На миллисекунду в мимике Нины проскальзывает моя прежняя подруга, но не думаю, что этот откровенный диалог что-либо изменит. В данный момент в ней говорит потребность излить душу. Её жизнь утрясётся, и она исчезнет из моей так же непредвиденно, как появилась.

– А он был не против твоей… сферы деятельности?

– Джейк и привёл меня к этому. Его лучший друг – владелец платформы.

– А если кто-то из знакомых зависает на таких сайтах и узнает тебя?

– Это их проблемы. Я не стесняюсь, – хихикает Нинка. – Но знакома с девочками, которые надевают разные маски. Правда, они и зарабатывают меньше.

– Как интересно, – ляпаю я и начинаю хрустеть огурцом, дабы занять рот.

– Что мы всё обо мне, да обо мне? – оживляется она. – Расскажи, как ты поживаешь? Бизнес процветает?

– В целом, всем довольна, – отвечаю уклончиво.

– Мне так стыдно за свои поступки, Лиз. Прости меня, – Нина тянется через стол, чтобы взяться за мою ладонь. – Помнишь, я смеялась над носками из посылки от твоей бабушки? – Слёзы раскаяния, начавшие струиться из её глаз тонкими ручейками, дают ощутимую трещину в моих глупых обидах.

– Помню, – киваю я, сглотнув липкий ком горечи.

– Ты, наверное, думала, что я завидовала. На самом деле я радовалась, что не одна буду ходить зимой в дурацких носках. Моя мама навязала полный ящик похожих, и я безумно стыдилась этого. Наш район и так считался гетто для советских нищебродов, а у вас была интеллигентная семья учёных. Королёвы. Ты всегда была для меня примером. Тебя так красиво одевали! Не в Сэконд-хенде, а в чёртовом Gap.

Мы обе прыскаем сквозь слёзы, не расцепляя ладоней. Надо же, какое разное восприятие у нас было. Стольких надуманных проблем можно избежать, если вовремя поговорить.

На меня внезапно снисходит озарение, почему мы с Журавлёвой разбежались. Дело не в отсутствии Нины на похоронах, а в моём осуждении её образа жизни. Я первая отдалилась от неё, возвысив себя над ней. Первая…

– Нин, ну ты даёшь! Разве в носках счастье? – журю я.

– В них! Вот именно – в них. Пока жив тот, кто создаёт для тебя что-то с любовью, ты счастливый человек.

– Согласна. – Потупив взгляд, решаю сегодня же отыскать что-нибудь связанное мамой. Тягу к рукоделию она унаследовала от моей бабушки.

– А как у тебя на личном? В поиске своего Короля? – собеседница добродушно подмигивает, а я давлюсь слюной, вспомнив, как лет в тринадцать зачитывала Нине сочинённую мной сказку о Королеве Елизавете и Короле Артуре. А ведь короля я встретила! Почти…

Любопытно, чем занят Мэтт? Подцепил очередную девицу? Почему-то эта мысль люто злит.

Нина хлопает меня по спине, помогая откашляться.

– Я вся в работе. Не до личной жизни, – изворачиваюсь, в принципе, не солгав. Я действительно свободна.

Отчётливый топот в квартире сверху переключает внимание Нины на потолок.

– Кажется, мои пришли. Мы ещё увидимся? – спрашивает она с надеждой в голосе. – Я некоторое время поживу у родителей. Мы с тобой будем рядышком, как прежде.

Мне становится так жалко Журавлёву. Может, в этот раз не будет никакой моральной оплеухи, если я подставлю вторую щеку? Может, причина крылась в моей гордыне, а не в Нинином пофигизме? Вдруг она не решалась пробить выстроенную мной стену, посчитав, что не справится?

Недолго думая, беру смартфон в руку.

– Конечно. Диктуй номер, я сделаю тебе дозвон.

Обменявшись телефонами, мы обнимаемся на прощание, и я закрываю за Ниной дверь. Устало развернувшись, припадаю к ней затылком и закрываю глаза. Какой насыщенный день…

Вибрация гаджета в руке намекает на то, что это не всё. С ухмылкой открываю мессенджер, прочитав во всплывающем окошке имя отправителя.

King: «Я тебе на почту отправил список всех текущих проектов. Изучи их в ближайшие дни».

Лыблюсь так, словно это сообщение о пополнении моей банковской карты. Тот факт, что Мэтт сейчас, хоть и косвенно, думал обо мне, услаждает мою внутреннюю девочку. Вряд ли он писал SMS во время минета.

Топая в спальню, печатаю ответ.

Queen: «Спасибо. А то я стою и думаю, что бы такое интересненькое почитать на ночь».

King: «Умею читать мысли».

Посчитав раскручивание переписки не самым умным способом поддержания деловых отношений, отключаю звук и, заведя будильник, убираю телефон под подушку.

Надеясь, что за эти полтора месяца я не сойду с ума от усталости, не сяду в тюрьму из-за лжи или хотя бы не влюблюсь в своего босса, отправляюсь в ванную.

Глава 7 Трудовые будни

Мэтт

Отголоски заливистого смеха доносятся вплоть до лифта, и я достоверно знаю, кому он принадлежит. Недели не прошло, а Элиза не только продвинулась в рейтинге сотрудников до четвёртого места, но и ухитрилась влиться в коллектив так, словно была в нём с первого дня. Мне бы радоваться, но нет. С её появлением в компании многое изменилось, а я терпеть не могу изменения, источником которых являюсь не я.

И если с женским составом дела обстоят более-менее, то с мужским – менее (за исключением женатого Курта). Стоит ассистентке повернуться на собрании спиной, её подтянутая задница оказывается на мушке у десятков пар глаз. Да, я занимался тем же самым, но у меня есть какие-никакие полномочия.

Слюнявые комплименты в сторону Элизы тоже стали неотъемлемой частью дня.

Её улыбки предназначаются каждому на нашем этаже, но, если я появляюсь в пределах видимости, они сходят на нет. Требование соблюдать дистанцию стало оружием против меня самого. Славно.

Блэйк и Трой, вообще, чуть ли не соревнования устроили, по очереди подбрасывая её домой три вечера подряд. Оказалось, Toyota Элизы томилась в автосервисе.

Эти рыцарские жесты – не нарушение профессиональной этики, знаю. Подобные мелочи – всего лишь жалкие снежные комья, но за три дня из них слепился долбаный снежный шар, угрожающий раскатать собой моё самообладание. А что будет через неделю? Две? Три? Вот, что выводит меня из себя: потеря контроля.

Любой руководитель был бы рад такой впечатляющей сотруднице, как Элиза. Прямые обязанности она исполняет на ура. Но не любой руководитель имел возможность побывать внутри своей сотрудницы. Это всё усложняет. Моя похотливая сущность плоховато справляется с присутствием этой девушки рядом, а мысленным приказам не следует.

Через стекло приветствую Меган, сканирующую документы, киваю Аманде, изучающую что-то на экране компьютера, и марширую прямиком к себе, минуя пустые помещения. К обеденному времени большая часть сотрудников на выездах с клиентами.

Благодаря открытому положению жалюзи отчётливо вижу спину Блэйка, усевшегося на стол Элизы. Понятное дело… Сверху ему проще нырнуть лупами в вырез её кофты. Фишер протягивает новой коллеге конфету, которую она без промедления разворачивает и с благодарно-радостной улыбкой отправляет в рот. Воспоминания об огурце, захваченном её губами, моментально закручиваются в вихрь грязных мыслей. И убийственных, потому что Блэйк в них – третий лишний.

Увлёкшись увеселительным разговором, они не замечают моего приближения. Рывком распахиваю дверь и заступаю на свою помеченную территорию.

– О, дружище, привет! – Блэйк соскакивает со стола, и мы ударяемся кулаками.

– Привет. Почему ты в офисе?

Его глаза сужаются в подозрении.

– И где же мне быть? Документы подготовлены. С клиентом у меня встреча через два часа, а показов на сегодня нет.

– Но это не повод отвлекать мою ассистентку от работы, – сухо упрекаю я и обращаюсь к Элизе: – Ты сделала графики, о которых я просил?

Предсказуемо помрачнев, она расправляет плечи и с вызовом отвечает:

– Они на твоём столе.

– Запросы в архив по объекту Гейтса сделала?

– Сделала.

– Отметила первоочередные проекты красным?

– Отметила.

– В бухгалтерию контракт отнесла? Они добавили его в отчётность?

– Отнесла. Добавили, – рапортует Элиза, как солдат на плацу.

С каждым словом её взгляд становится всё темнее, а мне, наоборот, легчает. Высасывать из неё хорошее настроение стало моим новым хобби. Отличное противоядие от мыслей, где высасыванием занимается она (в прямом значении этого слова).

– Эй, помягче! – смеётся Блэйк, похлопывая меня по плечу. – Тебе следует пересмотреть график работы красавицы. Она дневную норму выполняет за пару часов.

Раздражённо стряхнув руку друга, я холодно отсекаю:

– Наверное, даю ей слишком мало поручений.

– Поч… – Эсмеральда прерывается, но по зарумянившимся щекам вижу, что от взрыва её отделяет всего одна искра. – Конечно, мистер Кинг, – соглашается она, сцепив зубы. – Заваливайте меня побольше всякими заданиями.

Мы перешли на «Мистера»? Кто-то злится и сердится? Гневный блеск в карих глазах только усиливает потребность подчинить её себе.

– Разве я могу тебе отказать? Завалю, – улыбнувшись уголком рта, отправляюсь к себе, стараясь изгнать из башки клип, где я заваливаю её животом на стол, задираю юбку до пояса и трахаю до тех пор, пока весь офис не узнает перевод слова «Bozhe».

Очутившись на рабочем месте, краем глаза наблюдаю, как Блэйк склоняется к Элизе, уперев ладони в стол. Они обмениваются несколькими фразами, которые не удаётся услышать из-за звуконепроницаемой перегородки кабинета, и друг наконец уходит.

За изучением подготовленных графиков с годовой статистикой продаж не замечаю, как пролетает время. Ассистентка мне досталась поистине подкованная, чего и следовало бы ожидать от внушительного послужного списка. У меня в руках оказалась усердная золотая рыбка, исполняющая любые пожелания рыбака. Жаль, могу озвучить вслух лишь их малую часть.

На самом деле я бы слова не сказал, если бы утренние задачи Эсми выполнила к вечеру. Но их тесное общение с Блэйком вывело меня из себя. И будь я проклят, если она не предусмотрела подобный исход, иначе чем объяснить такую прыть в работе?

Хотя чем-чем… За прошедшие дни я её умотал, вот она и решила действовать на опережение, не дав мне возможности до чего-либо докопаться. Вся проблема в том, что я херовый актёр, и все попытки быть с ней чёрствым и безразличным выглядят для неё придирками зазнавшегося мудака. Всё было бы гораздо проще, не будь мы знакомы ближе, чем с остальными коллегами. Но что есть, то есть.

Пока раздумываю, на чём бы ещё протестировать выдержку Элизы, раздаётся стук в дверь. Подняв голову, вижу её, стоящую в дверном проёме со сложенными руками. Угольно-чёрные волосы собраны в хвост, конец которого змеится на груди, глаза злые-злые. Едва не сверкают. На ней сегодня облегающие чёрные брюки и свободный белый свитер, сползший с одного плеча. Вид оголённой кожи вызывает острую потребность согреть её языком. Как той ночью, когда мы были случайными незнакомцами и могли творить всё, что заблагорассудится.

Да, я хочу её, и что с того? Я, вообще, много чего хочу в этой жизни, но это не значит, что оно мне нужно. У этого недуга и определение существует: прихоть.

– Я отлучусь на обед. Вы не против, мистер Кинг?

– Ты чего какая злая? – откинувшись на спинку, я расслабленно убираю руки за голову. С уходом Блэйка ушёл и гнев, так что можно поговорить спокойно.

Услышав вопрос, Элиза, кажется, забывает про обед. Из её рта вылетает нервный смешок.

– Я злая? Я?! – вспыхивает она. – Чтоб ты знал, друзья называют меня Солнышком!

– Надеюсь, они не скончались от солнечного удара, – провоцирую я.

– Ты… я… почему… – взбунтовавшаяся помощница не находит слов, и я жалею о сказанном.

Не хватало, чтобы она психанула и ушла из-за моего больного развлечения. Ощущаю себя котом, играющим с загнанной в угол мышкой. Вроде есть не собираюсь, но лапой потрогать – обязательная часть программы.

Проще извиниться, чем объяснять, почему вывожу её на эмоции. Поднимаю ладони вверх в примирительном жесте: