– Я никуда не поеду! – услышав вердикт доктора, Елизавета, успевшая уже облачиться в бальное платье и сделать прическу, решительно направилась в комнату переодеваться. – Какие праздники, когда ребенок болеет?

Даже сказать на это нечего. Я молча опустилась на стул, вздохнула, понурилась. Алим уже умчался, наняв извозчика, в земельный приказ. Попутно еще в патентное бюро заедет и в юридическую контору Кальмана, нанятую для сопровождения сделки. Игнат склонен был согласиться с невестой, видела по его глазам. За дочку переживал. Я тоже рассчитывала заняться вопросом инициации позднее, когда разрешится ситуация с покупкой земли.

– Малышка проспит ближайшие сутки, – заверил целитель, в этот момент воздействующий на Юленьку магическими лечебными конструктами. – Успеете на праздник съездить и вернуться, она и не заметит. Гарантирую! Только предупредите няню, чтобы присматривала. Ребенок может пропотеть сильно, тогда лучше будет сменить простыни и переодеть в сухое. Напоить настоем, если потребуется.

– Непременно сделаем! – заверил брат. – Благодарим за помощь. Сколько с нас за визит? – подхватив под локоток мужчину, который бросал слишком заинтересованные взгляды на Лизу, Игнат увлек его к выходу, где расплатился и попрощался. Целитель обещал заглянуть через пару дней, проверить здоровье пациентки.

– Что будем делать? – собрались на семейный совет.

Время уже поджимало. Следовало выехать заранее, чтобы добраться к дворцу князя Демидова без опозданий.

– Езжайте, как задумали, – предложил Гаврила Силантьевич, – я присмотрю за внучкой. Чего ж я, постель не поменяю? Или попить не дам? Обещаю, глаз не сомкну, пока не приедете. Все ж не развлекаться, а по делу собрались.

– Может, мне остаться? – подала голос Лиза, цепляющаяся за возможность отсидеться в гостинице.

– Нет, – взвесив за и против, пришла к выводу, что лучше без водителя приехать, чем брату без невесты явиться. – Едем, как и запланировали, а Гаврила Силантьевич позаботиться о Юленьке.

Люди, они ж какие? Подумают, не привел на праздник, значит, боится людям невесту показать. Если отсутствие слуг спишут на эксцентричность или бедность, то с Лизой – сложнее. Сплетники быстро додумают то, чего нет: изъян физический или уродство какое, а то и беременность припишут. Конечно, первое впечатление о себе подпортим, нечего и надеяться, что никто не заметит, как и на чем мы приехали. Но злые языки быстро заткнутся, когда оценят стоимость наших с Лизой платьев и драгоценностей.

Сапфиры в серебре удивительно шли к белоснежной коже и светлым волосам Елизаветы. Крупные камни придавали глубины серым глазам, как и само платье насыщенного синего цвета. Дорогая материя компенсировала простой покрой платья с открытым вырезом и слегка приспущенными бретелями на хрупких плечах. Расшитый серебром корсет и пышный подол сверкали при каждом движении из-за ограненных кристаллов, посаженных на ткань. Игнат красовался в темно-синем офицерском мундире с аксельбантами и перевязью для меча. Мое платье походило на голубое облачко из-за обилия кружев и рюшей. Я бы с удовольствием облачилась во что-нибудь попроще, но мода в этом вопросе неумолима. Виталина Валерьевна, учитель этикета в гимназии, и баронесса Зельман были единодушны в вопросе, что на таком серьезном мероприятии я должна выглядеть безупречно. Ну и ладно! Ничего не имею против кружев, но они сбивают серьезный настрой, создают слишком легкомысленный образ.

Ко дворцу князя Демидова подъехали в сумерках. Затянувшаяся осень будто решила взять реванш и вовсю хлестала прохожих пронизывающим ветром и крупинками снега. У парадной, залитой ярким светом фонарей, установили защитный магический купол, чтобы барышни в легких платьях и туфельках не испытывали неудобств. Паромобили и тяжелые кареты с золочеными гербами образовали пробку, притормаживая, чтобы высадить именитых гостей и проследовать на стоянку. Дождавшись очереди, Игнат ловко припарковал машину у ковровой дорожки и спешно вышел, чтобы самому открыть нам двери и опередить лакея, приставленного для этой цели. Мы с Лизой выбрались, щурясь от яркого света, предъявили спешащему навстречу мажордому приглашение и проследовали за ним в холл. Брат оставил нас ненадолго, чтобы припарковать машину, а после сразу присоединиться к нам и войти в общий зал вместе. Собственно, такой заминки никто бы и не заметил, если бы следом не прибыла шумная компания одаренной молодежи. Они громко сигналили и шумели, чтобы им освободили дорогу. Игнат молча вернулся в машину, не стал отвечать на оскорбительные фразы, доносящиеся от перевозбужденных молодых людей. С братом я не раз беседовала на тему возможных провокаций, так что попытки задеть его провалились.

Теплые плащи, подбитые горностаем и соболями, мы оставили в гардеробной. Сразу же попросили лакея проводить в туалетную комнату, чтобы поправить прически и припудрить носик. Тянули время, чтобы гарантированно дождаться нашего сопровождающего. Уборная больше походила на театральную гримерную с зеркалами, столиками и дежурными служанками на подхвате с набором необходимых мелочей, чтобы исправить любую неприятность.

– Чего желают ваши светлости? – встретила улыбчивая девушка в униформе.

– Ничего, спасибо. Позовем, когда понадобитесь, – отшила ее и потащила Лизу в дальний угол к свободному зеркалу.

Почти следом в дамскую комнату впорхнули две девицы. Посетили закрытые кабинки, сполоснули руки, освежили блеск на губах – ничего особенного. Но вот смотрели они по сторонам странно, будто вынюхивали что-то. Я не придала этому значения, а зря.

В фойе, где договорились встретиться с братом, его не оказалось. Отошли в сторонку, чтобы не мешать вновь прибывающим гостям. Этот момент выбрал слуга, возникший ниоткуда и обратившийся к Лизе:

– Ваша светлость, графиня Толпеева?

– Это я, – вопросительно уставилась на парня, ожидая продолжения. Он даже бровью не повел, развернулся ко мне и отвесил положенный поклон.

– Некий господин Гладьев просил встретить вас и проводить к нему, – негромко доложил он.

– Куда это? А почему сам не встретил? – пришла в недоумение.

Мы с братом о таком не договаривались, да и от слуги за километр несло фальшью. И оглядывался он как-то воровато.

– Его благородие имел неосторожность столкнуться с господами магами и немного пострадал. Его перенесли в гостевые покои, чтобы оказать помощь. Но, тсс, я об этом не говорил!

Ха! Игнат пострадал? Что-то не вижу полыхающего дворца и не слышу звона мечей. Да и в рукопашной брат любого из выскочек одной левой на лопатки уложит. Правой – сразу убьет. Человеческие кости хрупкие, не выдержат столкновения с механическим протезом.

– Где мой жених? Что с ним? – всполошилась Лиза. – Немедленно ведите к нему!

На людях одергивать девушку не стала, но явно не следовало идти с этим человеком. Он же весь полыхнул злорадством, когда Лиза отреагировала, как и должна любящая невеста. Не факт, что там, куда зазывал слуга, действительно находился Игнат. Но разве ж доверчивую дуреху остановишь? С другой стороны, вредить в доме князя нам не будут, побоятся. А вот пакость подстроить – запросто. На всякий случай активировала щит и сплела воздушный щуп, которым обхватила Лизу за талию.

На слугу я накинула следящую метку, как раз опробую недавно разученное заклинание. Жаль, не додумалась на Игната ее кинуть, тогда точно знала бы, где он сейчас. Ага, на Лизу еще нужно, вдруг нас разобьют? Не будут же при свидетеле подличать?

– Вот, боярышни, – слуга остановился у двери, – Его благородие здесь ожидает. Прошу! – распахнул створки, предлагая войти.

– А вы уверены, любезный, что ничего не перепутали? – воздушный щуп натянулся, когда Елизавета устремилась внутрь. Девушка удивилась, не сдвинувшись с места.

– Что такое? – обернулась в поисках причины и наткнулась на мой похолодевший взгляд.

– Стой, где стоишь, Елизавета Гавриловна! – процедила сквозь зубы и посмотрела на парня.

– Ну-с, уважаемый! – произнесла таким тоном, что сразу стало понятно, уважения тут и близко нет, – уверен, что Игнат Александрович Гладьев находится в этой комнате?

– Я…а? – подлые глазенки забегали, на лбу выступила испарина. – Мне приказали. Встретить… проводить… Я… я не уверен.

– Кто приказал? – рявкнула так, что парень подпрыгнул, – Лиза, встань, пожалуйста, за моей спиной, – бросила, не глядя на девушку.

Хорошо, Урядова научилась беспрекословно выполнять приказы, когда того требовала ситуация. До нее уже стало доходить, что нас обманули и завели непонятно куда.

– Мне повторить вопрос? – для надежности накинула воздушную петлю слуге на шею и чуть сдавила. А то сбежит еще, лови потом по всему дворцу.

– Я… я только выполнял приказ, – заверещал подлец, – не знаю ничего. Клянусь! Пощадите!

– С какой стати? – завелась, чувствуя, как закипаю изнутри. – Ты обманом завел беззащитных девушек непонятно куда и с какой целью. А тебе известно, что безопасность гостей гарантируется княжеским словом? Выходит, ты против хозяина злоумышлял?

– Я? Нет! Он же сам… – осекся, вытаращив глаза, побагровел. – Не губите!

– Кто твой хозяин? Что в комнате? – сдавила парню шею, перекрывая дыхание.

Он рухнул на колени, беспомощно царапая пальцами кожу, чтобы снять удавку, захрипел, выпучив глаза. Убивать эту тварь не собиралась, лишь проучить как следует и выяснить некоторые подробности.

– Пшел вперед! – наподдала воздушным пинком под тощий зад.

Пополз, как миленький, а я следом пошла, только знаком дала понять Лизе, чтобы стояла на месте. Примерно, чего-то в таком духе я и ожидала. Внутри оказалось любовное гнездышко с большой кроватью и сервированным столиком с вином и закусками. Комната имела второй выход, через который коварный соблазнитель, услышав нашу перепалку со слугой, давно ускользнул. Но личность наглеца уже не имела значения, достаточно знания того, в чьем доме это случилось. Наверняка, происходящее в этой комнатке записывалось на магический кристалл, чтобы потом предъявить доказательства неверности. Уже сам факт, что девушка добровольно пришла сюда, бросал тень на ее репутацию. При желании, конечно, можно доказать, что бедняжку ввели в заблуждение. Но кому это интересно, когда честное имя уже вываляли в грязи?

– И давно ты заманиваешь сюда девиц? А Григорий Климентьевич одобряет развлечения наследника? – распалилась от злости. Какого черта они выбрали для издевательств мою семью? – А ты понимаешь, что с тобой сделает боевой маг и мастер меча, жених Елизаветы Гавриловны? Хотя… – усмехнулась, сохраняя самообладание, – дядя не успеет. Что я сделаю прямо сейчас? Ты ведь и меня сюда завел!

– Я… не… меня же убьют! – начал заикаться придурок.

– Уже понял, что тебя подставили? Выкладывай, кто приказал? – с яростью, от которой темнело в глазах, хлестнула воздушной плетью по мягкому месту слуги. – Сколько раз это было? – Еще удар. – Кого сюда приводил? – И еще! – Кто из господ участвовал? – Хрясь! – И да, где хранятся магические кристаллы, на которые записывается все происходящее? – последний шлепок получился с оттягом.

– Меня ж четвертуют?! – взвизгнул по-девчачьи урод. – Хоть режьте, ничего не скажу!

– Резать? Хм, – пар я немного спустила, но успокоиться никак не могла. Злость – плохой советчик, как бы не наделать глупостей. В задумчивости подошла к столику, отщипнула виноградинку от сочной грозди, сунула в рот. Затем взяла нож для фруктов, покрутила его в руках, – ну… если настаиваешь!

Замахнувшись, отправила лезвие в полет. Пользуясь тем, что я отвернулась, парень на карачках пробирался к выходу. Рукой слуга оперся об стену, чтобы подняться, вот ее и пригвоздило ножом. Урод взвыл фальцетом, выпучив глаза от ужаса и боли.

– Хозяин вас за это накажет! Еще пожалеете, что посмели тронуть его личного порученца! – перестав изображать жертву, слуга перешел к угрозам и оскорблениям. – Он отомстит за мою смерть! Знаете, что с вами сделает?

– Ого! Как интересно, – усмехнулась, не ожидая такого подарка судьбы.