Холодея от недоброго предчувствия, Макс оглянулся. Вдалеке на берег вывалилась знакомая стайка грязновато-коричневых комков.

– Да твою же…

Макс изо всех сил понёсся к мосту.

Двести… Сто… Пятьдесят… Десять метров…

Приноравливаясь с разгону сигануть на обшарпанные бетонные плиты, едва успел затормозить перед широкой промоиной. Внизу, метрах в пяти, под высоким берегом бурлила мутная вода.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Загнанно дыша, Макс в отчаянии оглянулся. Хрипло подвывая, гиены неслись огромными прыжками, словно распластываясь в воздухе. Ещё секунд пятнадцать, и всё. Надо решать. Или нырять, или фарш.

– А вот хрен вам!

Стиснув зубы, Макс взбежал на небольшой бугорок. Стараясь унять рвущийся изнутри бешеный протест, заглянул за край.

Паршиво, слишком высоковато. И не спуститься нормально. Кругом торчат куски бетона на ржавой арматуре. Если и прыгать, то как можно дальше. Правда вот если арматура и под водой, всё, считай, пропал. Надо ухитриться как-то плашмя… Нет, какое плашмя, тут пять метров! Да, сглупил, надо отбежать от моста подальше, и там зайти в воду. Чёрт, нет, уже не успеть… Всё, пошёл!

Набрал в грудь побольше воздуха и мельком уловил справа какое-то движение. Перед глазами едва слышно пронеслась синяя стрекоза и стремительно спикировала вниз в тень моста. Нервно взмахнув крылышками, уселась на длинный ржавый прут, почти незаметный на фоне мутной воды.

Макс прищурился, лихорадочно прикидывая направление.

Да, точно. Железка как раз от берега и до края моста. Плита когда-то рухнула и выкрошилась, а армировка осталась. Да… Вот так бы сейчас сгоряча сиганул, дебил…

Хриплый вой за спиной резанул по ушам.

– Чёрт!

Макс живо плюхнулся на живот и перевесился через край. Удерживаясь за торчащий штырь, повис на руках, нащупывая ногами опору. Уловив выступ, отпустил руки и медленно присел, прижимаясь к прохладной шершавой стене.

Так, отлично. Вроде держит. Теперь самое главное не спешить, и медленно-медленно вниз по стеночке…

Сверху посыпался песок. Невольно затаив дыхание от зловонного запаха псины, Макс поднял медленный взгляд. Сипло дыша, в метре над головой навис десяток оскаленных пастей.

Макс судорожно сглотнул.

Всё, труба… Если какая-нибудь особо голодная дура сейчас психанёт, и полезет вниз, будет весело. И сама сорвётся, и за собой утянет.

Гиены возбуждённо завыли и засуетились. Под ногами товарок протиснулась тощая плешивая тушка и принялась истово подрывать край плиты. В воздух взметнулись густые клубы пыли.

– Совсем долбанутая…

Макс закашлялся, стряхивая песок с ресниц. Прикрываясь пыльной завесой, полез вниз.

Близкая вода сразу придала уверенности. Макс осторожно ступил на ржавую решётку и притопнул для верности. Арматура чуть колыхнулась. Но это ничего. Даже если на середине и будет проседать под весом, можно лечь на воду и плыть рядом. Ха, плыть. Тут и плыть-то всего ничего. Может быть метров десять максимум. Да легко. Как два байта переслать…

Макс обернулся и задрал голову. Повинуясь внезапно накатившему какому-то дурашливому порыву, крикнул:

– Ну что, девчонки, тогда пока! Привет Михал Иванычу!

И не обращая внимания на возмущённый визг за спиной, широко раскинул руки, и, балансируя, быстро зашагал по импровизированному шаткому мостику.

Действуя на одном адреналине, опомнился только, когда вскарабкался на мостовую опору и перевалился через край плиты.

– У-ф-ф…

Утерев вспотевший лоб, посмотрел назад. Гиены видимо уже смирились с потерей, и расселись на обрыве, выжидательно вытянув шеи.

– Вообще, чисто между нами, отстреливать вас тут всех давно пора, – мрачно буркнул Макс, выливая воду из кроссовок. – Куда только полиция смотрит. Расплодилось тварей как грязи…

Поднялся и, хлюпая мокрыми стельками, медленно побрёл к городу.

Глава 5

Распугивая толстых нахохлившихся чаек, Макс осторожно ступил на густо загаженную белыми кляксами мостовую и в нерешительности остановился, растерянно озираясь.

– М-да. Приплыли…

Что-то не очень похоже на жилой город. Повсюду мусор, грязь и запустение. И судя по зарослям осоки, вряд ли кто появлялся на набережной уже много и много лет.

– Бред какой-то…

Настороженно поглядывая по сторонам, Макс медленно побрёл вдоль замшелого гранитного парапета.

Странно. Очень странно. Строения заросли осинами и березняком. Вокруг ни души. Может какое-нибудь заброшенное гетто? Да, наверно какая-нибудь криминальная окраина. Ага. Наверно настолько криминальная, что сюда боятся сунуться даже сами бандиты… Чёрт! Неужели радиация? Хотя… Откуда в Африке радиация? Тогда что, Фукусима? А что, вроде тот психованный абориген похож, если бы не странные глазки. И океан присутствует. И фламинго. Вроде бы всё красиво и один к одному… Да ну, бред. Япония ниже Владивостока, а Владивосток на широте Сочи, а тут растительность самая обычная для северного полушария. И гиены. И архитектура нисколько не азиатская. Скорее даже…

– Стоп. А это ещё что за…

Макс остановился, недоверчиво вглядываясь вдаль. Сердце бешено заколотилось в страшной догадке.

За широкой излучиной реки на фоне ржавых остовов моста тускло поблескивал высокий шпиль.

– Нет. Этого не может быть…

Мгновенно прошиб холодный пот. Судорожно сглотнув, Макс перешёл на быструю трусцу.

Запыхавшись, выскочил на песчаный, заросший тростником пляж и потрясённо замер. В голове словно щёлкнул выключатель, и последний пазл встал на своё место.

Впереди за широкой водной гладью угадывался до боли знакомый серый бастион Петропавловской крепости. Справа, за макушками сосен возвышался тёмный купол Исаакиевского собора.

– Бред, бред, бред!

Макс лихорадочно растёр виски, пытаясь избавиться от наваждения.

Так, спокойно, спокойно… Вот он и ответ. На самом деле ничего этого нет. Слишком уж всё ненатурально. По нарастающей шло. Сначала фламинго, потом гиены, теперь вот Эрмитаж с Петропавловкой, скоро и сам царь-батюшка Пётр на паруснике пожалует… Да, налицо полная и максимально правдоподобная иллюзия. Наверно кома. Молния плюс алкогольная интоксикация. А может и то и другое вместе… Плюс коллекторами стращали. Вот мозг и решил, да лети оно всё в тартарары и создал свою приватную бредовую реальность. Почти без людей. Да и те, что есть, и то все со странностями. То глазки, то рожки… А вообще, чёрт его знает, что там на нервной почве в нейронах переклинило. Вот так вот тихо белочка и приходит. Ха, интересно, насколько детально мозг может проработать иллюзию? А что, идея! Чего тут далеко ходить. Петропавловка вот она, перед глазами. Если творчески подойти к делу, там внутри много чего. Трубецкой бастион, собор, да хоть те же маркеры катастрофических наводнений, в конце концов. Прямо вот так сходу взять и подняться на смотровую площадку собора и осмотреть город. Если это всё бред, вряд ли мозг сможет воспроизвести сразу столько мелочей. Наверняка в текстуре что-нибудь смажется, на какой-нибудь малозаметной детальке зависнет и будет системный сбой. Опять в неведомый лес выкинет, к санитарам со змеиными зрачками, или куда-нибудь ещё похуже… М-да, а вообще, жуть. Что тогда делать, непонятно. Люди бывает так и годами растениями лежат, пока не отключат. А если ещё и годами такие чудесные мультики смотреть, точно свихнёшься. Да, весёленькая вырисовывается перспектива…

Тяжело вздохнув, Макс наклонился и по старой привычке сорвал травинку и критически оглядев, засунул в уголок рта.

– Х-м-м, натурально как. И вот так и не скажешь, что липа. Ладно, будем посмотреть, что там у нас с текстурами…

Задумчиво поглядывая по сторонам, побрёл к крепости.

Кронверкская набережная едва угадывалась в гуще молодого ивняка и осинника. Вполголоса чертыхаясь и стараясь отделаться от чувства абсолютной реальности происходящего, Макс с трудом пробрался через буйные заросли. Спугнув пригревшихся на солнышке крошечных утят, выскочил на широкую песчаную отмель.

– Э-м-м… Прошу прощенья, – запоздало пробормотал вслед возмущённо крякающей мамаше, торопливо уводящей подальше испуганный выводок.

Макс подобрал корявый сучок и наугад потыкал вязкое дно. Нащупав твердь, отбросил палку и без колебаний шагнул в воду. Распугивая стайки шустрых мальков, направился к противоположному берегу.

Рыбацкий глаз не подвёл. Как и ожидал, воды оказалось едва по грудь.

– Да, что-то мелковат. Прямо скажем, так себе канальчик…

Цепляясь за сочные стебли рогоза, Макс выбрался на берег и сходу направился к замшелой стене, подспудно отметив первое расхождение.

Да. Точно. Заросшая набережная есть, канал, пусть плохонький, тоже есть, уточки есть, а вот памятного деревянного моста как не было. Даже остатков свай. Непорядок.

На всякий случай оглянулся, в надежде, что мозг спохватится и незаметно скорректирует досадную ошибку, нарисует мост, как будто всё так и было.

– А ну-ка, але оп! Мостик явись!

Вопреки тайной надежде, настырная картинка даже и не думала меняться. Разве что чуть посветлела взбаламученная глиняная взвесь.

– Ну и ладно…

Едва угадываемая арка Никольских ворот сиротливо возвышалась над верхушками молодых осинок. С трудом протиснувшись среди колючего частокола тонких стволов, Макс быстро проскочил густую тень арки и выскочил на Соборную площадь. Остановился и придирчиво огляделся.

– Ну хоть что-то на месте.

Да, пусть вокруг кучи мусора и заросли, но планировка осталась такой, какой видел её последний раз. Когда дядя Гриша, ещё живой, показывал город. Как же здорово тогда было. Кстати, да, насчёт города…

Макс поднял взгляд и придирчиво пробежался по фасаду собора. Вроде всё на месте. Часы, шпиль, даже ангелочек. Разве что здорово потемнел, как будто закрасили серой краской. Всё, как и положено быть в мрачных душных снах. Или в коме… Или нет?

– Ну, вот он наверно, и есть момент истины.

Тяжело вздохнув, Макс направился к входу. Мельком отметив уже привычный беспорядок, быстро свернул к лестнице и зашагал наверх по стёртым пыльным ступеням.

Спугнув любовно воркующую парочку горлинок, с разгону шагнул на смотровую площадку и невольно вздрогнул при виде неподвижного человеческого силуэта.

– Вот чёрт! Э-э-э, простите, добрый день! Не ожидал тут…

Безмолвно сидящая в центре тоненькая девичья фигурка даже не повернула головы.

– Эй! Вам плохо? – тихонько окликнул Макс.

Девушка продолжала хранить молчание.

Макс облизнул пересохшие губы. Стало как-то немного не по себе.

Держась наготове, медленно подошёл к жутковатой фигуре. Собравшись с духом, протянул руку и робко прикоснулся к пыльной синей блузке.

– Эй!

Девушка не шелохнулась.

Макс наклонился и заглянул в лицо. Васильковые глаза безучастно смотрели куда-то вдаль. На левом виске под светлой пыльной прядью зияла тёмная вмятина.

Макс недоверчиво потрогал холодную упругую кожу и облегчённо выдохнул.

– У-ф-ф, ё-моё, так ты кукла… Тьфу ты!

Досадливо сплюнув, отвернулся и шагнул к оконному проёму. Придирчиво потряс ржавую решётку и, вспомнив старый полузабытый анекдот, криво усмехнулся.

– М-да, и даже на колоколенке. Ах, папенька, поручик Ржевский был такой затейник!

Нет, ну тоже ведь нашли место, извращенцы. Надо же такое удумать, на колокольню дорогущую силиконовую куклу из секс-шопа затащить! И главное, приодели-то как, короткая юбочка, колготки, туфельки. Ещё бы свечей и бутылку вина, был бы полный романтик…

– Чем… Чем же он был так знаменит? – послышался медленный свистящий шёпот за спиной.

Судорожно сглотнув, Макс рывком обернулся и встретил немигающий васильковый взгляд.

– Ты… Ты кто?

Пыльные губы едва заметно шевельнулись.

–Я Лекса. С… Синтетик.

– Кто-кто? – оторопело переспросил Макс.

Кукла медленно моргнула, видимо собираясь с силами.

– Биоморфный синтетический организм.