Когда фольхам нечего делать они придумывают всякие извращения, вроде переусложненного столового этикета! А иначе как им развлекаться?

– Среди наемников хватает народа, что любит гульнуть с шиком после закрытого контракта. Кто-то целые бордели снимает или дорогое вино бочками покупает, другие хотят себя родовитыми фольхами почувствовать. Для них «Мечта» и предназначена, – подтвердив мои подозрения, он закатил глаза. – Но цены тут… Как ты знаешь, на добыче золота больше всех зарабатывает бар для старателей.

– Так может и мне стоило не отряд наемников создавать, а свой бар?

С учетом затрат необходимых для создания отряда, можно сеть баров выстроить. И на небольшую гостиницу останется!

– Не-е, тут все между такими людьми поделено, что лучше не лезть – сожрут и не подавятся, – огорошил меня Бахал. – Поверь, в наемниках оно безопаснее. Вот лет через пять, когда имя сделаешь, а за спиной сильный отряд будет, связи появятся, можно рискнуть. Но не раньше… Почтенный, – жестом подозвал он официанта, небрежно обозначая позиции в меню. – Будь любезен, братец….

Дальнейший разговор увял. Заказали мы много и были слишком голодны, чтобы отвлекаться. Да и блюда местной кухни оказались на высоте и доставили их очень быстро.

Наконец, когда мы не только утолили первый голод, но и слегка переели, беседа возобновилась.

– Интересно, где все? – бросил я, разглядывая пустой зал ресторана.

Ладно Ланилла, ей сейчас не до еды. Но остальные чего стесняются? Сагар на запах вкусняшек должен прибежать, что охотничий пес. Да и Константин на аппетит никогда не жаловался. А эти демоновы консервы не только меня достали, несмотря на все умения повара «Ястребов».

– Отсыпаются они, – махнул рукой Бахал. – Вымотались ребятки. Это ты трехжильный, да еще и с рыцарем совладал. Остальные последние пару дней держались только на упрямстве. Бодрились, чтобы тебя не подвести. Пусть они и подают надежды, но пока что всего лишь пажи. До настоящих оруженосцев им далеко. Впрочем, наш забег по Вольной марке не каждый оруженосец потянет, – честно признал он, и добавил, резко меняя тему: – Так что насчет своего наемного отряда? Ты не передумал? А то все эти разговоры про свой бар меня смущают.

– Ты не хочешь владеть собственным баром? – удивился я, салютуя ему бокалом с белым вином.

В голове приятно шумело, а туго набитый живот действовал умиротворяюще. Сытый хищник – добрый хищник.

– В Вольной марке? – усмехнулся он, отсалютовав мне в ответ. – Нет, спасибо! Я не настолько богат, отважен и безжалостен.

Странное заявление для наемника, но я и раньше догадывался, что здесь все не так-то просто. Где большие деньги, там и влиятельные люди. Им ведь хочется оставаться все такими же богатыми и влиятельными? А наемники – просто ширма, за которой эти серьезные ребята обделывают свои дела.

Да и где я, а где мирная коммерция? Тут либо определенные качества нужны, которыми я не обладаю, что скрывать. Либо долгое обучение, с набиванием шишек. Но на это у меня нет времени. Да и желание отсутствует. Я слишком долго был рыцарем, чтобы стать негоциантом или промышленным магнатом. И не вижу для себя другой судьбы.

– А ты сам-то еще не передумал стать моим заместителем? – задал я встречный вопрос. Опытный наемник, да еще и с собственным рыцарем, в Вольной марке явно не пропадет. Зачем ему делать ставку на какой-то новый отряд?

– Не-е-е, так просто ты от меня не отделаешься. Идти в устоявшийся отряд – начинать все с нуля. А тут я стартую сразу с нужной мне позиции. Капитаном быть слишком геморно. А заместителем – самое оно.

Странная позиция. Опытный командир всегда сваливает всю рутину на заместителей, только контролируя результат. Впрочем, у заместителя есть свои подчиненные, и он так же может заниматься только контролем.

Посмотрим, что из этого получится.

– Тогда нужно обсудить одно дело, – начал я, вспоминая про свое желание увеличить число машин отряда, – срочное. Помнишь тот разгромленный лагерь…

– Хочешь собрать трофеи если их не подобрал кто-то еще? – тут же сориентировался Бахал. – Я и сам хотел это предложить, – признался он. – Только боюсь, что к тому времени, когда мы сможем выступить, их уже кто-то приберет к рукам. Нам необходим отдых. Дня три, не меньше. А по пустошам сейчас кто только не шастает.

Я прислушался к своим ощущениям и понял, что он прав. В теле знакомая слабость магического истощения. До выгорания еще далеко, но это не повод рисковать. Кто знает, с чем мы столкнуться в пустошах? Награду за нашу голову пока что никто не отменял, и охотники все еще бродят, ищут наш отряд. Серьезную битву я сейчас не потяну. Да и три дня – это крайне оптимистичное заявление. Мне для полного восполнения сил нужно не меньше недели.

– Хочешь подрядить на это дело «Ястребов», – догадался я.

Очевидное решение. Но в нем есть как плюсы, так и минусы.

– Лучше получить часть, чем не получить ничего, – рассудительно заметил Бахал, пожав плечами. – Мы укажем место, они обеспечат людей и доставку трофеев в Степного Стража. Для нас никакого риска.

– Только мы можем лишиться всех трофеев.

– «Ястребы» не кинут, – сказал он немного обиженно. Но особой уверенности я в его словах не почувствовал. Не исключает наемник такой вариант. Не особо в него верит, но не исключает. – Никто не станет рисковать наработанной годами репутацией…

– Даже если речь идет о копье рабочих паро-магических голеемов?

– Ну, насчет копья – это ты слишком замахнулся. Часть машин уничтожена и повреждена, как минимум один рыцарь полностью выгорел. Я это точно помню, огнесмесь неудачно попала прямо в открытый люк. Плюс уничтоженные оруженосцы, что на страже стояли. Полностью рабочих машин, там штук пять.

– И сколько они стоят?

– Достаточно, чтобы плюнуть на репутацию и попытаться схитрить, – нехотя признал он. – Пожалуй, плакал мой отдых. Отправлюсь с «Ястребами», проконтролирую. Да и проводник им все равно понадобится, чтобы не тыкаться по карте.

– А отдых? – во мне проснулась задремавшая было подозрительность. Если могут кинуть «Ястребы», то почему этого не может сделать Бахал?

– Я все же рыцарь, а не паж. Не в обиду будет сказано, но сил у меня побольше, как и опыта, – снисходительно пояснил он, допивая вино.

– Тогда не затягивай, – принял решение я. Риск есть, но небольшой.

Да, Бахал может взять и сменить сторону. Если с трофеями на стоянке богато, то разве капитан «Ястребов» пожалеет место лейтенанта своему доброму приятелю?

Но это станет отличной проверкой, насколько крепко слово моего будущего заместителя. Можно ли ему доверять? Если Бахал решит переметнуться, то пусть это произойдет сейчас, пока «Черные Фениксы» только в планах. Потом разрыв будет куда болезненней, а то и кровав.

Немного обидно, что часть трофеев – возможно, что и большую – придется отдать «Ястребам». Но выбор невелик. Лучше получить кое-что, чем надеяться на удачу и не получить ничего. Что-то мне подсказывает, что весь лимит своей удачи я выбрал до донышка на добрый месяц вперед. Не стоит рисковать.

– Немедленно займусь. Если договорюсь, то к вечеру выступим, – кивнул Бахал, с тоской глянув на пустые тарелки. Понимаю его состояние, после такого сытного обеда заниматься делами не хочется.

Потерев раздутое пузо, он все же нехотя поднялся из-за стола, напоследок сдернув с него одну из бутылок. Не с пустыми же руками идти к приятелю?

Я остался сидеть.

А куда торопиться, не мне же обратно в пустоши лезть? Да и, несмотря на набитый живот, приступ голода скоро вернется. Но я буду к нему готов! Мороженого закажу или фруктов.

После вынужденной консервной диеты и излишне активного отдыха в кабине рыцаря, организм перешел в прекрасно знакомое по прошлому-будущему состояние вечного голода. Это когда ты вроде бы наелся от пуза, но через десять-двадцать минут вновь дико хочешь жрать.

После отступления за Нарнские горы я из этого состояния вышел только к Скионской бойне. Но к концу войны, из-за перебоев со снабжением, оно стало постоянным. И о столь обильном столе, позволяющем задавить приступы вечного голода приступами обжорства, приходилось только мечтать.

Хорошо, когда почтенный Загим за все платит. Надеюсь, его еще один апоплексический удар не скрутит, когда он счет за наш прокорм увидит? И это еще Дэя и остальные спят! Выспятся – сметут с местной кухни все запасы провианта.

Деньги готов на это поставить! Да ставку принять некому.

Глава 3 Подопытные кролики

Долго скучать в одиночестве – хотя с такой отличной кухней о скуке и речи не идет – мне не пришлось.

Не знаю, как ласс Энно умудряется меня находить, но и в этот раз он не ошибся. Видимо, возле гостиницы с Бахалом пересекся, когда тот к своему приятелю из «Ястребов» шел.

За время путешествия, бывший журналист, а ныне барон Железной марки, осторожно выведал все обстоятельства наших приключений-злоключений. В основном у меня. Нагло устраивался в кабине «Протектора» во время марша, иногда гоняя из нее Ланиллу, и спрашивал, пока я не уставал отвечать.

Едва мы въехали в Степного Стража, маг исчез. Рванул рысью к ближайшему телеграфу. Где и висел все это время, вводя телеграфистов в ступор той тарабарщиной, что они вынуждены отбивать ключом.

Впрочем, им не привыкать. Тот факт, что телеграфные станции – собственность императора, не запрещает фольхам использовать всяческие уловки, вроде шифров, для срочной передачи важных сообщений, о содержании которых посторонним знать не следует.

Минусы такого способа – привлечение внимания. Как со стороны императора, так и со стороны других фольхов. Было бы странно, если бы они не заимели своих людей на такой полезной штуке, как телеграф. Можно не понимать содержания, но сам факт передачи шифрованного сообщения говорит о том, что происходит что-то важное. Да и шифры, при должном желании и настойчивости, взломать не проблема.

Если люди фольхов или императора этим не занимаются, то с работой служб безопасности в империи большие проблемы.

Впрочем, шум мне сейчас выгоден. Именно этого я и добивался, пытаясь прорываться в крупные города Вольной марки.

– Зашел попрощаться, – сообщил маг. – Вечером улетаю.

– Удачи. Как прошло? – спросил я, когда он устроился на свободном месте.

Изначально Суман Энно собирался плюхнуться на то, где только что вкушал Бахал, но быстро сориентировался, заметив грязную посуду и присел рядом.

– Все нужные телеграммы отправлены всем заинтересованным людям, – отозвался он.

Прозвучало это несколько зловеще. Кому, помимо Александра Ранка, он мог отписаться? Родителям Дэи и Сагара разве что. Но им без шифровок и особых подробностей, только факт того, что пропажа найдена.

– Моя просьба?

– Отправил. Сомневаюсь, что маркграф Ранк откажет в такой малости.

Отлично, значит остается только дождаться столь нужного патента на создание наемного отряда и можно объявлять набор в «Фениксы».

Меню маг проигнорировал, но потребовал у официанта обычной воды.

Кстати, с учетом того, что последняя в Вольной марке огромная ценность, наличие в Степном Страже действующего водопровода меня несколько смущает.

Именно этот вопрос я и озвучил Энно. Все равно о делах этот хитрый тип ничего не расскажет. Сомневаюсь я, что он только ради нас в Вольную марку прибыл. Пусть Константин и родственник Александра Ранка, но таких родичей у того полно. Первый Железный маркграф щедро «сеял» и настрогал немало потомков.