Алексей Александров: Первый удар

Пролог

Несмотря на зиму, в застекленной оранжерее императорского сада время словно замерло, сохранив частичку лета. Благоухали цветы, зеленели аккуратно подстриженные карликовые деревья. В большом, выложенном белым камнем фонтане яркими искорками веселились парчовые карпы, привезенные с далекого Рассветного архипелага.

Два океана и восемь морей преодолели они, чтобы попасть в империю!

Пучеглазые рыбки лениво кружили по фонтану, но когда на воду упала тень человека, бодро устремлялись к ней. Толкая друг друга, карпы выставили над водой головы, методично открывая и закрывая рты в ожидании вкусной подачки.

И тень на воде их не разочаровала.

– Ставь здесь, – приказал император. – И можешь идти, дальше я сам.

Слуга поставил на бортик фонтана серебряную тарелку с разваренным ячменным зерном. Низко поклонился, попятился, не поднимая головы, и тихо исчез, оставив Сумана Второго в его личном уголке тишины и покоя.

Унизанные перстнями с драгоценными камнями пальцы зачерпнули зерно, щедро сыпанув его в воду. Карпы жадно накинулись на еду, словно имперские чиновники, получившие деньги на очередной проект. Ненасытные пасти! Жаль что чиновники, в отличие от рыбок, не могут умереть от переедания.

Суман Второй вздохнул, по-стариковски поджал губы и кряхтя присел на бортик бассейна. Раззадоренные кормежкой рыбки подплыли совсем близко, продолжая выпрашивать подачку. Император щедро сыпанул новую порцию корма и задумался.

Время течет, и его на исходе. Он знал, что его считают слабым правителем. Что же, значит он хорошо отыграл свою неприятную, но нужную роль. Слепцы и глупцы не понимают, но после регентства и долгого негласного правления из-за кулис первого Железного маркграфа империи нужна была передышка. К моменту смерти главы Корпуса Хранителей Престола фольхи стояли на грани очередного восстания.

Все старые фольхи готовились выступить вместе. Когда такое бывало?!

В свойственной ему манере не признающего преград паладина, первый Железный маркграф слишком сильно повысил давление в паровике разогнанной его стараниями империи. Забыл он только об одном – клапанах экстренного сброса этого самого давления, чтобы котел не разорвало. Все надеялся, что способен одной только своей не менее железной чем прозвище волей предотвратить взрыв. Впрочем, он мог. А вот его наследник… Суман Второй в этом сомневался. Не было за плечами Александра Ранка ореола той безжалостной славы, которая давила помыслы фольхов о возвращении «старых добрых» времен, когда императоры были послушными марионетками в руках Фольхстага.

Возможно, Александр Ранк мог справиться. Но Суман Второй решил избрать другой путь – немного отступить, схитрить, притвориться слабым, вернуть фольхам часть древних прав, успокоив их этой подачкой и мнимой слабостью. Связать узами династических браков с поредевшим после былых мятежей императорским родом.

Что-то получилось, что-то нет. Но в целом он мог гордиться результатом. От былого единства старых фольхов не осталось и следа. Теперь они расколоты на две фракции, плюс маркграфы пограничья. Великолепное поле, на котором опытный игрок может играть. А его мальчики – игроки опытные.

Себя и свое правление он видел тем самым предохранительным клапаном, позволившим уменьшить давление в готовом взорваться паровом котле.

Да, ему не достанется громкого прозвища. Его не назовут Великим, Мудрым или Сильным. В лучшем случае на его долю придется какое-нибудь нейтральное прозвище: Молчаливый или Тихий.

Но так ли это важно, если империя будет стоять, а его потомки будут править?

Да, он многого добился.

Фольхстаг разделен. Север бодается с Югом. Будет кровь, но небольшое кровопускание бывает весьма полезно. А большого не допустят сами фольхи и его наследники.

Корпус Хранителей Престола распущен. Потомки первого Железного маркграфа лишились большей части своей тайной, страшной власти. Отошли на второй план. Необходимая жертва, идущая так же на благо империи. Пусть Александр Ранк и думает иначе.

Да и что скрывать, ко времени смерти первого Железного маркграфа, Корпус Хранителей Престола получил слишком огромную власть. Если раньше он был чирьем на заднице фольхов, источником вечного раздражения. То к концу превратился в нож… приставленный к горлу. И только пока это горло исключительно фольхов.

Первому Железному маркграфу Суман Второй доверял, как себе. Непростой был человек, непреклонный, властный, резкий. Но к короне не рвался, а интересы империи ставил выше собственных. Хотя и про последние не забывал, что ни говори.

С его преемником было уже сложнее. А еще через поколение о хороших отношениях императорского рода и контролирующих Корпус Хранителей Престола маркграфах Железной марки можно было забыть. Слишком разными становились их интересы.

Суман Второй не жалел, что не стал медлить и первым нанес удар – распустив Корпус. Непростое, но необходимое решение, стоившее ему друга. Но такая власть не должна находиться в чужих, пусть и преданных руках! Нет, не должна!

Но вновь набравшие и почувствовавшие вкус власти фольхи рано ликуют. Их ждет кровопускание в борьбе за престол. Небольшое, но достаточное, чтобы они не возражали против очередного усиления власти императора. Сами придут и попросят! Не зря же он столь тщательно устраивал браки своих детей, чтобы силы враждующих сторон разделились практически поровну.

А еще пролитая кровь на долгие поколения рассорит север и юг, распаляя пламя былой вражды. Сделает невозможным единый союз старых фольхов. И усилит роль императора, как верховного арбитра в спорах между древними родами.

Отступи на полшага здесь и сделай два шага вперед там – и вот вся полнота власти вновь в руках императорского рода.

Да, процесс это не быстрый. Работы хватит не только его детям, но и внукам останется. Но первые результаты видны невооруженным глазом. Грядущая война за престол расставит все по своим местам.

– Руины древних… – задумчиво пробормотал император, вновь возвращаясь в мыслях к полученным из Вольной марки новостям.

Его старший сын сделал глупость. Не потому что нарушил ряд древних договоренностей между императорским родом и фольхами, и действовал за его спиной, а потому что попался.

Будет интересно посмотреть, как он станет выбираться из этого болота.

И все же, руины древних – это шанс. Нет, не на какое-то там мифическое бессмертие, тайны древних. Это шанс начать столь необходимую империи войну между севером и югом несколько раньше. Проконтролировать ее в меру оставшихся у него скромных сил. Сместить ее пламя в Вольную марку, оставив нетронутыми центральные провинции империи.

Пусть фольхи яростно бодаются за руины. Теряют рыцарей и магов, тратят деньги на оружие и наемников. Императорский род постоит в стороне и посмотрит. А затем выступит примирителем, укрепив свой авторитет.

А драться они станут! Достаточно пустить парочку слухов о ценных находках и заинтересованности императорского рода. О том, что первый принц тайно действовал по его личному приказу. Это спровоцирует северян. А тогда и южанам придется вмешаться. Особенно если намекнуть мальчикам, что его поддержка зависит от того, кто станет владельцем древних руин.

Да, это будет достойным окончанием его правления! Финальным аккордом!

Проклиная старческую слабость, Суман Второй неуклюже поднялся, случайно зацепив коленом серебряное блюдо. То перевернулось, плюхнулось в бассейн. Карпы жадно набросились на зерно. Хоть его было более чем достаточно, рыбки яростно толкали друг друга.

– Наглые и жадные рыбешки, – вздохнул император. – Наверняка чувствуете себя такими важными в своем маленьком пруду. Главными! Настоящие фольхи.

Достав из кармана серебряный колокольчик, с которым не расставался, он несколько раз взмахнул рукой.

– Эй, кто там?! – Когда появился очередной слуга, Суман Второй небрежно указал пальцем на пруд. – Передайте главному повару, что император желает на ужин жареного на углях парчового карпа в пряном соусе.

Глава 1 Страж степей

Насколько беспокойными выдались деньки после крушения «Буревестника», настолько же спокойным стал путь до Степного Стража в сопровождении «Ястребов» капитана Абелора Анка.

Забавно, одни наемники нас активно гоняли по Вольной марке, стараясь сохранить секреты первого принца. А другие, но точно такие же наемники, теперь охраняют.

Должен признать, нанятый почтенным Загимом отряд оказался образцовым. Организация, порядок – все на высоте. Несмотря на весь мой опыт прошлого-будущего, каждый день совместного путешествия с «Ястребами» к Стражу стал ценнейшим уроком жизни и выживания в этих суровых землях.

Хлопнувший люк «Протектора», отдался звоном в голове, словно ударил колокол. Ланилле надоело глотать пыль, поднятую походной колонной, и она забралась внутрь рыцаря.

– Долго еще? – нетерпеливо спросила она, порождая очередные неприятные ощущения в голове.

Паро-магические големы не рассчитаны на пассажиров и ощущения при синхронизации, когда в кабине кто-то ползает и шумит, специфические. Словно к тебе в голову пролез какой-то мелкий паразит. Что в отношении Ланиллы не так далеко от истины.

– А мне почем знать? – отозвался я, улыбнувшись своим мыслям.

Дорога казалась бесконечной.

– Капитан Анк обещал, что к полудню мы достигнем города. Солнышко вон оно, висит. А города все нет.

– Значит, скоро будем.

Колонна оруженосцев и рыцарей, сопровождаемая всадниками и повозками с припасами, пылила по вытоптанному до состояния императорского тракта сухому руслу реки. И все, что мы видели до этого момента, это крутые склоны, поросшие медно-бурой, похожей на щетину травой. Не самое интересное зрелище. Зачастую я завидовал оруженосцам «Ястребов», мелькавшим на флангах и внимательно изучавшим местность. Хоть какое-то развлечение кроме бесконечного марша.

Не решившись начинать бой с выросшим чуть ли не в два с половиной раза отрядом, потрепанные вивернами «Яростные Когти» отступили, и более нас не беспокоили. Да и дирижабль не появлялся. Несмотря на это, Абелор Анк гнал нас к Степному Стражу, выжимая из паро-магических големов и людей все соки.

Но тут я на стороне капитана наемников. Только в Степном Страже мы будем по настоящему в безопасности. Когда тайна интереса первого принца к одной затерянной на северо-востоке Вольной марки долины перестанет быть тайной, избавляться от нас будет поздно.

Нет, вполне возможно, первый принц или его люди захотят отомстить, но об этом будем беспокоиться, когда достигнем городских стен и хорошенько отдохнем.

Внезапно передовые машины начали забирать вправо, медленно поднимаясь по явно срытому и тщательно утрамбованному, чтобы выдержать вес рыцарей, склону. Вскоре пришел черед и моего «Протектора».

С каждым шагом подъема во мне крепла уверенность – мы на месте.

– Прибыли, – сообщил я Ланилле, когда метрах в четырехстах появились серо желтые стены и тонкая нить настоящей дороги.

Наконец-то цивилизация! Прощайте бесконечные марши, беспокойный сон и демоновы консервы! Хочу отмокнуть в обжигающе горячей ванне. Так, чтобы чистая кожа скрипела! Съесть сочный кусок жареного мяса. Пропустить бокал другой хорошего вина. А главное – выспаться на мягкой перине.

Такие простые мелочи! Ценить ты их начинаешь только пожив в полевых условиях.

Степной Страж несколько разочаровал. При слове город-крепость ты мысленно представляешь что-то такое древнее, величественное. Толстые стены, вздымаются к небесам. Высокие башни с рунной защитой, как в цитаделях фольхов. Воплощенная в камень, напитанная древней магией мощь, что свысока смотрит на окрестные земли. Свои земли!