передать дела? Да я только за! – столько энтузиазма и алчности в голосе, что я мгновенно понимаю: он не отступится даже в случае поражения.

– Нет. У поместья теперь другой хозяин, – в звенящей тишине произносит тетушка Ли.

Глава 16

Тут Рудвер взрывается:

– Ты с ума свернула, старуха?! Я тебя сейчас!

Слышу грохот стула и понимаю, что все, теперь медлить нельзя.

– Не в моем поместье, – я вхожу в кухню.

Лира уже на ногах, но на трость не опирается, держит ее перед собой как защиту. Племянничек стоит с занесенной рукой. Ну немая сцена как она есть.

– Ты еще кто такая? – рычит Рудвер, переводя на меня взгляд красных глаз.

– Новая хозяйка поместья, – говорю я спокойно. – У вас есть ко мне какие-то вопросы?

– Ты… Ты…

– Вообще-то, “вы”, – поднимаю бровь. – И советую хорошо подумать, прежде чем мне что-то сказать. Потому что вы сейчас у меня в гостях. Да, именно в гостях. Но привечать у себя нахлебников я не намерена. Если вы хотите здесь жить, как заявляли об этом, то вам придется работать. Но вам очень повезло, работы тут много, я найду вам подходящую.

Теперь краснеют не только глаза Рудвера, но и все лицо, и даже шея. Он, наконец-то, опускает руку и переключает все внимание на меня.

– Откуда ты взялась, пигалица тощая? Да я тебя сейчас…

Ну да, я поняла, решать проблемы мы умеем только рукоприкладством и никак больше.

– Выметайся с моей земли, иначе прокляну! – я опускаю подбородок и прищуриваюсь.

Это сбивает его пламенный настрой, он даже притормаживает, чуть ли пятиться не начинает.

– Не надо меня пугать, – говорит он, но что-то не слышу я в его голосе уверенности. – И не таких вруний видел.

– А ты уверен, что я вру? – изгибаю губы в ухмылке. – Смотри.

Я снимаю Чеса с плеча и заглядываю ему в глаза, мысленно прося подыграть.

– Абра-кадабра! Ахалай-махалай! Сим-салабим! – кладу мыша на руку и протягиваю под нос племянничку.

Чес начинает изображать, что корчится в муках, пищит, дрыгает лапками, а потом заваливается на бок без чувств. Ох, артист!

В глазах Рудвера мелькает первобытный ужас. Он пятится, роняет стул, а потом чуть ли не бегом выскакивает на улицу. Там тут же кидается к коню, которого кучер, высокий косматый дядька с окладистой бородой, как раз собирается увести. Я следую за ним, проверяя, чтобы улепетывая племянничек ничего не прихватил.

Но тому явно не до этого. Он выхватывает поводья и пытается залезть в седло, но в первый раз промахивается ногой мимо стремени.

– Я это так не оставлю! – чтобы как-то сгладить свой провал, он начинает истерично угрожать. – Я подам жалобу! В городе! Мэру! Нет! Самому дракону! Уж он-то на тебя, ведьму, управу найдет! И на безумную старуху тоже!

Во второй раз у него получается, и он пытается направить коня, хотя тот как-то явно не горит желанием оставаться под этим седоком.

– Гнать таких, как ты, поганой метлой надо! – с чувством произношу я.

И тут происходит то, чего ни я, ни кто-либо другой не ожидаем. Из рук кучера, который совсем не понимая, что происходит, смотрит на нас, вырывается метла, поднимается в воздух и, хорошенько замахнувшись, бьет пару раз в спину племянничку.

Рудвер орет, конь встает на дыбы, а потом пускается в галоп, унося от нас подальше этого дармоеда.

После этого метла успокаивается, спокойно опускается на землю, и мы все, включая Лиру, которая тоже вышла на крыльцо, удивленно переглядываемся.

– Вот это да… – присвистывает Чес в моих руках.

Это было феерично, однако.

Кучер ухмыляется в бороду, качает головой, поднимает метлу и салютует мне ею, а потом уходит в свою сторону.

– А он правда глухой? – спрашиваю я.

– Наверное, – пожимает плечами тетушка Ли. – Он не говорит и не слышит. Или делает вид, что не слышит.

– И давно он тут у тебя? – мы заходим в дом, прикрывая за собой дверь.

– Да… уже не один год, – вздыхает Лира, глядя на разбитый горшок и цветок с рассыпанной землей. – Так у тебя, значит, магия возвращается. Ты бы поаккуратнее сейчас, после того как дракон ее забрал.

Я чуть прислушиваюсь к своим ощущениям.

– Вроде бы все хорошо, – отмахиваюсь я, выпускаю из рук мышонка и присаживаюсь к цветку.

Я не нахожу в памяти Адалии ни намека на то, чтобы она хоть раз пользовалась магией. Она знала, что она у нее есть. Мало, но есть. Но использовать – никогда. Да я и сейчас не поняла, что произошло…

– Я все же сделаю тебе настой из листьев смородины, – стуча тростью, Лира уходит на кухню.

Собираю осколки, подгребаю ладонью рассыпавшуюся землю в кучку и, взяв в руки комок с растением, поднимаюсь. Голова начинает резко кружиться, в глазах темнеет. Я слишком хорошо знаю это ощущение. Я падаю в обморок.

Глава 17

Тишина наполняется шепотом волн и криками чаек. Лицо обдувает приятный ветерок, приносящий свежий аромат с реки.

Мне настолько легко, что я даже не сразу понимаю, где я и что со мной. Хотя нет, даже поняв, что я где-то на берегу плавной, широкой реки, где, кажется, я уже была, а вот что со мной, все равно не понимаю.

Надо мной проносится огромная крылатая фигура, заставляя вскинуть голову и проследить за ней взглядом.

Дракон. Угольно-черный, с бархатно блестящей на солнце чешуей. Он делает большой круг и приземляется рядом со мной, закапываясь своими когтистыми лапами в мягкий влажный песок.

Он необъятно большой, я рядом с ним кажусь себе просто букашкой, но мне не страшно. Мне кажется, он даже улыбается, если, конечно, драконы умеют это делать.

Крылатый ящер склоняет ко мне свою массивную голову, покрытую чешуей и роговыми выростами. Ноздри дракона трепещут, словно он улавливает тонкие оттенки запахов вокруг. Нет! Он словно с удовольствием… вдыхает мой запах.

Я делаю шаг к нему, а внутри меня поселяется странное, приятное ощущение. В огромных золотых озерах глаз плещется беспокойство и забота. Я подхожу ближе, протягивая руку и касаясь его чешуйчатой морды. Невероятно, но я ощущаю волны нежности, исходящие от этого могучего существа.

Мы стоим так несколько мгновений, погруженные в тишину и умиротворение. Мне кажется, что дракон пытается передать мне что-то важное, и я невольно улыбаюсь.

“Арион идиот, если не чувствует этого”, – слышу в голове рычащий голос, а потом меня накрывает светом.

– Ты пришла в себя!!! – оглушает меня, как только я открываю глаза.

– И незачем так орать, – с трудом произношу я и морщусь от яркого света.

Чес без зазрения совести прыгает на моей груди, мотыляя своим хвостом. Меня как-то перетащили на кровать. Может, кучера позвали? В любом случае, я ощущаю благодарность, потому что это приятнее, чем очнуться на полу.

Никак не могу отойти от видения: хочется вернуться к этому дракону.

Так. Мне вон дракон уже подкинул свинью… Точнее, семечко, которое еще непонятно, чем мне обернется, учитывая, что благодаря земле оно пошло в рост. Так что хватит с меня драконов.

– Ну наконец-то, – с облегчением произносит Лира, вставая со стула около моей кровати. – Вот ты меня напугала. А я ведь говорила, чтобы ты поостереглась с магией: драконы забирают много. Если при недостатке еще и использовать лишнего, то тратятся уже жизненные силы. Ты-то вон какая худенькая, откуда они у тебя.

Я аккуратно приподнимаюсь на локтях, а потом сажусь. Вроде бы комната не кружится, дышится хорошо, голова не болит. А то было бы весело: мало того, магическое истощение, так еще и сотрясение мозга.

– Драконы вообще отлично устроились, – ворчу я. – Им надо силу восстановить, так вынь да положь ему девушку.

Тетушка Ли замолкает и сосредоточенно смотрит на свои кисти, сжимающие трость.

– То, как с тобой поступила мачеха – это свинство, – жестко говорит она. – Но ты же знаешь, что жители нашей страны очень обязаны драконам. Если бы не они, то нам никогда бы не удалось отстоять независимость в борьбе с горными орками. Когда драконам нужно было восстанавливать магию, король решил, что девушки – это не такая высокая цена за безопасность страны.

Да естественно, не свою же дочь ему отдавать.