К одному из таких, властвующих в Екатеринбургском княжестве, князю Григорию Климентьевичу Демидову мы ехали на официальный прием. Алим наизнанку вывернулся, чтобы достать приглашение. Само по себе это светское мероприятие ничем не примечательно. Гораздо важнее было попасть на закрытый аукцион, где выставлялся интересующий нас лот. Те самые земли с природным источником и месторождением алмазов. Слава богу, о богатстве, скрытом в подземных пещерах, никто не узнал, иначе нас давно бы прикопали в глухих лесах под Алапаевском.

В Екатеринбург мы въехали после полудня, преодолев толчею из крестьянских телег на въезде и жандармский пост. На паромобилях разъезжали лишь обеспеченные дворяне или купеческое сословие, так что проверка документов – формальность. Алим показал тисненое золотом приглашение на прием к хозяину города, и вопросы разом отпали. По центральной улице, вдоль которой раскинулись дворянские усадьбы и дворцы, мы чинно въехали в старинную часть города. В Алапаевске жизнь текла размеренно, я привыкла за несколько месяцев, а тут – крупный город, столица княжества и промышленный центр. Людской поток больше, движение интенсивнее. Гаврила только и успевал крутить головой, чтобы не подавить колесами праздных зевак или же не зацепить юркую пролетку, несущуюся на сумасшедшем ходу. В скорости мы могли бы посоревноваться, но где ж здесь разгонишься?

Путь наш лежал к роскошной гостинице, где проживание стоило по три золотых в сутки. Это в обычном номере, а за люкс десять отдали, плюс чаевые и обеды в ресторане. Для простого человека траты непомерные – хватит на год сытой жизни. А нам пришлось раскошелиться, чтобы поддержать образ состоятельных дворян. Сняли люкс для меня и Игната с Юленькой, и два номера попроще для Лизы и остальных мужчин. Слуг решили не брать, хотя это было не принято, но слишком уж дело важное намечалось, чтобы рядом крутились посторонние. И без того половину уволили после драконовской проверки, что устроил Алим. У него и так чутье развито на ложь и человеческие подлости, а после принесения вассальной клятвы, оно еще больше обострилось. Моя ли магия повлияла на печати, скрывающие его дар, или же баронет самостоятельно на них воздействовал, но он стал видеть людей насквозь. То ли еще будет, когда маг разума войдет в силу!

Метрдотель встретил нас на пороге и, раскланиваясь, лично проводил в номера. Шустрые гостиничные слуги занялись вещами, перетаскивая их из багажного отделения паромобиля. Не представляете, сколько места занимают бальные платья! Лиза и пять служанок сначала отпаривали их полдня, чтобы разгладить малейшие складочки, а после аккуратно упаковывали, чтобы, не дай бог, не помять. Теперь предстоял не менее ответственный процесс распаковки и нашего облачения во всю эту кружевную и атласную красоту. Юленьку мы временно отдали на попечение Игнату, а сами занялись делом.

– Нина Константиновна, я так волнуюсь! – для Елизаветы это был первый светский прием, где ее официально представят, как невесту брата.

– Лиза! Какая Константиновна? Забыла?

– Н-николаевна, простите, – расстроилась девушка так, что губы задрожали, того и гляди – расплачется.

– И это тоже, – кивнула, что не стоит называть настоящим отчеством, а то еще оговорится на людях. – Но я, вообще-то, имела в виду, что мы скоро станем родственниками. Наедине лучше по имени обращаться.

– Это я от волнения, вдруг подведу Игната Александровича? И вас! Сделаю что-нибудь не то или скажу. Страшно-то как!

– Если будешь следовать простому совету: поменьше разговаривать и побольше улыбаться, то ничего плохого не случится. Думаешь, я не переживаю?

На самом деле, я не из-за приема волновалась. Всем семейством мы прибыли из-за исчезновения графа Толпеева, чтобы просить у князя разрешение на опекунство для брата. Ох, чувствую, аукнется нам эта пропажа! Уже аукнулась, когда малолетняя графиня вдруг осталась без присмотра. Какие только проходимцы не набивались в опекуны! Благо, у Осипа Аароновича хватило связей, чтобы пресечь такие попытки. По легенде, с которой мы легализовались в Алапаевске, Игнат приходился родным братом девице, совращенной старшим сыном графа Толпеева. В отсутствии других наследников, пропавший дедуля официально признал меня внучкой и принял в род. Тот еще проходимец граф оказался: карточный игрок и пьяница. Состояние промотал, долгов понаделал, о репутации, вообще, молчу. Но титул есть титул, да и выкупили мы долги старого графа, чтобы тот согласился на сделку. Так что желающие нашлись прибрать к рукам девчонку, которую можно выгодно продать замуж, а заодно завладеть поместьем и шахтой.

– Да умом я понимаю, – девушка горько вздохнула, – но все равно боязно. Примут ли нас в обществе? Игнат предупреждал, чтобы не обращала внимания на злопыхателей. Но я же не за себя, за него душой болею! Какая ж из меня дворянка?

Эх, дорогуша, ты еще всей правды не знаешь! – с сочувствием посмотрела на бедняжку. Это я настояла, чтобы не раскрывать Лизе фамильных секретов. И дело тут не в доверии, а в наших врагах, которые ни перед чем не остановятся. Иногда счастье – в неведении. Брат согласился, незачем раньше времени пугать этот хрупкий цветок подобными новостями. Конечно, Игната коробило врать невесте, но моего прямого приказа он не мог ослушаться.

– Самая настоящая! Образованная, скромная и очень красивая, – хитро подмигнула. – А еще у тебя самый надежный защитник в империи, никому не даст в обиду! – вот тут ничуть не покривила душой.

Природный источник усилил потенциал Игната как боевого огненного мага. Пожалуй, магистра он уже перерос. И это не удивительно! Наши предки даже императору служили, великим князьям надежными щитами становились, а уж за свою семью любого противника уничтожали.

– Давай-ка сделаем перерыв, попьем чаю с пирожными? А то не успели приехать, не отдохнули с дороги и сразу делами занялись. Платья в порядке, надежно зачарованы магическим заклинанием сохранности. На прически времени с запасом хватит, а макияж не требуется, разве что чуть-чуть.

Лиза с радостью приняла предложение, и мы отправились в соседний номер к брату, который тактично уступил комнату в люксе невесте. У Игната нашли и Гаврилу, играющего с Юленькой в лошадку.

Брат устроился за секретером и старательно отвечал на приглашения, доставленные к нашему приезду от местных дворян. Мы рассчитывали пробыть тут неделю, пока утрясутся формальности с оформлением документов на землю. Заодно вольемся в местное общество, поищем союзников. Неплохо было бы заручиться поддержкой самого князя Демидова. Он приходился нам дальним родственником. Какой-то пра-пра-предок Григория Климентьевича женился на дочери рода Забелиных. Но старый князь не появлялся на людях, фактически передав права наследнику. Собственно, молодой Демидов и выписал нам пропуск в обмен на внеплановый тюнинг личного паромобиля. Для парня приглашение – пустяк, зато у него на месяц раньше появились музыкальные кристаллы. Ну, и еще кое-какие фишки по спецзаказу. Например, люк на крыше или магический механизм, опускающий стекла, зеркальная тонировка. Мажоры этого мира тоже стремились выделиться среди других. А чем еще удивить народ, как не диковинкой, которой ни у кого нет?

Алим спешно оформлял патенты на диковинки и вводил в обиход, потому как жить на что-то надо, а не родовую сокровищницу разбазаривать. Из-за этой гонки я помощника и не видела последний месяц. Мы вдвоем с Игнатом летали в Суздаль за деньгами. Удивительно даже, что обошлось без происшествий. Наверное, лимит неудач исчерпали под Алапаевском, где первую неделю жили в постоянном страхе и ждали появления убийц из темного ордена. Видно, воздушный маг создал хорошую защиту, раз использование артефакта обошлось без последствий. Или же темники затаились, выжидая подходящего момента? Ну а какой теперь смысл меня убивать, если я уже начала собирать Хо`шен? Скорее уж выкрадут вместе с артефактом и заставят себе служить. Последнего они не дождутся, конечно, но разве же это их остановит?

Рядом с моим братом Лиза расцветала и светилась неподдельным счастьем. Да и сам Игнат менялся, как только в поле его зрения попадала невеста. Вот и сейчас, едва только мы вошли, немедленно отложил письма в сторону и поднялся навстречу.

– Что-то случилось? Думал, до вечера вас не увижу, – спрашивал вроде как у меня, а сам глаз не сводил с Елизаветы, на щеках которой заиграл лихорадочный румянец.

– Решили сделать перерыв и попить чаю, – ответила, направляясь к Юленьке, катавшейся на спине Гаврилы Силантьевича. – Иди сюда, милая. Нельзя так деда эксплуатировать, ему нас сегодня на праздник везти. Кушать хочешь?

– Деда? – малышка услышала новое слово.

Схватывала Юленька все на лету и понимала, что правильно, а что нет. Однако с детской непосредственностью игнорировала правила, которые ей не нравились, делая вид, что не понимает.

– Де-еда, – повторила малявка и хитро улыбнулась. – Деда, катаца! Лосадка!

Гаврила и так души не чаял в ребенке, а тут поплыл, когда его дедом назвали. По факту, он станет им, когда Лиза и Игнат поженятся, но это на бумаге. А когда ребенок сам к тебе тянется и отвечает искренней любовью, тут уже никто не устоит.

Почти, – закусила нижнюю губу, чтобы не выдать горького чувства обиды, что с дедушкой мне не повезло. В другом мире его не было, выросла в приюте. А в этой дед не пощадил собственную дочь, лишил меня родителей, отнял младшего брата и вырезал весь род. Князь Агнияр Шумский – ненавистный враг, которого я поклялась уничтожить.

– Гаврила Силантьевич, что же вы идете на поводу у этой маленькой интриганки? Несолидно вам на четвереньках-то ползать.

– А мне только в радость, дочка, – потирая спину, поднялся на ноги мужчина, – это же за счастье – с внуками понянчиться! – сказал и хитро посмотрел на Елизавету.

Девушка вмиг сделалась пунцовой.

– Папа!

– А что такого? Вот, поженитесь с Игнатом Александровичем, так детки и пойдут. Когда много деток, то и старость не страшна, и уйти можно с легким сердцем, что прожил правильную жизнь.

– Куда это вы уходить собрались? – пригрозила Гавриле кулаком, – даже думать не смейте! Вы нам тут нужны. Вам еще Егора поднимать и уму-разуму учить.

– Как прикажете, Нина Константиновна, – посерьезнел мужчина, а у самого глаза лукаво светятся. – У такой строгой боярышни не забалуешь!

– И то верно! Может, отобедаем сразу? – предложил Игнат. – Знаю я эти званые приемы, поесть толком не поешь. А барышни корсетами себя так утянут, что листик салата проглотить не смогут. Оттого и обмороки часто с ними случаются.

– Поддерживаю! – кивнула, припоминая, какой голодной и изможденной возвращалась со светских раутов. – Перед такими вечерами лучше дома спокойно покушать. Там некогда будет на фуршеты отвлекаться. Закажем в номер или спустимся в ресторан?

– В номер! – сошлись в едином мнении родственники.

Обедали в люксе, где для этого предусмотрена роскошная столовая. Разговаривали о милых мелочах, смеялись, шутили будто одна большая семья. Даже Алим, вечно погруженный в заботы и на ходу обдумывающий очередную проблему, и тот отвлекся от дел, живо участвуя в разговоре. Волновался, я это чувствовала, все-таки на нем лежала серьезная ответственность. Помощник не мог не поинтересоваться, для чего так срочно понадобились эти земли. Ну а я просто показала алмаз, который первым отколупнула в пещере и сунула в карман куртки. Забыла о нем, если честно, и обнаружила камень уже дома. Учитывая, что он был при мне и пропустил через себя силу источника, то его переполняла магическая энергия. В общем, из камешка получился мощный накопитель, а это в разы увеличивало стоимость находки. Мда, а я целый сундук с камнями оставила возле источника, избавилась от улик. Теперь, как подумаю, что за богатство бросила, дурно становится.

Глава 2

Планы на вечер пришлось менять на ходу. Неожиданно расхворалась Юленька, у которой резко подскочила температура. Срочно приглашенный целитель объяснил это тем, что девочка приближается к возрасту первой инициации. Ее магические потоки нестабильны, их рост сопровождается выплесками энергии, на фоне чего нередко возникают проблемы со здоровьем. Лечение в этом случае самое обычное: обтирания, укрепляющие зелья, покой. Главное – не затягивать с процедурой инициации, тогда эти недомогания уйдут сами собой.