– Первый… – начал я, но под осуждающим взглядом мэтра замолчал. – Твой господин… – На это исправление маг поощрительно кивнул, вызвав во мне очередную волну бессильной злости. Ладно, сам влез в дела сильных мира сего, так чего теперь морщиться? Глаза зажмурил, нос зажал и ныряй. Не первый раз. Последним он тоже не станет. – Твой господин может спать спокойно – мои друзья не станут болтать. Мы обсудили это заранее, до «честного предупреждения о последствиях», – я позволил себе ввернуть очередную колкость.

– Умный ты парень, но какой-то слишком дерзкий. Сложно тебе в жизни придется, – вздохнул мэтр, поднимаясь с кресла. – Моя миссия закончена. Позволь откланяться. Провожать не нужно.

– А я и не собирался, – мрачно огрызнулся я, заработав в ответ взгляд полный насмешливого снисхождения. Так матерый волкодав смотрит на мелкого, но драчливого щенка, мелькающего где-то под его ногами и грозно скалящего свои до смешного маленькие зубки.

И малыш не понимает, что волкодаву стоит только лапой махнуть…

Мэтр не стал утруждать себя навешиванием полога невидимости. Просто вышел, словно вся гостиница ему принадлежит. Или он может разнести ее одним щелчком пальцев. Последнее утверждение не такое и преувеличение.

Даже Энно ему не соперник. Да и делить им нечего. Встретятся – разойдутся бортами, словно броненосцы империи и островитян. Пока войны нет – пушки молчат. А тайные игры, на то и тайные.

Проводив его взглядом, я искренне ругнулся, сбрасывая напряжение. Ощущения неприятные, словно искупался в известной субстанции. А вернее, меня в нее с головой макнули.

Не высовывайся, чернь! Знай свое место!

Захотелось залезть в ванную и вновь вымыться.

Ненавижу чувствовать себя беспомощным! Даже больше, чем магов!

Зато теперь с этой стороны удара можно не опасаться. Нет, подвернется случай, первый принц обязательно захочет мне отомстить или как-то подмять под себя, если я ему буду интересен. Но награды за наши головы скоро отзовут, а именно этого я и добивался.

Сложно вести дела в Вольной марке, если для львиной ее части ты незакрытый контракт с неплохим вознаграждением.

Глава 4 Бастион лицемерия

Закончив зачитывать доклад, ласс Мад Нотар закрыл папку, почтительно протянув ее сидевшему возле камина первому принцу.

Бумаги, над которыми он корпел несколько часов после прилета из Вольной марки, тут же полетели в огонь. Привычная картина. Зачем принц Сандор Олн требует письменного отчета, если и не думает ничего читать? Секретность тут ни при чем. Ответ на этот вопрос прост – обычная зависть не слишком сильного, но родовитого мага к более сильному в магическом плане подчиненному. Таким вот нехитрым образом первый принц напоминает ему, кто в этой комнате главный. Мад Нотар давно привык к подобным мелочным уколам и не обращал на них ни малейшего внимания.

Если Его Высочество хочет потешить свое самолюбие, то он, как верный слуга, с радостью ему поможет.

– Значит, с грузом все в порядке? – уточнил первый принц, наблюдая за тем, как пламя жадно пожирает бумаги доклада.

– Да, все доставлено в вашу резиденцию, – подтвердил мэтр. – В том числе и интересующий вас предмет.

Любовь первого принца к странным красным магическим кристаллам, что очень редко находят в руинах древних, была ему непонятна.

Неприятно сознавать, но принц Сандор явно знает о них что-то такое, чего он, мэтр Мад Нотар не знает. И это било по самолюбию мага больше всяких мелких придирок.

Он вспомнил про небольшой красный кристалл, который с трудом сумел припрятать полгода тому назад. Сколько часов провел он над ним, пытаясь разгадать загадку – понять странный интерес первого принца. Да все впустую!

– Но о дальнейших тайных раскопках придется забыть, – попенял ему первый принц, пожевав сигару.

– Моя вина, – Мад покаянно склонив голову. – Готов понести любое наказание.

Легко просить о наказании, когда знаешь, что его не будет. Но пусть Его Высочество порадуется покладистости своего советника. Насладится мимолетным чувством превосходства и власти.

Не всем дано родиться в семье фольхов, а тем более императора. Но и потенциал стать если не архимагом, то архимагистром так же есть далеко не у всех. У Мада он был, а потому и гнева принца он не опасался. Прокормится как-нибудь «ремеслишком». Маг его потенциала легко найдет себе покровителей, способных укрыть от гнева не только принца, но и императора.

Мад ожидал если не вспышки гнева – первый принц Сандор Олн был довольно спокойным человеком, – то хотя бы слов порицания. Но их не последовало, мелкий укол в самом начале этого разговора не считается.

– Рано или поздно, это должно было произойти, – равнодушно пожал плечами принц Сандор, стряхнув пепел с толстой колониальной сигары в пепельницу. – Но я надеялся, что у нас будет еще хотя бы пара лет. Хотя бы пара… Но случилось, что случилось, – взбодрился он. – Ты разговаривал с этим… Как там его?

– Гарном Вельком, – учтиво напомнил Мад, хотя ничуть не сомневался, что первый принц просто играет и отлично помнит имя дерзкого пажа. Злопамятность – тоже черта, присущая Его Высочеству.

– Да, Вельком. Думаешь, он будет молчать?

– Я в этом практически уверен. Наш молодой чемпион и сам не рад, что влез в эту историю. Он крайне осторожен и не хочет привлекать к себе лишнего внимания.

– Привлекая его еще больше, – впервые за время разговора губы первого принца исказились в тонкой усмешке. – Я помню этого молодого волчонка по турниру. Хитрый! Дерзкий! Наглый! Но отлично это прячет за маской показного смирения. Такие далеко пойдут, если их вовремя не остановят.

– Мой принц никогда не ошибается, но в этот раз ошибся, – решительно возразил Мад. Взглянув на своего советника, Сандор Олн заинтересовано дернул бровью. – Гарн Вельк не волчонок – волк, – пояснил маг. – Матерый и осторожный хищник. Не знаю, как все это сочетается с юным возрастом, но именно такое впечатление он на меня произвел.

– Слишком много опасных достоинств у одного человека. Не моего человека, что самое обидное! – недоверчиво покачал головой Сандор Олн.

Слова Мада Нотара звучали странно и дико, ведь речь идет о мальчишке. Но первый принц привык доверять мнению своего тайного агента и советника. Быть тайной правой рукой будущего императора – работа хлопотная. И умение хорошо разбираться в людях тут просто необходимо.

Ласс Нотар обладал этим качеством, как никто другой. Во многом именно из-за этого принц Сандор и допустил лишенного родовитой родни мага в свой ближний круг.

– А к нашим альвским друзьям он отношения не имеет? Конечно, связываться с техно-колдовством презренных хомо для альвов табу, но все когда-нибудь случатся в первый раз, – выдвинул он новое предположение, ища объяснения странному феномену, обзываемому Гарн Вельк.

– Нет, – отрицательно дернул головой мэтр, – тут что-то другое.

– Странно и интересно. Ты знаешь его дальнейшие планы?

– Отряд наемников, – коротко бросил Мад, но для первого принца этих слов хватило.

– Собственный наемный отряд? – чёрные с проседью брови взлетели вверх, к золотому обручу на лбу. Принц рассмеялся, пораженно качая головой. – Ну конечно! Большому кораблю – большое плаванье. Для такого неуступчивого, амбициозного юноши – это отличный выход. Мальчик он перспективный, но без протекции в империи высоко не взлететь – крылья быстро пообломают. Чтобы протекцию получить, нужно слегка прогнуться. А Вельк для этого слишком гордый. Наемники, с их притворной вольницей, показались ему хорошим вариантом. Вот только не рано ли он начал воплощать свои планы в жизнь? Ему же еще два года учиться.

– В пустошах Гарн Вельк уверенно управлял «Протектором», – нехотя признал Мад. – Не думаю, что академия может ему что-то дать. Разве что титул…

– Поправь меня, если я ошибаюсь, но «Протектор» – рыцарь, а не оруженосец?

– В том-то и дело, – поморщился маг, вновь переживая свою промашку. Что стоило проверить тело этого проклятого Велька? Десять лишних секунд и пара пуль могли избавить от всех текущих проблем. Да поздно жалеть об упущенных возможностях.

– Полноценный рыцарь в восемнадцать лет? – пораженно покачал головой первый принц. – Этот Гарн Вельк не перестает меня удивлять. Неприятно удивлять, что прискорбно. Такими темпами, лет через пять в империи появится еще один паладин. Самый молодой в истории… и за титулом дело не станет, – он затянулся дымом, прикидывая, как это можно использовать.

Паладины, пусть и встречаются чаще архимагов, штучный товар. Такими людьми не разбрасываются, стараются всеми силами перетянуть на свою сторону. А средство найти нетрудно. У всех есть цена! Просто иногда она измеряется не в золоте, серебре, наградах и должностях.

– Что еще расскажешь о мальчике, советник?

– В данный момент у него есть пять машин…

– Наших машин, – не удержался от еще одной колкости принц и благодушно махнул сигарой, чтобы Мад продолжал.

– Пилотов он с легкостью наймет в Степном Страже. Крупных Малых войн, – в другое время Мад усмехнулся бы подобному каламбуру, – в последнее время не было, многие если не рыцари, то оруженосцы сидят без дела. Деньгами его обеспечит почтенный Загим. Гарн Вельк давно ведет с ним дела. Думаю, магнат не прочь пристроить за него свою дочь.

– Почтенный Загим не упустит своей выгоды, – кивнул принц, принимая решение: – Но насчет дочери – сильно торопится. Нужно приглядеть за нашим волком. Он ведь набирает людей в отряд? Что же, любой остро отточенный клинок становится бессильным в лоне мягких ножен…

***

Эдан, одноименная столица империи, встретил второго Железного маркграфа сыростью и мерзким дождиком, вперемешку с редкой снежной крупой. Самые ненавистные осадки – уже не дождь, но еще не снег.

– Это что? – сварливо поинтересовался он, ткнув тростью в сторону непонятной конструкции, ожидавшей его на посадочном поле возле причальной мачты. Только согрешивший с каретой и паровозом корабль мог породить нечто подобное.

– Паровой экипаж вашего отца, Ваше Сиятельство, – напомнил Энно, не понимая причин недовольства маркграфа.

– А то я не знаю, – скривился Александр Ранк. – За какими демонами ты его притащил? Неужели нормальной самобегающей коляски не нашлось?

– Традиция…

– Сказал бы я, куда тебе следует запихнуть эту традицию, – проворчал маркграф, хромая к огромному экипажу, который размерами мог соперничать с опрокинутым на землю рыцарем. – Но промолчу.

– Плохо спали? – наконец-то поняв причину скверного настроения владыки Железной марки Суман Энно.

– Отвратительно, – признал маркграф. – Ненавижу полеты. Что задумал этот слабоумный старик, раз собирает всех фольхов?

– Его Императорское Величество? – осторожно уточнил Энно.

– Я так и сказал, – ворчливо отозвался Александр Ранк. В адрес единокровного братца – тайна, про которую все знают, а кто не знает, те догадываются – он позволял себе и не такие выпады.

– Его Императорское Величество хочет собрать срочное заседание Фольх…

– Я знаю, что он хочет, – резко перебил бывшего журналиста Александр Ранк. – Но что он задумал?

– Почему-то император не делится со мной своими планами, – отозвался Энно. – Думаю, это связано с Вольной маркой и руинами древних, обнаруженными…

– Гарном Вельком… – Из уст второго Железного маркграфа это имя прозвучало то ли как похвальба, то ли как проклятие. – Везде и всюду Гарн Вельк. Откуда этот мальчишка узнал про руины древних?

– Случайность? – предположил Энно, хотя и не очень то верил своим словам.

– Такие частые случайности не могут быть случайными! – отрезал Александр Ранк.

– Может, он видит будущее? – Усмешка на лице Энно говорила о том, что это всего лишь шутка.

– Я не верю в пророков, – отмахнулся маркграф. – Зато верю в агентурную работу. За ним кто-то стоит. Кто-то достаточно влиятельный и осведомленный… Альвы и островитяне точно ни при чем?

– Они пытались его убить, – напомнил Энно.

– Что с того? Может они специально, чтобы мы стали ему доверять.

– А мы стали?