Гадать можно было долго, но ответы на эти вопросы способна дать только Дану. А сейчас не время и не место для подобных бесед. Может когда-нибудь…

Но, судя по взгляду, каким Дану смотрела на новорожденного дракона, она ни о чём не жалела.

Миа, восхищённо наблюдавшая за детёнышем, осторожно спросила:

– Можно его погладить?

Взгляд у неё был, словно у дёвчонки, увидевшей пушистого щеночка.

Поколебавшись, Древняя кивнула.

– Да. Теперь он не укусит без приказа.

Пустотница счастливо улыбнулась и бесстрашно протянула руку к мордочке рептилии. Лёха усилием воли заставил себя не дёргаться. Даже если тварь укусит Мию, предпринять ничего внятного он всё равно не сможет. Не убивать же уникальный гибрид ради пробуждения которого они потратили столько усилий? Рана со временем заживёт без следа благодаря целебным свойствам амброзии, а Миа, быть может, станет немного осмотрительней и осторожней.

Но дракончик лишь понюхал руку, знакомясь, и довольно зажмурился когда девичьи пальцы осторожно пробежались по его чешуйкам.

Конечно же повторить это захотели абсолютно все. Особый восторг читался на лицах репликантов, отличавшихся большой любовью к самому разному зверью. Даже вечно сдержанный Даран не удержался и осторожно погладил существо из легенд. На его обычно хмуром лице на миг появилась искренняя улыбка.

Дракончик благосклонно принимал ласку до тех пор, пока не подошёл Арес. Вскинув голову, рептилия хищно уставилась на Генерала, сидевшего у того плече. Серый зверёк заметно подрос за время жизни у пустотников. Ел он практически всё, от фруктов до мяса. Китежец Погорелов, получивший в своё время образование зоолога, утверждал, что это детёныш местных родичей земных енотов, или мангустов. Остальные не спорили, да и, по большому счёту, всем было плевать на видовую принадлежность Генерала. Зверёк был ласковым и скрашивал монотонность будней своими забавными выходками. Ареса он обожал и очень тосковал когда репликант куда-то уходил, оставляя питомца на попечение друзей.

Сообразив, что ничего хорошего пристальное внимание хищной рептилии не сулит, Генерал вздыбил шерсть и злобно зарычал, стараясь напугать противника. Тот впечатлённым не выглядел.

– Тебе лучше убрать своего зверя, – неожиданно сказала Дану.

– Он не навредит дракону, – успокоил её Арес, поглаживая рычащего Генерала.

– Зато дракон может навредить ему, – хмуро пояснила Древняя. – Это хищник, к тому же растущий. Ему нужно много живой пищи, а твой питомец как раз подходит по размеру.

Репликант напрягся. Накрыв любимца ладонью, он отошёл подальше, не сводя с дракона недоброго взгляда.

– Пищевая цепочка, что поделать, – с улыбкой вздохнул Кадьяк.

Арес, воспользовавшись почёрпнутыми от остальных пустотников выражениями, доходчиво изложил брату всё, что думает о пищевых цепочках вообще и тех, что угрожают Генералу, в частности. Зверёк же, почувствовав себя в безопасности, высунул мордочку из-под ладони хозяина и принялся громко вопить, видимо грозя дракончику самыми страшными карами.

Почёсывая развоевавшегося питомца за ухом, Арес устроился у стены. Уходить он не спешил. Дракончик хоть и потерял часть своего очарования в глазах искусственного солдата, всё равно оставался очень интересным существом.

Стриж, позволив своим людям первыми утолить любопытство, наконец тоже подошёл к диковинному зверьку. Когда ещё представится шанс погладить самого настоящего дракона? Да ещё и такого крошечного.

Он протянул к маленькой морде ладонь, давая познакомиться с новым запахом, и едва не вскрикнул от боли когда острые зубки впились в плоть.

– Что за?.. – выругался Лёха, попытавшись высвободить руку так, чтобы не повредить рептилии. Но та вцепилась мёртвой хваткой.

– Не дёргайся, – сдавленно прохрипела Дану.

Её напряжённый взгляд неотрывно следил за драконом.

Сказать было легко: рептилия откусывала целые куски плоти и жадно заглатывала их. Не вырвать руку и не свернуть злобной твари шею стоило немалых усилий воли.

– Не могла покормить его бакланами? – зло рыкнул Лёха, прекрасно помнивший чьей воле повинуется дракон.

Злая и бессмысленная шутка Древней откровенно взбесила пустотника. Он уже обдумывал как лучше наказать зарвавшуюся эльфийку, очевидно решившую, что может творить любую дичь, когда услышал её испуганный голос.

– Я не приказывала этого!

Он изумления Стриж ненадолго забыл о боли. Пожалуй впервые за время знакомства в голосе Дану звучали отчётливые нотки страха.

– Он меня не слушает!

– Да мля… – зло прохрипел Стриж, прикидывая что можно вставить в пасть мелкому дракону чтобы расклинить челюсть.

“Не перестанешь меня жрать – буду размыкать хватку кинжалом и зубов у тебя поубавится”, – мысленно пригрозил голодному хищнику Лёха, гадая испепелит его Дану, если он вытащит оружие, или всё же сперва выслушает.

Но, к его изумлению, дракончик разжал зубы и заглянул в глаза удивительно умным взглядом. Где-то в сознании отозвалось неоформленная в слова, но всё же понятная мысль.

Согласие. Подчинение.

Это напоминало общение с Белочкой до того, как та научилась разговаривать.

– Не понял… – ошарашено протянул Лёха, отведя в сторону пострадавшую руку.

Миа тут же взяла протянутый Ниэль бинт и сноровисто перетянула рану.

– Ты… – в золотых глазах Дану плескалось изумление. – Слышишь его?..

– Не уверен до конца, – ответил Стриж, не отводя взгляда от дракончика.

А зверёк, разом успокоившись, свернулся клубочком на руках у Древней и довольно зевнул.

– Что это было? – озвучил общий вопрос Кадьяк, с недоумением глядя на Лёху.

– Чтоб я знал… – растерянно протянул тот.

– Есть у меня одна теория… – задумчиво произнёс Арес и, пересадив Генерала на плечо Максимилиано, подошёл к Дану. – Если я прав, он укусит и меня.

В глазах Древней мелькнуло понимание и она кивнула. Арес поднёс руку к морде сонного дракончика и тот, принюхавшись, оживился и с аппетитом вцепился в ладонь искусственного солдата.

– Драконы питаются демонами, – задумчиво проговорила Лаура, внимательно следя за происходящим. – А вы оба были одержимы. Значит, он чувствует это и воспринимает Алекса и Ареса как пищу?

Репликант, на лице которого не дрогнул ни один мускул пока зверёк вырывал куски мяса из его руки, отрицательно покачал головой.

– Не пища, – сказал он и бросил строгий взгляд на дракончика.

Тот прервал кровавую трапезу и преданно уставился в глаза Аресу.

– Он признал в них всадников… – поражённо произнесла Дану. – Но это невозможно!

Глава 2

Тишину, наступившую после слов Древней, нарушил Генерал.

Он укусил за палец державшего его Максимилиано, вывернулся из рук и серой молнией устремился к эльфийке, издавая боевые кличи. Зверёк явно намеревался поквитаться со свернувшимся на руках Дану чешуйчатым обидчиком любимого хозяина. То, что дракончик размером превосходит его самого раза в полтора, пушистого мстителя не смущало. Генерал громогласно обещал, что от рептилии только клочки по закоулочкам полетят, дайте только добраться.

Арес едва успел поймать не на шутку разошедшегося питомца за шиворот и водрузить к себе на плечо. Зверёк моментально успокоился и, сочувственно попискивая, принялся обнюхивать кровоточащую ладонь хозяина.

– Полагаю, симбиоз с демонами не прошёл бесследно и изменил нашу ДНК, – спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном, сказал репликант.

Учитывая сохранившийся, пусть и в ограниченном виде, телепатический контакт с Белочкой, Лёха был склонен согласиться. Что-то в нём определённо изменилось после соседства с демоном. И в физическом, и в ментальном планах.

– В результате вы получили структурные изменения схожие с теми, что позволяют Дану получить контроль над драконом… – уловила Миа ход мыслей Ареса.

– Проверить эту теорию мы вряд ли сумеем, но звучит правдоподобно, – отозвался Явар, сноровисто перевязывая покусанную руку брата.

– И что это значит для всех нас? – задал самый насущный вопрос Стриж.

– Что вы можете обойтись без меня… – негромко проговорила Дану и её глаза налились тусклым светом.

Время для Лёхи словно замедлилось. Он чувствовал как воздух буквально наэлектризовался. Видел, как Даран и Райна потянулись к шпагам, инстинктивно реагируя на опасность. Заметил как зарождается пламя на кончиках пальцев Ниэль.

В сознании билась чужое хищное желание рвать и жечь, чья-то холодная решимость сделать всё необходимое и неистовая, отчаянная готовность биться до смерти за нечто, не имеющее цены. Частицу себя.

Миг и пришло осознание: эти чувства принадлежали новорожденному дракону, Аресу и Дану, с которыми у Лёхи установилась причудливая связь схожая с той, что соединяла их с Белочкой.

– Отставить! – рявкнул Стриж, встав между Дану и остальными. – Нам нечего делить!

Он всё отчётливей ощущал неразрывную связь между Древней и её драконом. Наверное что-то подобное ощущает мать по отношению к своему ребёнку. Готовность отдать жизнь, не задумавшись ни на мгновение. Всепоглощающий ужас от одной мысли о потере драгоценного дитя.

– Дракон принадлежит Дану и только ей! – продолжил Стриж, глядя в золотые глаза эльфийки. – Ты ведь чувствуешь меня, да? Чувствуешь, что я говорю правду.

Пламя в глазах Древней медленно тускнело, уступая место настороженному удивлению.

– Да… – тихо проговорила она и коротким жестом погасила пламя в руке Ниэль. – Слабо, но чувствую. Как это возможно?

– Вот и разберёмся за чашкой чая в спокойной обстановке, – миролюбиво предложил Стриж. – Если хочешь – в Поднебесном, в окружении твоих бойцов.

Даран, успевший до половины вытащить шпагу, неодобрительно нахмурился. Так рисковать безопасностью графини он не собирался.

– Клан Кречетов не претендует на дракона, Поднебесный, эльфов или их имущество, – проговорила Лаура, всё это время сохранявшая впечатляющее спокойствие. – Ни сейчас, ни в дальнейшем. Алекс прав – нам нечего делить.

– Клан Стальных Грифонов тоже не собирается заявлять права на собственность Древней, – глухо произнёс Даран, всё ещё не сводя подозрительного взгляда с Ниэль.

Та бесстрашно уставилась на него, готовая убивать и умирать ради Древней, но тут вперёд шагнул Явар, заслонив собой людей, и враждебность во взгляде эльфийки мгновенно угасла.

– У меня уже есть питомец, – невозмутимо добавил Арес, почесав Генерала за ушком. – Чужих мне не надо.

Зверёк воинственно уставился на дракончика и издал боевой клич, давая понять, что не намерен делить своего хозяина с какой-то ящерицей.

Его решительные вопли словно разрушили злое колдовство и заставили всех рассмеяться. Стриж чувствовал, как иррациональный страх Дану отступил, возвращая ясность ума.

– Я вынуждена принести свои глубочайшие извинения, – покаянно склонила голову Древняя, всё ещё прижимая к себе маленькую рептилию. – Не знаю что на меня нашло.

– Всем нам стоит успокоиться и осмыслить произошедшее, – мягко улыбнулась Миа. – И выпить чего-нибудь кажется мне прекрасной идеей.

Рассевшись за длинным столом на жилом уровне, пустотники, эльфы и люди разлили по бокалам вино, морс и, в случае покусанных, сок амброзии. Дракончик спал, цепко обвившись вокруг руки Дану диковинным то ли браслетом, то ли наручем. Сама эльфийка то и дело мягко касалась его пальцами, словно опасалась, что он может вдруг исчезнуть.

Непринуждённых бесед никто не вёл, атмосфера царила скорее растерянная. Произошедшее изрядно выбило всех из колеи.

– Древняя получила своего дракона, – баюкая в руке кубок с разбавленным вином начала Лаура. – И, неожиданно для всех, обнаружилось его странное сродство с Алексом и Аресом. Грозит ли это нарушением наших планов? И если да, то каким образом?

Перед ответом Дану задумалась и Лёха ощутил её неуверенность. Та, словно почувствовав касание чужого разума, бросила на него внимательный взгляд.