Что же, стены вокруг Степного Стража были… низкие, выстроенные из рыхлого, изъеденного ветром песчаника. Казалось, что они сами готовы развалиться. Впечатление несколько сглаживал глубокий ров. И в районе въезда в город стоял приличный форт из серого гранита, держа под прицелом тяжелых орудий подходы к неофициальной столице Вольной марки.

Зато основные улицы порадовали шириной. Два рыцаря могли на них спокойно разойтись, и для пешеходов место оставалось. Большинство домов вдоль основных улиц имели специальные места, выделенные для стоянки боевых машин.

Создавалось ощущение, что город строился не столько для людей, сколько для паро-магических големов. В общем-то, так оно и есть.

Степной Страж – очень молодой город. Даже Тирбоз и прочие города Спорных земель появились лет на десять раньше.

– Смотри! Смотри! Это же «Нифелим»! Их же выпустили всего десять штук! А это что за зверь? «Лучник»? кто додумался его так изуродовать?.. Надо со «Стилетами» проделать что-то подобное.

Пока мы двигались по городским улицам, вновь вылезшая в люк Ланилла не замолкала. Наверное, ей казалось, что она попала в некоторую разновидность музея и рая для любителя паро-магических големов. Должен признать, попадавшиеся в поле зрения оруженосцы и рыцари отличались огромным разнообразием. А некоторые гибриды, собранные «из того, что было» вообще ни на что не походили.

Удивляло и количество машин. Только на главной улице находилось как минимум три копья. А сколько прячется на соседних? Даже странно, что нас по пустошам гоняло немногим более четырех-пяти отрядов.

«Ястребы» и мои будущие «Черные Фениксы» заняли целых три местные гостиницы. Впрочем, располагались они рядом, примыкая к большой, идеально круглой площади с какой-то не имеющей надписей памятной стелой.

Еще чуть дальше в самом центре Степного Стража, располагалась высокая причальная мачта для дирижаблей. Обычно их размещают за городской чертой, но исключения случаются. Та же Академия Доблести Тирбоза служит запасной посадочной площадкой.

Причальная мачта не пустовала. К счастью, висел рядом с ней не наш таинственный, лишенный гербов незнакомец. А обычный грузовоз, собрат разбившегося в пустошах «Буревестника», с крушения которого и начались все наши похожие на злоключения приключения в Вольной марке.

Тешу себя надеждой, что они закончены. Но опыт говорит, что полагаться на надежду – затея изначально провальная. Леди Надежда, сестра близнец ветреной леди Удачи. И постоянством не отличается.

Остановив рыцаря на одном из свободных мест, выдергиваю кристалл-активатор из гнезда. Разрыв синхронизации отдается волной колючей боли по всему телу. Наваливается усталость. Бывало хуже, но и лучше так же бывало.

Дня два-три стоит воздержаться от пилотирования рыцаря. Но пустоши манят. Где-то у гор остался разгромленный лагерь «Северного Ветра», машины мы портить не стали. Во-первых, торопились. А во-вторых, я подсознательно рассчитывал за ними вернуться. Есть риск, что их могли обнаружить и нам достанется дырка от бублика, а не трофеи. Но вся наша жизнь это либо рискованный, зачастую смертельно опасный выбор, сулящий большую выгоду. Либо нудное и безопасное барахтанье, именуемое стабильностью.

Признаться, я бы предпочел второе. Да кто мне даст!

Ланилла начала выбираться из «Протектора». Высунулась из люка, ойкнула и мышкой юркнула обратно в машину, едва не упав на меня.

– Там Дигон! – пожаловалась она, вцепившись в лестницу.

– И? – не понял я. Это имя мне ничего не говорило.

– Бывший сержант. Личный телохранитель отца. Ты его встречал в нашем поместье и на мануфакторуме. Лысый такой. Со шрамом на шее.

– И? – все еще не понимая, вторично спросил я. Человека такого я помнил, но мне его не представляли.

– Куда отец, туда и он, – вздохнув, пояснила Ланилла.

Значит, почтенный Загим в Степном Страже? Отлично, нам есть что обсудить! Это для Ланиллы новость не особо приятная. Хотя чего оттягивать неизбежное? Лучше сразу за все получить, чем жить под угрозой скорого наказания.

Да и получать есть за что. Слишком почтенный Загим ее избаловал. Один только побег с нами чего стоит.

– Ты навсегда останешься в наших сердцах, – проникновенно заметил я, легонько подталкивая Лан обратно к люку. – Прими свою судьбу с честью и достоинством будущего рыцаря.

– Смешно тебе, – проворчала Ланилла.

Пересилив себя, она все же выбралась наружу. Посмотрела на телохранителя отца с высоты голема, напустила гордый, независимый вид и начала спускаться на землю.

Я последовал за ней. Земля, наконец-то земля! А то такими темпами я скоро ходить разучусь.

– Молодая госпожа… – Телохранитель был учтив и вежлив, словно вышколенный дворецкий. Только правая рука, которую он машинально положил на ремень, портила это впечатление. Но может у него привычка такая? – Ваш почтенный отец ожидает вас в пятом номере.

– Хорошо, – обреченно кивнула Ланилла, словно ее казнить будут. Но тут же попыталась выиграть себе хоть немного времени, – но сперва я приведу себя в порядок с дороги.

Наивная попытка – перед смертью не надышишься.

– Ваш почтенный батюшка настойчиво просил немедленно доставить вас прямо к нему. – сказал Дигон, отрезая последние пути к отступлению. – Ласс Вельк, – внезапно повернулся он ко мне. – Почтенный Загим будет рад, если вы так же навестите его.

Эй, а я тут при чем? Не похищал я Ланиллу. Она сама! Все и всегда сама! Ненужно меня вовлекать в семейные разборки.

Но Ланилла, увидев в этом приглашении свое спасение, бодро подхватила меня под локоть. Наивное дитя. Спасать ее от гнева отца я не буду. Хорошую порку на свою аппетитную попку она сполна заслужила. И кто скажет, что наказание несправедливо?

До нужного номера шли, считай, под конвоем. Дигон, которого Ланилла так испугалась, следовал за нами, с явным намерением не допустить возможного побега дочери своего работодателя.

Перед дверью с блестящей начищенной медью пятеркой Ланилла на мгновение остановилась. Набрала в грудь воздух, словно перед прыжком в ледяную воду, и только затем дернула вниз медную ручку.

– Па… – радостно начала она, в привычной манере бешеного урагана врываясь в номер. Но дальше все пошло не по плану. Девушка застыла на пороге. Да так резко, что я едва в нее не врезался. – ..па? – как-то неуверенно и потеряно закончила она.

Заглянув через ее плечо, я понял, в чем причина.

Почтенный Загим ожидал нас сидя в кресле и выглядел неважно. Он резко сдал, похудел, и казался постаревшим лет на двадцать. Двигался с трудом, причем левая половина тела слушалась его плохо. Во всяком случае, попытка поднять левую руку ему не удалась – та только немного дернулась и упала, едва шевельнув пальцами.

Классическая картина последствий сильного апоплексического удара. После новостей о побеге дочери на «Буревестнике» и пропажи этого самого «Буревестника» оно и неудивительно.

Состояние отца поразило Ланиллу. От былой веселости, пусть и порядком наигранной, на лице девушки не осталось и следа.

Родители часто кажутся детям несокрушимой скалой, способной укрыть от любых невзгод. Этот порожденный детскими воспоминаниями образ так въедается в сознание, что ты забываешь – родители тоже всего лишь люди из плоти и крови. И как прочие подобные создания, они крайне уязвимы. И именно поступки детей ранят их сильнее всего.

Даже я, сирота, это хорошо понимаю. Или именно поэтому я это так хорошо понимаю?

– Потом поговорим, – буркнул почтенный Загим, махнув ладонью застывшей столбом дочери. Ланилла выглядела такой подавленной его состоянием, что иное наказание сейчас было бы излишним. – Твой номер соседний. Там уже все готово – служанки, ванная, чистая одежда.

Молча кивнув, Ланилла развернулась. Не видя ничего, шагнула вперед, заставив меня поспешно отступить в сторону. Механическим шагом, словно заводная кукла, она покинула номер, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– И долго вы собираетесь изображать умирающего? – уточнил я, когда девушка ушла.

Сомневаюсь, что она будет подслушивать. Слишком поражена увиденным. Настолько поражена, что упустила ряд незначительных на первый взгляд деталей, которые рушили картинку. А от меня они не ускользнули. Но почтенный Загим и не является моим отцом или родственником. Хотя и меня поначалу слегка проняло, больно плохо он выглядел на первый взгляд.

Пока отец с дочерью общались, я не вмешивался, чтобы не разрушать подготовленную заранее мизансцену. Но теперь можно говорить откровенно.

– И где я прокололся? – поинтересовался магнат. Откинув притворство, он встал с кресла, несколько заторможено и неуклюже потянулся, жестом предложив мне сесть напротив.

– Скорее, просто переиграли. Вы не уличный босяк, а один из богатейших людей империи. Ни за что не поверю, что у человека с вашими деньгами и связями нет выходов на толковых магов-целителей. А для хорошего мага исцелить последствия апоплексического удара не такая проблема.

– Ты прав и одновременно с этим не прав, – поправил меня Загим. – Сгладить все последствия удается далеко не всегда… – Он пошевелил пальцами левой руки. Было видно, что дается ему это с трудом. И с тревогой спросил, покосившись на дверь, за которой скрылась дочь: – Думаешь, Ланилла поверила?

– Поверить – поверила, но не знаю, насколько этой веры хватит. Она умная девочка.

Рискованная тактика. Лан обидится, а то и разозлится.

– Только излишне шустрая, – тяжело опустившись в кресло, пожаловался магнат, помассировав грудь правой рукой. Лицо его скривилось от непритворной боли. – И не так сильно я играл. Последствия удара все еще не прошли, несмотря на вмешательство целителей. Я ведь не мальчик, Гарн. И моложе не становлюсь. Ланилла моя единственная дочь. Самое ценное, что у меня есть… Если коротко, что с вами произошло?

– «Буревестник» нарвался на крупную стаю диких виверн и потерпел крушение. Большая часть экипажа погибла во время боя и крушения, но нам удалось уцелеть. Выжившие шли к Степному стражу, попали в западню. – Про первого принца пока что умолчим. Почтенный Загим не в той весовой категории, чтобы бодаться с наследником императора. – Спаслись, но на нас объявили охоту. Пришлось бежать к Приюту Рыцаря, а там нас нашли «Ястребы» и доставили в Степного Стража.

– Чувствую, ты не рассказал мне самого важного.

– И самого опасного, – парировал я. – Вам оно нужно?

Доброходы из тех же «Ястребов», почтенный Загим явно с ними связан, поделятся деталями, насчет участия в охоте на нас «Яростных Когтей» А там и до нужных выводов о причастности первого принца недалеко. Но моя совесть в этом плане будет чиста.

Любую клятву могу дать, что никому ничего не говорил!

Почтенный Загим не дурак, чтобы с первым принцем связываться, и будет молчать. Руины древних – забава для фольхов. Пусть дед Константина или отец Дэи этим занимаются.

– Пусть тайны останутся тайнами, – принял правильное решение Ригор Загим… – Как себя показали «Стилеты»? – резко сменил он тему, словно ничего не произошло, а мы в Вольной марки занимались тем, ради чего и прилетели…

Разговор вышел долгим, обстоятельным. Зато финал меня порадовал.

– Значит, хочешь создать собственный наемный отряд? – задумчиво протянул магнат.

– Да! – не стал отрицать я.

В армии императора или в дружинах фольхов я себя не видел. Почему бы не попробовать что-то новое? Все или ничего! В Вольной марке можно быстро сколотить состояние и не менее быстро сложить голову, но мне это отлично известно и я готов рискнуть. Да и в иных вариантах рисков не меньше.

– Тебе понадобятся деньги. Много денег. Тех, что у тебя есть, не хватит.

Тут почтенный Загим прав. Эти забавные монетки и бумажки – без них никуда. Прежде чем отряд начнет приносить деньги, он их будет активно пожирать. Стоянка мехов, обслуживание, подъемные для нанимаемого персонала. Телеги, лошади, да и просто всякая мелочевка. Несколько тысяч ктанов минимум. Радует, что небольшая финансовая подушка у меня есть. Ключевое слово «небольшая». На новые машины ее, к примеру, не хватит.