Надежда Салтанова: Красная Птица

Надежда Салтанова

КРАСНАЯ ПТИЦА

Из-за стены доносились сдержанные разговоры, когда рука в перчатке перерезала телефонный провод.

***

“Странные похороны. Совсем мало народу. И никто не плачет,” – Мардж смотрела, как Кэтрин, жена покойного, и помощник похоронного дома опускали крышку на гроб. Тщательно защелкнув все замки, Кэтрин пригласила всех пройти в соседний зал, где был накрыт поминальный фуршет. Вместо двери проход в соседний зал закрывали тяжелые бархатные портьеры.

Джеймс вытер платком лоб и сердито посмотрел на Мардж, как будто эти похороны были ее затеей. Известие о том, что владелец похоронного дома Питер Мальяни ушел из жизни, Джеймс получил пару дней назад вместе с утренней почтой. Марки на конверте не было, видимо сама Кэтрин положила в почтовый ящик приглашение на прощание с почившем соседом.

Джеймс терпеть не может ходить один на подобные мероприятия, вот и пришлось старой Мардж отправиться с ним на правах кузины. Кроме того, она работает у Джеймса секретаршей на кафедре археологии стран Востока и часто его сопровождает.

Поправив небрежно стянутый на затылке пучок, Мардж откинула седую прядь со лба и направилась вслед за Джеймсом в соседний зал.

– Ты видела, его хоронят во фраке? – прошептал ей кузен, наливая виски. – Сделай одолжение, когда будут хоронить меня, проследи, чтобы не было вот этого псевдо-аристократического фарса.

Мардж кивнула:

– Тогда постарайся умереть в экспедиции. Тогда тебя либо кремируют там же, либо отправят домой в чем есть и в запаянном гробу.

Джеймс фыркнул, едва не расплескав янтарный напиток.

Рик, помощник похоронного дома, пошептавшись с хозяйкой, вышел. Кэтрин объяснила, что он проверит, все ли готово на кладбище и вернется за ними.

Фуршет был прекрасно организован. Правда Мардж смутила музыка, чуть более громкая, чем следовало бы. Но это не помешало немногочисленным гостям угощаться и беседовать, вспоминая покойного. Кэтрин скользила между ними, принимая соболезнования. Она представила Джеймсу дочь Питера от первого брака. Эми Мальяни училась на врача, что было довольно смело для девушки. К ним тут же присоединилась Белл – худая дама с поджатыми губами и римским носом, оказавшись первой женой Питера.

Сэм Тирелли, поджарый мужчина в отличном костюме, представился давним другом и, по совместительству, адвокатом Питера.

– Мы с ним виделись на днях. Кто бы мог подумать, что это была последняя встреча? И он знал толк в виски, – Сэм качнул стаканом, звякнув осколками льда. – Как вам этот бурбон, сэр?

Джеймс, предпочитавший скотч, немедленно ввязался в спор. Мардж встала поближе к высокой бронзовой пепельнице и затянулась крепкой сигаретой, наблюдая за остальными гостями.

Соседи, Кларк и Мэри подошли к Джеймсу, завели разговоры о недавних археологических экспедициях. Джеймс Уайт – профессор на факультете археологии Гарвардского университета, на кафедре стран Дальнего Востока. Городская газета напечатала его интервью об очередной поездке и найденных артефактах, так что теперь он – местная знаменитость. Подошедшая Кэтрин грустно произнесла:

– Спасибо, что нашли время проводить Питера, профессор. Он был очень горд знакомством с вами, посещал открытые лекции по мифологии Китая. Даже купил у антиквара статуэтку феникса и поставил в похоронном зале. Говорил, что она символизирует бессмертие.

– Соболезную вашей потере, миссис Мальяни, – проникновенно ответил Джеймс и сунул вовремя подошедшей кузине пустой стакан. – Я заметил эту статуэтку на столике возле постамента. Но Питер ошибался. Видите ли, феникс в мифологии азиатских стран вовсе не означает бессмертие. У него так много значений, что для этого потребовалась бы отдельная лекция. Например, в Китае феникс символ мира, а также гармонии и супружеской верности. Его часто использовали при захоронениях. Мне довелось посмотреть фильм “Расемон”, совсем недавно выпущенный японским кинематографом. Там речь идет о южных воротах, которые охраняются от злых духов Красной Птицей, которую часто путают с китайским фениксом.

Джеймс продолжал громогласно рассказывать о традициях и древних могилах Китая. Мардж отметила, что Кэтрин чуть отступила. Неудивительно. Кузен может говорить часами. Он привык выступать и перед студентами, и перед журналистами, и на научных собраниях. Планы для его лекций и докладов обычно писала Мардж, включая эту – про символизм “небесных стражей”. Вспомнив, что этот ее план предназначался для двухчасовой лекции, она поторопилась к столу с выпивкой. Бросив в стакан кузена льда, Мардж щедро плеснула виски. Надо отвлечь Джеймса и напомнить, что здесь прощание с покойным, а не открытая лекция.

Не так-то просто – слушатели оказались благодарными, и доклад несколько затянулся. Подошли Белл и Эми. Мардж заметила, что Кларк окинул девушку маслянистым взглядом, втянул живот и переместился поближе.

Пробравшись к кузену, Мардж подала ему стакан и тихо пробормотала:

– Может ты скажешь пару слов о покойном? Вряд ли сейчас уместна археология и мифология Китая.

Джеймс бросил на нее разгневанный взгляд, но разговор все же свернул, позволив слушателям вернуться к закускам и напиткам.

Когда через распахнутое окно донесся звук колокола соседней церкви, все начали поглядывать на часы. Фуршет явно затянулся, давно пора ехать на кладбище. Кэтрин в зале не было. Эми сказала, что разыщет ее и вышла.

От неожиданного крика все вздрогнули и обернулись к выходу. В дверном проеме появилась бледная Эми:

– Там… Кэтрин. Она мертва, – она прислонилась к стене, оставив на светлой краске кровавый отпечаток ладони.

Мардж, отодвинув тяжелый бархатный занавес, заглянула в зал, откуда вышла девушка. На полу возле постамента, на котором все еще стоял закрытый гроб, лежала скрюченная фигура Кэтрин. Ее темные волосы разметались, скрывая в полумраке лужу крови. Мардж протянула руку и щелкнула выключателем. Вспыхнувший свет озарил страшную сцену во всех подробностях. Каменная фигурка феникса все так же стояла на столике у гроба. Но теперь она была истинно красной птицей благодаря пятну крови, покрывавшему голову.

Перекрывая поднявшийся шум, Мардж рявкнула:

– Кто знает, где здесь телефон? Надо вызывать скорую помощь и полицию, – увидев, что Джеймс бочком продвигается к выходу, она нахмурилась. – Никто не может сейчас уйти. Мы все свидетели преступления.

В наступившей тишине раздался дрожащий голос Белл:

– Телефон есть в кабинете Питера.

Сэм шагнул вперед.

– Я знаю, где его кабинет.

Кларк вызвался сопровождать его. Они вернулись через пару минут. Кларк растерянно произнес:

– Видимо линия повреждена. Сигнала нет.

Мардж повернулась к кузену:

– Джеймс, придется дойти до дома и вызвать полицию с твоего телефона.

– Я не желаю быть замешанным в такой неприятной истории! – он вытирал платком лоб, рука его дрожала.

– Ты все время был на виду, так что только у тебя не было возможности ее убить. И в твоем доме есть телефон, – произнесла Мардж. И пробормотала значительно тише, – Ты должен сам вызывать полицию, если хочешь, чтобы твоей репутации вся эта история не повредила.

Джеймс бросил на нее возмущенный взгляд, что-то пробормотал себе под нос и торопливо вышел. Входная дверь хлопнула, заставив всех вздрогнуть.

– Но кому пришло в голову убивать Кэтрин? За что? – прерывающимся голосом произнесла Белл, обнимающая за плечи бледную Эми.

Проигнорировав вопросы, Мардж молча подошла к столу, расчистила место и достала из кармана брюк крошечные этикетки. Такие часто привязывают у них на факультете к экспонатам, и Мардж часто таскала их с собой. Достав из второго кармана замусоленный короткий карандаш, она принялась писать имена на этикетках и раскладывать их на столе. Все, растерянно переглянувшись, подошли ближе.

– Питер умер, – Мардж перевернула карточку с его именем лицом вниз. – Наследство достается Кэтрин. Но умирает и она.

Она снова перевернула карточку и подняла глаза на Эми:

– Милочка, вы ведь единственная наследница Питера Мальяни?

– Да что вы себе позволяете?! – прошипела Белл. – Моя дочь никого не убивала!

– Однако сегодня, после разговора с ней, Эми плакала, – мягко произнесла Мардж. – Я видела, в начале фуршета они сперва спорили, а потом…

– Да, я плакала, – подала голос Эми. – Потому что она сказала мне, что отец погасил ссуду за мою учебу незадолго до своей смерти. И хотел сам мне об этом сказать. Но не успел.

Она опустила голову и продолжила:

– Я ненавидела его за то, как он обошелся с нами когда-то. Нам тяжело жилось, все время не хватало денег. Сегодня Кэтрин сообщила, что похоронный дом обанкротился, но отец все равно послал чек. Она сказала, что он всегда любил меня, но мама отказывалась получать от него помощь.

– Потому что я не хотела иметь отношение к его темным делам! – выпалила Белл. Все недоуменно уставились на нее. Она выдохнула и тихо произнесла:

– Питер был как-то связан с группой людей, которые проворачивали какие-то незаконные дела, – она замялась. – Иногда ему приходилось хоронить… Я просто не хотела быть в это замешанной.

– Подождите. Вы хотите сказать, что он оказывал услуги мафии? Хоронил убитых? – Мардж показалось, что по спине ей провели ледяной рукой. Похоже Джеймсу и правда могут грозить неприятности. Недавно в газете была статья, что ФБР добралось до какой-то крупной группировки, и аресты идут направо и налево по всей стране.

Белл сжала зубы, отчего складки в углах рта обозначились сильнее, и твердо произнесла:

– Я понятия не имею, чем он занимался. Я ушла от него при первом же подозрении. И никогда, клянусь, никогда не брала его денег.

– Это сейчас не важно. Надо понять, кто убил Кэтрин, – Мардж нахмурилась и передвинула на столе этикетки с именами. – Выгодно это только Эми.

– Что за глупости? Она же только что сказала, что Питер обанкротился!

– Верно. Если Эми знала о банкротстве Питера,то для нее не имело смысла убивать Кэтрин, – Мардж подняла глаза на Белл.

– Я и не могла ее убить! – вмешалась Эми. – Я вообще не выходила из этого зала, кроме как в дамскую комнату. Ты тоже там была, мама, – она запнулась, испуганными глазами уставилась на мать.

Мэри, жена Кларка, пухлая, как сдобная булочка, мелко закивала:

– Да-да, я видела там их обеих, когда пошла припудриться. Я вошла, когда вы, – она ткнула пальцем в Белл. – смывали томатный сок с рукава платья. Или кетчуп, не знаю. Вслед за мной вошла девушка. Вы вышли вместе.

– Кетчуп? А как вы поняли, что это был кетчуп? – подняла на нее глаза Мардж.

– Ну что-то красное. Для красного вина слишком яркий цвет, вот я и подумала… – она осеклась, глаза ее остановились на Мардж. – Вы хотите сказать, что это могла быть кровь?!

– Это был томатный сок! – воскликнула Белл. – Я хотела смешать Кровавую Мэри, когда Кэтрин пронеслась мимо и задела мой локоть. И вместо бокала сок попал на рукав.

– Значит осталось пятно на скатерти? – Мардж бросила взгляд на столы.

– Нет. Бокал стоял на подносе, я его просто вытерла салфеткой. И я не понимаю, почему вы вообще нас допрашиваете. Это дело полиции. Вы не имеете права задавать вопросы!

– Совершенно верно, – вздохнула Мардж. – Просто разговор с полицией будет короче, если мы обсудим все детали сейчас. Мы ведь не хотим провести здесь несколько часов, отвечая на их вопросы? Кстати, почему Кэтрин пронеслась мимо вас? Она куда-то спешила?

– Она поспорила с любовником, – Белл бросила взгляд на Сэма. Мардж тоже перевела взгляд на него.

Мужчина сунул руки в карманы, посмотрел поверх голов и сердито бросил:

– Чушь! Мы всего лишь разговаривали. Я не был ее любовником.

– Я слышала, как она пригрозила, что сама все расскажет. Хотела рассказать твоей жене?