А спустя два месяца мама уехала в командировку на два дня. Странное совпадение: именно в эти дни в областном центре появилась красивая пара: высокий широкоплечий мужчина и невысокая блондинка в ярком наряде. Они жили в съёмной квартире, гуляли в парке, ели в ресторане. Любопытная старушка на лавочке у подъезда так и не смогла выяснить, кто они. Никто о них ничего не знал. По крайней мере, они так думали.

****************************************************

Все три месяца заточения в отеле Кругловых волновал ещё один вопрос: что им делать, если руководство уволит их за прогулы?

– Станем челноками-профессионалами, – шутила Людмила.

– Нет, я тебя больше никуда не отпущу. Будешь реализатором на рынке. А я, как ослик, буду доставщиком товара.

– В сталинские времена нас бы в лагеря сослали, как злостных прогульщиков. Тогда даже за опоздание на работу арестовывали.

– Ну я не думаю, что всех арестовывали. Может быть, одного разгильдяя – другим в назидание. Зато приучили народ к дисциплине.

– Да уж! Приучили! Вот мы сидим и трясёмся, что потеряем работу, за которую денег не платят.

– Всё! Решено! Уходим в бизнес. Продаём качественные товары! Покупайте только у нас! – воскликнул Пётр.

– Дурачок. Это один раз интересно, ну, два. А если ты каждый день вынужден будешь заниматься тряпками – волком взвоешь.

– Да, ты права. Пусть этим занимаются люди, которым это интересно.

На следующий день после благополучного возвращения Пётр Иванович отправился в свой НИИ, где состоял младшим научным сотрудником.

Сначала заглянул к руководителю своей диссертации профессору Завьялову. Тот очень бурно реагировал на рассказ Пети: всплёскивал руками, охал, вскакивал со стула. Потом они вместе (а, собственно, за этой поддержкой Пётр и зашёл к профессору) пошли к директору. Пришлось ещё раз повторить рассказ.

– Исключительно из-за финансового положения, – взволнованно говорил Завьялов. – Жена Петра Ивановича тоже без зарплаты, а ещё и ребёнок есть.

– Да, я всё понимаю, – улыбнулся директор. – Грешным делом подумал, что вы, Пётр Иванович, ушли по-английски, не прощаясь.

– Как можно! – воскликнул Пётр. – У меня ж диссертация почти готова. Кстати, я нашёл новое решение одной проблемы. Много времени для раздумий было, знаете ли.

– Вот, голубчик, садитесь и пишите заявление на творческий отпуск, без содержания и задним числом, разумеется.

Совсем по-другому сложилась ситуация у Людмилы Семёновны, молодого хирурга. Главврач после рассказа Людмилы об их злоключениях внезапно очень рассердился:

– Значит, поехала за длинным рублём, а вы, дураки, работайте. А я буду три месяца прохлаждаться. А отпуск на сколько дней был?

– На десять дней, но мы же не по своей воле там сидели. Хотите, я вам из консульства справку принесу?

– Неси. Или так, для красного словца ляпнула?

– Не взяли мы справки. Как-то не подумали. Обрадовались, что вообще разрешили уехать.

– И что же? Вы ещё раз поедите? За справкой… – ехидно поинтересовался главврач.

Люда опустила голову, чуть не плача. Она вообще не была уверена, что такую справку ей кто-то даст.

– Идите в отдел кадров, пишите заявление по собственному желанию. Иначе я уволю за нарушение трудовой дисциплины. И такую характеристику дам, что в сельский медпункт не возьмут.

Еле сдерживая рыдания, Людмила выскочила из кабинета. Зашла в туалет и дала волю слезам. Там её и нашла подруга, терапевт Яна Скворцова.

– Эй, хватит сырость разводить. У Тонечки тряпок не хватит твои лужи подтирать.

– Как ты меня наш-ш-шла? – спросила Люда.

– Так вызывают тебя, больной уже на столе. Умывайся, руки мой!

Люда молниеносно принялась мыть лицо и руки. Потом опомнилась, посмотрела на Яну. Грустно улыбнулась.

– Пойдём ко мне. Чаю выпьем. И ты мне всё расскажешь. У меня приём только через час начнётся.

– Как ты узнала, что я здесь?

– Тонечка и подсказала. Она у нас всё слышит, всё видит, всё обо всех знает.

После того, как Люда рассказала, как «ласково» её принял главврач, Яна воскликнула:

– Ты, как маленькая! Не знаешь, что к начальству надо ходить с подношением? Начальство очень это любит. Как же не осерчать, если кто-то денег наварил, а ему, начальству, не перепало?

– Не умею я подношения делать, – сердилась Люда.

– Ну, вот и хорошо. Будем искать другой выход. Ты не спеши бежать, заявление писать. Как говорила героиня одного романа, – мы подумаем об этом завтра.

Заметив, как Людмила жадно поглощает печенюшки с чаем, Яна сказала:

– Подруга, признавайся, какой срок.

Люда замерла, потом улыбнулась:

– Вот ничего от вас, коллега, не утаишь. По-моему, четыре месяца уже, может, чуть больше.

Яна ахнула:

– Завтра срочно к гинекологу и в лабораторию.

Люда удивилась:

– К чему такая срочность? Чувствую себя отлично. Успею. Надо вопрос с работой решить.

– А я вот сейчас твоему Пете позвоню, нажалуюсь на тебя, застращаю дурными последствиями. Он мужик правильный. Быстро тебе мозги прочистит.

– Я согласна, согласна! Только не это, – с наигранным ужасом воскликнула Люда.

– Обещаешь? – сурово спросила Яна.

– Клянусь, что б мне огурцов не видать. А у тебя нет солёного огурчика?

Утром Люда решила выполнить обещание. Одной из первых пришла к гинекологу, встала на учёт, взяла направление на анализы и УЗИ. Там, правда, пришлось посидеть в очередях пару часов. Так что к Яне она добралась аккурат к обеду. Постучала условным стуком и выложила перед подругой полученные справки.

– Молодец, моя девочка, – весело сказала Яна. – Так значит, ты всё время просидела в поликлинике и ещё не знаешь наших новостей?

– Каких новостей?

– Главного арестовали за взятку.

Люда прямо подпрыгнула на стуле.

– А кто мне вчера о подношении говорил? Вот хороша бы я была сегодня… Попала бы в кутузку вместе с главным.

– Успокойся. Всё это к лучшему. Подождём, посмотрим, кого назначат нового. А пока я тебя отправляю на больничный. Сейчас успокоительное выпишу, витамины. Тебе нельзя волноваться. А ты вон на полметра вместе со стулом подпрыгиваешь.

Через три дня Людмила пришла к и.о. главного на приём и опять поведала свою историю. Пока рассказывала, почувствовала, что ничего хорошего её не ждёт. Исполняющим обязанности назначили холёного молодого (лет тридцати) хлыща. Он молча слушал рассказ Люды, поправляя галстук, подтягивал манжеты рубашки с золотыми запонками, перекладывал с места на место дорогую авторучку, а лицо его становилось всё мрачнее и мрачнее. Когда Людмила замолчала, он почти шёпотом спросил:

– Вы понимаете, что совершили преступление? Поставили свои интересы выше государственных? Сколько людей умерло по вашей вине, не получив должной помощи? (голос его постепенно крепчал) И вы думаете, что это сойдёт вам с рук? Не позволим! Вы прогульщица. Раньше за такое в тюрьму сажали.

И.о. вскочил со стула. Люда сжалась. Ей казалось, что он сейчас с кулаками набросится на неё. Но хлыщ ещё немного покричал, а потом сел и спокойно сказал:

– В отношении вас будут приняты самые суровые меры. Таким людям не место в медицине. Завтра зайдёте в отдел кадров. Свободны!

Люда поднялась и, осторожно ступая, вышла из кабинета. У неё закружилась голова. Оперлась о стену, постояла.

– А чего я, собственно, испугалась? – уже на лестничной площадке подумала Люда. – Что ударит? Нет, такие в драку не лезут. Он кричал и сам собой любовался, какой он весь правильный. Оратор хренов!

От этих мыслей ей стало легче. И голова пришла в норму. Она спустилась вниз, вышла на улицу. И решила, что Пете она ничего не расскажет.

–Ну, уволит! Жизнь на этом не заканчивается. Поеду в село работать. Там свежий воздух, молоко домашнее, овощи, – думала, идя по улице.

Возле гастронома остановилась и пошла искать солёные огурцы.

А на следующий день ей позвонила Яна:

– Люся, ты у нашего и.о. уже была? Видела его?

– Была, видела, – коротко ответила Люда.

– Ты сейчас одна или с Петей?

– Без Пети, но с Ксюшей.

– Я сейчас приеду. Ставь чайник!

Люда достала конфеты, булочки, масло, сыр. Поставила греться чайник.

Яна жила в нескольких остановках от неё. И вскоре уже звонила в дверь. Приласкала Ксюшу, вручила пакетик леденцов. Прошла на кухню, уселась за стол и тут же спросила:

– Почему ко мне вчера не зашла? Мне Тоня сказала, что видела тебя, и ты была какой-то странной. Что наговорил тебе этот и.о.?

Люда молча разлила чай, поставила перед Яной чашку, тарелку. Села, взяла кусочек сыру, отхлебнула чаю и коротко ответила:

– Ничего хорошего. Уволил.

– Значит, не зря его Бог наказал. Ты не очень будешь горевать, если я скажу, что его ограбили? И он сейчас в больнице.

– Во как? – удивилась Люда. – И где это случилось?

– На стоянке, недалеко от его дома. Дали по голове, забрали деньги, золотишко, кейс дорогой. Даже сняли куртку и туфли.

– Печально. И как он?

– Говорят, в коме. И никто ничего не видел. У нас уже был следователь, расспрашивал, что да как. А что мы о нём знаем, если он у нас два дня всего.

– Теперь опять ждать нового и.о.? Или он успел приказ подписать о моём увольнении?

– Не знаю… О! Я сейчас девчонкам в кадры позвоню.

И Яна, знавшая по именам не только весь старший и младший медперсонал, но и техничек, сторожей и, кажется, даже их домочадцев, стала накручивать диск телефона.

«И как она умудряется всё помнить? Знакомых у неё полгорода. Почему я так не могу» – думала Людмила.

А Яна бойко расспрашивала о здоровье чьей-то тёти и сочувствовала, и предлагала помощь. Потом разговор зашёл о ребёнке. Наконец, она поинтересовалась тем, ради чего звонила. И тут же весело сообщила:

– Никакого приказа не было, никаких указаний не давал. Тебе предстоит новое знакомство.

Но знакомиться ни с кем не пришлось. Исполняющим обязанности назначили пожилого хирурга Василия Игнатовича. А он был наставником и, можно даже сказать, другом Людмилы.

И когда Людмила вошла в кабинет главврача, он с улыбкой поприветствовал её и спросил:

– Надеюсь, голубушка, мне вы чёрной метки не принесли?

– Какой метки, простите? – удивилась Люда.

– Ну как же! В коллективе все только это и обсуждают. После ваших визитов одного арестовали, другой в коме. Говорят, вы постигли древнее китайское колдовство.

Люда рассмеялась. А Василий Игнатович продолжил:

– Я в курсе вашей ситуации. И искренне заинтересован, чтобы ваша загвоздка, наконец, разрешилась. Я уже поговорил с нашим юристом. Думаю, он подскажет, как всё уладить.

– Спасибо, Василий Игнатович. Прямо камень с души сняли.

– Голубушка, я ценю вас как талантливого врача и прекрасного человека. Как же мы без вас? Думаю, в ближайшие дни вы сможете приступить к работе.

И Людмила приступила. А работы было много. Некоторые врачи не выдержали безденежья и рассчитались. Их никто не осуждал.

Пётр ещё несколько раз ездил в Китай. За счёт этого семья и выжила. А потом начали платить зарплаты.

Людмила в положенный срок родила крепенького малыша. Назвали его Сергеем. Вся семья радовалась, а счастливые родители принимали поздравления. И только Ксюша отнеслась к маленькому брату настороженно, а потом долго ещё ревновала к нему маму. Но со временем поняла, что у неё хватит любви на обоих детей.

Мальчик рос спокойным, беспроблемным, хорошо спал, хорошо ел. Рано стал ходить, практически без ползанья на четвереньках. Рано научился говорить. И стал таким болтунишкой, что соседки только диву давались: «В кого он такой уродился? Отец такой серьёзный, строгий. Мать тоже лишний раз не улыбнётся». А Серёжа не только был выдумщиком и шутником, но ещё и очень обаятельным (как теперь сказали бы – «с харизмой»).