Естественно Влад опоздал на работу, но это его нисколько не удручало. Во-первых, бизнес уже был настроен на движение вперед. Во-вторых, Макс всегда мог подстраховать. Без одного из начальников ничто не рухнет, устоит и динамично двинется вперед. Поваров проверять не надо, официанты свою работу знали, под бдительным контролем оставались только доставщики и приемщики продуктов.

– Вчера в пургу попал – пояснил своё опоздание Влад, – ночевал не дома.

– Кристинка наверное скучала – с издевкой протянул Макс, когда Влад рассказал о своих приключениях. Кристину он, мягко говоря, недолюбливал, что совершенно не скрывал, считал её меркантильной девицей, которой повезло повстречать и завести отношения с его другом. Но друг не был против, ему нужны были отношения, вот он и не слушал Макса, когда у него было настроение вправить Владу мозги. Сам же Макс девиц подобного рода опасался и не подпускал к себе ближе двух метров, всем своим видом показывая, что нарушение установленных границ им обойдется дорого. Тут уж либо он их отвадит, либо они его съедят – проверено на собственной шкуре. А ещё он считал, что лучше быть одному, чем игрушкой в руках человека, которого трудно полюбить.

– Как дела у наших конкурентов? – поинтересовался Влад, переводя тему.

– Скоро загнутся – самодовольно ответил Макс.

– Если правда я не ожидал, что они такие живучие.

– Да ладно живучие, пакостничают, как хулиганки, – вспомнил Макс недавний случай с мусором, который ему пришлось выгребать, очищая проход в ресторан. – Мы от Голубева меньше вреда получили.

– И не вспоминай.

Макс предложил:

– Может пора применять кардинальные меры?

– Это какие?

– Натравить на них проверяющие органы. Пусть устроят им веселые праздники.

Влад не успел ответить, в подсобку влетела Кристина. Она была похожа на весенний цветочек, единственное, что раздражало Макса, что он не мог понять, цветочек также ядовит, как красив? Быстро кивнув Максу, – неприязнь была взаимной, – она обняла Влада. Она была молода, красива, энергична и умна, независима от родителей и воспитана этими самыми родителями, от которых была независима. Работала консультантом в салоне свадебных платьев и одно из платьев уже приглядела для себя (в этом Макс не сомневался).

Макс не стал дожидаться откровенного обнимания, ретировался в зал.

– Привет – нараспев поздоровалась Кристина и чмокнула Влада в губы. – Как дела?

– Нормально.

О чем можно было говорить после вчерашнего разговора по телефону? Не о чем. Конечно, он был рад, что она приехала, но осадок после вчерашнего разговора оставался.

– Нормально? И все?

Разговор набирал обороты.

– Извини, я была не права. Это потому что сильно за тебя испугалась. Влететь в забор. Хорошо, что не каменный. Я решила выпить с тобой кофе.

– Кристина, я выпил уже полбанки кофе. Во рту горько.

– Это потому что ты пьешь растворимую жижу – она устроилась на столе, закинув ногу на ногу. Он машинально погладил коленку. Ножки оказались холодными с мороза. Она распахнула шубку, показывая новое платье, сильно смахивающее на рыбью чешую. Влад даже вспомнил, что это называется пайетки. В них Кристина переливалась, как золотая рыбка.

– Это потому что я не выспался – возразил он и почувствовал острый взгляд, но когда посмотрел на неё, она мило улыбалась.

– Бедненький. Тебе нужно больше отдыхать. Пусть Макс поработает, а мы поедем ко мне. Я сделаю тебе массаж. Расслабляющий.

Разговор становился содержательным. Голос её звучал маняще и соблазнительно, и любой другой бы согласился, но не он. Во–первых, оставлять Макса в разгар новогодних празднований одного на рабочем месте – подло и не профессионально. Конечно, бизнес не рухнет, ресторан не понесет убытки, повара не разбегутся, официанты не устроят бойкот, а Макс не обидится, но какой-то осадок после вчерашнего разговора с Кристиной не позволил ему порхать к ней в кровать. А именно это приглашение слышалось в её сладеньком голоске. И когда она успела сменить гнев на милость?

Во-вторых, ему необходимо было забрать свою машину со двора Ники… и починить забор.

– Вот зачем тебе Макс? А, Влад? Вот скажи, что он за помощник, если нельзя отлучиться?

– Он не помощник, а напарник.

– Ну если он напарник, то мы можем на новый год куда–то уехать? На пару дней. В Дубай, например. Там сейчас тепло, солнечно. Я скучаю по солнцу. А снег мне надоел. У меня есть красивые купальники. Мы хорошо проведем время. Мы же можем себе это позволить.

– Можем. Я поговорю с Максом, если у него не было других планов, то поедем.

– Да, и кстати, зачем тебе напарник?

Разговор становился не только содержательным, но и противным, как зубная боль. Совсем недавно Макс что–то подобное говорил о Кристине. Теперь они поменялись местами. Вот только Влад не меняется, остается на своем месте. Кристина не отставала:

– Ты и сам хорошо справляешься. А если что–то не получится, я могу помочь, могу стать твоим напарником. Я ведь в торговле не первый день. Рестораном управлять не сложнее, чем платья продавать.

А рыбка–то оказалась акулой. Влад повел бровью, жизнь иногда преподносила такие сюрпризы и открывать их не хочется.

– Кристина, у меня ещё дела. Ты поезжай. Встретимся вечером.

– Я тебе мешаю? – Кристина соскочила со стола, обошла его и села на стул.

– Нет.

– Я посижу с тобой. Могу в зале.

– Мне нужно уехать.

– Куда?

– Моя машина осталась там…

– Там, где ты провел ночь? У этой крали?

Ревность была нескрываемой.

– Ты ревнуешь? – устало спросил Влад.

– А как бы ты реагировал, если бы я переночевала у мужчины?

– Но ты же знаешь, что у меня сломалась машина, потом пурга, потом такси уехало. Что я должен был делать? Не вижу повода для ревности.

Разговор стал опасным. Она заводилась. Он недоумевал. Ему было чуждо чувство ревности. Оно было равнозначно недоверию. А доверие у него стояло на первом месте. В любых делах – в любовных или деловых, в семье или бизнесе. Он не понимал людей, которые ревновали, он не понимал людей, которые не доверяли, и считал продолжение этих отношений токсичными для всех.

Кристина ему нравилась, но в моменты ревности она его раздражала. Он пытался её перевоспитать, если так можно назвать переубеждение, но все четно. Нет, сначала она успокаивалась, понимала, что безосновательно ревнует, но в какой–то чудный момент все возвращалось. Это его утомляло. Он считал, что тратит драгоценное время на ерунду, когда пытается оправдываться. Да и оправдываться ему не льстило. Ничего не сделал, а оправдываться приходится, как нашкодившему.

– Крис, можешь сходить в зал. Закажи нам полноценный обед. На твое усмотрение. Я проголодался.

Она поступила благоразумно – поняла, что он её выпроводил, но согласилась.

– Я как раз поищу билеты – сообщила она о своих планах не смотря на то, что Влад ещё не разговаривал с Максом. И пока он не напомнил ей об этом, она вышла.

***

Ника всю ночь промаялась, казалось, что ветер воет у неё в голове. Казалось будто гиганта посадили ей на шею. Там он развлекался, то стучал по мозжечку, то давил на виски. Только под утро пурга утихомирилась.

Когда было понятно, что этой ночью Влад не сможет уехать, она постелила ему на диване на первом этаже. После разговора с Кристиной он ходил раздраженный, видимо сильно поссорились, но Ника не желала объясняться с незнакомой девушкой и убеждать её, что причины для ревности безосновательные и железобетонной логики под собой не имеют. Видимо Владу пришлось долго объясняться со своей девушкой, но Ника считала, что лимит по его спасению он выбрал ещё вчера. Поэтому она только напоила его кофе, вызвала ему такси, выпроводила и сама поехала на работу. Но предварительно обсудила с ним вопрос по восстановлению её забора. Не очень–то хотелось, чтобы её двор просвечивался как аквариум. Ночью он был под прикрытием пурги, а утром дыра в заборе гостеприимно приглашала всех воришек. Не то, чтобы округа кишит ворами, но и испытывать судьбу не хотелось.

– А вы вообще помните, что вам надо починить забор? Про доски даже не заикайтесь – напомнила она.

Утром у неё было скверное настроение, но более того, это её мало интересовало. Она считала, что имеет на это право в своем собственном доме. Влад с хозяйкой не спорил.

– Я днём при свете посмотрю масштабы повреждения. У меня бригада есть, они мне ремонт делали на работе. Я их приглашу.

– А самому сделать тяжело? Или руки не из того места растут? А так с виду и не скажешь.

– Ника, а вы всегда по утрам такая колючая? Как ежик.

– Чтобы не путали с колобком и лишний раз не цеплялись.

– Так вообще нет желания подходить.

– Так и не подходите.

– Напомню, что мне нужно забрать машину и починить забор.

– Так чините. А то ко мне теперь соседские козы ходить будут, розы из–под снега откопают и погрызут.

Договорившись о времени, когда обоим будет удобно, они разошлись в разные стороны, он в такси, она в свою машину.

Маруся с Игорьком уже были на боевом посту, заправляли кофемашины, протирали витрины, стелили скатерти, расставляли стулья.

– Что наши соседи? – надевая фартук через голову, спросила Ника.

– Обнаглели – в сердцах выговорила Маруся. – Сегодня утром Максим Петрович сказал, что выловил нашего таракана.

– Нашего? – изумилась Ника.

– Нет уж, извините, наши тараканы по нашим головам… все на месте, короче.

– У нас нет тараканов – напомнила Ника. – Во–первых, мы расставили ловушки и отпугиватели, во–вторых, как он понял, что он наш?

– Вот–вот. У Максима Петровича свои методы общения с себе подобными.

Максим сотрудник ресторана, расположенного по соседству начинал день не с приветствия, а пожелания скорого банкротства и исчезновения. Эта военная операция по уничтожению их кафе под волшебным названием «Ко–фея», которое многие переводили, как «Кофе–я», длилась уже не первый день. Мужчина считал, что кафе портит вид его ресторана. Ресторан с громким именем «Божоле Люкс» располагался в этом же здании и занимал три четверти первого этажа, но хозяин мечтал его расширить за счет кафе, которым руководили Ника и Маруся. Конечно, руководили очень громко сказано – они были и бариста, и пекарь, и кассир, и консультант по сладостям, и официант. Кафе они открыли не так давно, но как только открыли, сразу начались неприятности. Соседская ресторанная элита постоянно делала пакости. В первый же день на пороге кафе Марусю встретил разодранный собаками мусорный пакет. С этого пакета началась война. Максим ляпнут, что там ему и место, а Маруся, будучи девушкой отважной, нашла ему более подходящее место – возле двери элитного ресторана. А потом наблюдала, как с лица Максима Петровича сползает ироничная улыбка. Не ожидал, что девушка вернет ему презент.

Некоторое время девушки работали вдвоем, иногда по очереди. Маруся хорошо варила кофе, придумала свой собственный рецепт, назвала его «Фея». Ника хорошо пекла пироги по бабушкиным рецептам, добавляла туда секретный ингредиент. Люди распробовали фирменные блюда и стали заходить к ним наплывами, особенно по выходным. И тогда девушки взяли к себе в помощники Игорька. Студент искал работу на не полный рабочий день, с плавающим графиком работы, посильную для обеих сторон. Условия устроили всех, он приходил в свободное от учебы время, большую зарплату не требовал, хоть и выглядел недокормленным, но это скорее от образа жизни – дефицит свежего воздуха, отсутствие активных физических нагрузок, компьютерные игры с раннего детства и накал сессионной жары. Но все же в день зарплаты он выглядел счастливым и довольным жизнью. С первого дня за прилавком он изображал печаль, его блестящий лоб горестно пылал, поэтому девушки взяли его на работу помощником, а не официантом. Постепенно он втянулся в будни кафе и научился улыбаться.

– Может пора вызывать полицию – предложил Игорёк. – Угрозы последовали. А если они вам кафе сожгут?