Пересветов рассмеялся, но как-то тускло. Будто через силу. Его маска стала тоньше, теперь он почти не скрывал своих истинных эмоций. Сложно даже представить, что происходило у Александра в душе.

– Отведём подозрения, – сказал Пересветов. – Половину пути до Москвы пообщаемся на отстранённые темы с нашими спутницами. Ближе к столице соберёмся в конце вагона – только члены клана. Мастер Тайн передал мне все основные указания. Я опишу план действий.

– Принято, – кивнул я и вошёл в вагон.

Кроме нас в элитном поезде было ещё человек сорок-пятьдесят. И все они, судя по всему, ехали на императорский бал. Поезд тронулся, и мы решили разделиться на группы.

Юля сразу же не захотела находиться рядом со своим братом.

– Я пообщаюсь с ребятами, Юр, – улыбнулась она Колокольцеву. – Встретимся позже.

Юрий ушёл за столик, где сидел Пересветов, а мы с Юлией заняли места напротив Ильи Суворова и его обворожительной спутницы.

Ближайший час нам нужно было поддерживать спокойную, непринуждённую атмосферу. А значит, желательно о чём-то поговорить. И спутница Ильи – хорошая тема для разговора.

– Илья, а не представишь нам свою даму? – спросил я. – Всё-таки, нам вместе предстоит провести ближайшие сутки.

Симпатичная брюнетка скромно улыбнулась мне. Правда в блеске её глаз промелькнул какой-то знакомый мне огонёк, от которого всему моему телу резко стало не по себе.

Странное чувство. Не магия, не влечение. Просто весь мой организм кричал, что происходит что-то нехорошее.

– Это – не просто моя дама, – улыбнулся Илья Суворов. – Это Елизавета Вершинина – моя невеста.

– Невеста? – деланно удивился я. – Поздравляю, Илья. Решил не отставать от сестры? Предчувствую, что вскоре нас ждёт двойная свадьба. Надеюсь, нас пригласите?

– Ну конечно же, – сказал Суворов и положил руку на ладонь Елизаветы. – Вы – друзья моей семьи. Какие тут могут быть вопросы?

Странно, на долю секунды я заметил, что Елизавета поёжилась, когда Суворов коснулся её руки.

– Ой, я так люблю все эти свадьбы и помолвки, – решила поддержать беседу Колокольцева. – А ты, Елизавета? Наверное, ждёшь не дождёшься.

Елизавета, глупо улыбаясь, смотрела то на меня, то на Колокольцеву. Странно, меня не покидало ощущение, что я уже встречал Вершинину. Но когда и где?

– Вы не представляете, как я счастлива! – улыбнулась она. – Скоро у нас будет большая дружная семья. Когда я познакомилась с Ильёй, я и подумать не могла, что его семья настолько влиятельна, чтобы их пригласил к себе на бал сам император. Скажите, а вас двоих правда пригласили на бал исключительно за хорошие оценки?

Мы с Юлей переглянулись.

– Да-да! – замахала рукой Колокольцева. – Это скучная тема, Лиз. Лучше расскажи, что думаешь о сестре Ильи и её женихе. Ты ведь уже знакома с ними? Николай Бродский – тоже наш друг.

– Ой, Николай Бродский – просто душка, – захихикала Елизавета, чем ввела в ступор и своего жениха и нас с Юлей.

– Так о моём добром друге ещё точно никто не отзывался, – рассмеялся я. – Смотри, Илья, как бы Николай не собрал целый гарем.

Юля подключилась к разговору и быстро вошла во вкус нашей маленькой игры. Просто умничка! Она знает, что здесь никому нельзя доверять, но ведёт беседу так, будто о моих предупреждениях никогда не слышала.

Мой телефон завибрировал. Я не хотел проверять сообщения, поскольку это могло показаться дурным тоном. Но адресант был очень настойчив. Одним глазком я заглянул в экран мобильника и увидел десятки сообщений от Бродского.

Вспомнили, как говорится, Николая… Почувствовал, походу, что мы о нём говорим. Ходит теперь с красными ушами.

Но прочитав сообщения Бродского, мне стало не до шуток. Все СМС содержали один и тот же текст: «Срочно позвони мне» – и так десятки раз.

Чёрт… Это могло означать всё что угодно. Проблемы с бизнесом, нападение Мастера Тайн, раскрытие Быкова и его операции… Или простые капризы Бродского. Но лучше всё же перестраховаться.

– Друзья, – улыбнулся я, выходя из-за стола. – Мне нужно отлучиться. Скоро подойду.

Юля вопросительно посмотрела на меня. Ждала указаний.

– Наслаждайся беседой, Юлечка, не скучай без меня, – аккуратно сообщил ей дальнейшие действия я. – Скоро вернусь.

Колокольцева кивнула и тут же вернулась к оживлённой беседе.

– Владимир! – позвал меня Юрий, когда я проходил мимо стола со второй половиной нашей компании. – Каков подлец, похитил мою сестру и возвращать не собираешься.

Колокольцев по-доброму рассмеялся. Как же паршиво становилось на душе от того, что все эти люди не могли выражать истинных эмоций из-за ниточек, за которые дёргал Мастер Тайн.

Одно дело притворятся в кругу врагов, наигранно смеяться и обмениваться любезностями с недругами ради собственной выгоды. Но другое дело, когда ты даже рядом с друзьями не можешь быть собой.

Пересветов, Колокольцев, Суворов, Лазарева – все они были хорошими людьми. С каждым из них я пересекался за последние полгода, и каждым по-своему восхищался. Александр – честный и могущественный охотник на фобов.

Юрий – мужчина, который смог преодолеть алкогольную зависимость и разобраться в своих магических силах, чтобы вновь сблизиться с семьёй. Илья – прекрасный спортсмен, боевой маг не хуже Ковтунова. И Ольга… скользкая, конечно, дамочка, но всё же хорошего нам с отцом она сделала куда больше, чем плохого.

И все эти люди потеряли своё «я».

– Не переживай, Юрий, – улыбнулся я, с трудом сдерживая накатившие эмоции. – Я верну тебе сестру сразу после бала. В целости и сохранности.

Сказав это, я продолжил свой путь к тамбуру.

Убедившись, что вокруг меня никого нет, я начал звонить Бродскому, но тот был уже недоступен. Да что с ним случилось?! Связь была прекрасная, кристаллы телепатии в этом поезде не барахлили. Николай будто отключил телефон. Но зачем?

Я ещё раз пролистал все присланные им сообщения, рассчитывая найти там какую-то закономерность или скрытое послание, но тщетно.

Когда решил, что с Бродским случилась беда, мне пришло новое сообщение: «Я сейчас тебе позвоню. Жди».

Хвала богам. Живой – уже хорошо. Телефон завибрировал ещё раз: «Найди место подальше от других людей».

Бродский напрягал меня всё больше и больше. Он ещё никогда не вёл себя так осторожно. Николай был из тех людей, кто может беспардонно выдать любой номер, не задумываясь о том, что подумают окружающие. Другими словами, конспирация никогда не была его сильной стороной.

Бродский всё не звонил. А ситуация обострялась. В мою сторону шла невеста Ильи Суворова.

Проклятье! Ей-то чего тут нужно?

Я оглянулся и обнаружил, что за моей спиной находятся туалетные комнаты.

Ох, как же не вовремя ей приспичило… Николай Бродский может позвонить в любой момент, и мне никак нельзя, чтобы эту беседу услышали посторонние. Эта Елизавета Вершинина какая-то странная. Я даже не могу исключать вероятность, что её подчинили магической клятвой. Возможно, Мастер Тайн приказал Илье сделать это.

Нужно срочно скрыться с её глаз.

Я дождался, когда из мужского туалета выйдет усатый дворянин. Мужчина хмуро посмотрел на меня и произнёс:

– Учтите, сударь, ручка сломана. Чёрт знает что, а не поезд! И на этой развалюхе нас везут в столицу к самому императору? Вздор!

Громко ворча себе под нос все возможные ругательства, какие мог себе позволить уважаемый аристократ, мужчина покинул тамбур.

Елизавета Вершинина была уже в нескольких метрах от меня. Я быстро проскользнул в мужской туалет и прижал к себе дверь. Действительно, защёлку кто-то умудрился сломать. Сегодня будто весь мир решил ополчиться против меня.

Да где, Ковтунов меня раздери, Николай?! Сейчас, говорит, позвоню. Его «сейчас» – очень расплывчатое понятие.

Кто-то попытался открыть дверь в туалет и тут же потянул её на себя.

– Уважаемый, занято! – произнёс я. – Будьте добры, подождите немного. Дверь не закрывается.

Мне никто не ответил. Ну, с другой стороны, это нормально. Неприлично двум дворянам общаться между собой через дверь вагонного туалета.

И стоило мне об этом подумать, ручку кто-то дёрнул с такой силой, что меня чуть не выкинуло в коридор.

Это уже не шутки. Либо кому-то очень сильно хочется в туалет, либо по мою душу пришёл недоброжелатель. Второй вариант казался более реалистичным.

Мой телефон зазвонил.

«Николай Бродский».

Я на долю секунды ослабил хватку, и дверь в кабинку распахнулась. Чего я действительно не ожидал, так это того, что ко мне ворвётся невеста Ильи Суворова.

– Елизавета, вы ошиблись дверью! – воскликнул я.

Но тут же понял, что с Елизаветой творится что-то неладное. Ну не может хрупкая девушка с такой силой дёргать дверь, если она, конечно, не боевой маг.

Вершинина меня даже слушать не хотела. Обезумевшая дама придавила меня к стене ногой, неприлично растопырив платье. Признаться честно, я даже не знал, как реагировать на эту сцену. Ударить её? Позвать на помощь? Ну бред же, некромантовы пятки!

– Елизавета, сейчас же прекратите, иначе… – решил пригрозить я.

– Тихо, – мужским голосом произнесла Вершинина.

Я не мог поверить своим ушам. Этот голос…

– Спокойно, Владимир, – произнесла Елизавета. – Это я – Бродский.

Глава 6

– Бродский?! – воскликнул я. – Так нет, погоди-ка, дамочка. Я требую объяснений.

– Какая я тебе дамочка, Володь?! – обиделась Елизавета Вершинина, продолжая прижимать меня к стене.

– Очень даже сексапильная, – пожал плечами я. – А теперь вопрос – какое зелье Николай Бродский продавал старшим курсам до того, как стал работать со мной.

Голос и манера общения Елизаветы кричали о том, что внутри неё именно Николай Бродский, но перепроверить всё же было необходимо.

– В смысле продавал?! – воскликнула Елизавета. – Я просто так раздавал им зелья потенции!

– Отлично, Николай, проверку прошёл, – кивнул я. – А теперь более важный вопрос… Какого лешего тут вообще происходит?! Почему ты выглядишь, как невеста Ильи Суворова?

– Сейчас, погоди! – попросил Бродский и достал из сумочки склянку с зельем.

Осушив его до дна, Николай продолжил.

– Потому что я сразу догадался, вы с Колокольцевой не просто так едете в Москву. Императорский бал, на который пригласили самых выдающихся студентов? Да ну, бред же какой-то!

Его голосу вернулась женственность. Оставалось надеяться, что Бродский взял достаточно зелий, чтобы поддерживать этот облик до возвращения в Санкт-Петербург. В противном случае проблем будет навалом. И переть они будут отовсюду. Начиная с семьи Суворовых и заканчивая Мастером Тайн.

– Коля, зря ты всё это затеял… – вздохнул я. – Я правильно понимаю, ты сделал оборотное зелье? Как ты вообще получил достаточно материала от Елизаветы Вершининой, чтобы сварить его? Там ведь кровь требуется!

– Спокойно, Владимир, у нас с Елизаветой всё оговорено, – уверил меня Бродский. – Она была уверена, что Илья ей изменяет. Лиза подумала, что эта поездка на бал – простая отговорка. Она полагала, что Илья выпрыгнет из поезда в последний момент и помчит домой на встречу с любовницей. А там-то как раз Елизавета его и ждёт.

– Допустим, – кивнул я. – Её мотивация мне ясна. А тебе-то зачем так рисковать?

– Мне… стало обидно! – воскликнул Бродский. – Вы с Колокольцевой скрываете от меня что-то грандиозное. Причём не только от меня, но и от остального клана!

– Стой, стой, Коль, только не говори, что под личиной прекрасных дам в этом поезде где-то скрывается Ковтунов и Мясников?

– Нет, не переживай, – махнул рукой Бродский. – Я тут один такой. Так ты объяснишь мне, какова настоящая цель этой поездки?

– Не могу, Николай, не могу! – помотал головой я. – Ещё раз повторюсь – ты зря в это ввязался. Тебе теперь угрожает серьёзная опасность. Мы все рискуем погибнуть на этом балу. И тебя тут быть никак не должно.