– А Юля? – насупился Бродский. – По-твоему, она лучше владеет боевыми навыками, чем я?

– Юля вообще сюда случайно попала. Почему – сказать не могу. И никакие боевые навыки нам не понадобятся. Просто нужно быть начеку. Всё время. Короче, Николай, могу посоветовать тебе только один вариант – продолжай играть роль невесты Ильи Суворова. Никакой самодеятельности, просто будь рядом с ним – и всё.

– Ладно, – вздохнул Бродский. – Но, если что-то понадобится – держи меня в курсе. Не забывай, что рядом с тобой твой соратник.

– Да уж, Николай. Трудно забыть, что около меня бродишь ты в женском платье! – усмехнулся я.

Мы с Бродским вышли из мужского туалета, чем сильно удивили очередь аристократов, собравшихся в тамбуре.

У столика, где сидели Александр Пересветов и Юрий Колокольцев, уже появился Илья Суворов. А значит, настало время собрания нашего совета.

– Лизочка, – Илья приобнял Бродского за талию, от чего тот вздрогнул и отскочил в сторону. – Пока посиди с остальными дамами в конце вагона. Я скоро подойду.

– Х-хорошо, дорогой, – улыбнулся Николай и засеменил в конец вагона.

Я сел рядом с Ильёй. Александр Пересветов убедился, что нас никто не подслушивает, и лишь тогда тихо заговорил:

– Я разговаривал с Мастером Тайн. У нас появился шанс достичь своей цели другим путём. Действовать в открытую не придётся. Фёдор Николаевич Невский сообщил, что его старший брат будет на балу один. Королева заболела.

– И что это значит? Чем болезнь королевы нам должна помочь? – поинтересовался Юрий.

– Император не будет отсиживаться в сторонке. Правила приличия предполагают, что ему нужно будет с кем-то танцевать, – объяснил Пересветов. – Поэтому нам придётся подсунуть ему своего человека.

– То есть – меня, – заключила Ольга Лазарева. – Быстро же ты решил избавиться от своей спутницы, Александр. Когда мы вместе учились на одном потоке, ты от меня ни на шаг не отставал.

– Были времена, – с ностальгией усмехнулся Пересветов. – Но сейчас не до воспоминаний. Ольга, ты будешь танцевать с императором. Как этого добиться – вопрос другой, придётся решать это в процессе. Затем ты специально отвлечёшь внимание на Владимира. Укажешь на него императору. Владимир, твоей задачей будет – устроить сцену ревности. Вступить с императором Невским в телесный контакт.

– Шикарный план, – с сарказмом кивнул я. – Просто великолепный! Если я правильно понимаю, вы хотите мной пожертвовать?

– Ни в коем случае, – замотал головой Пересветов. – Тебе не нужно затевать вражду с императором. Просто возмутись тем, что он забрал твою спутницу. Можно в шутку. А потом заведи с ним беседу, добейся контакта, чтобы стереть его магию.

– Но Ольга – не моя спутница, – подметил я. – Со мной на бал идёт Юлия Колокольцева. Забыли?

– Мы обменяемся партнёрами во время танца, – ответил на мой вопрос Юрий. – Я заберу сестру, а ты перехватишь Ольгу у Александра.

– Затем в игру вступлю я, – сказал Илья Суворов. – Я прерву ваш танец, и мы изобразим ссору. Ольга останется без партнёра прямо перед императором. Этикет вынудит его пригласить её.

– Допустим, всё так и будет, – кивнул я. – Предположим даже, что мне получится стереть его магию, не создав при этом подозрений. Но что на счёт медальона?

– Это – моя забота, – ответил Пересветов. – Моей скорости должно хватить, чтобы сорвать его с шеи Невского в самый неожиданный момент.

– Я помогу Александру, – добавил Юрий. – Мне ничего не стоит – предсказать движения императора с помощью магию восприятия. Как только я пойму, что он теряет бдительность и отвлекается на тебя, Владимир, я сразу дам сигнал Пересветову.

План был очень рискованным. Но он хотя бы был. И больше всего мне не нравилось в нём то, что я никак не могу проконтролировать похищение медальона. Изначально я собирался похитить медальон, а затем подбросить его обратно императору, будто тот его просто потерял. Это бы убедило моих соратников, что идея с медальоном провалилась из-за невнимательности самого императора.

Но теперь это мне уже не удастся. Скорость, с которой перемещается Пересветов – быстрее, чем у молнии. Я не смогу его обмануть.

Другое дело – стереть силу императора… Будь у меня Серебряное Зеркало, я смог бы сделать это незаметно. Но так просто у меня это не выйдет. Да и не хочу я плясать под дудку Мастера Тайн! Нужно придумать, как его обмануть…

Вот только как?

– Что скажешь, Владимир? – вытянул меня из раздумий Александр Пересветов. – Готов?

– Конечно. А как иначе? – пожал плечами я. – Во имя нашей цели я готов на всё.

Наверняка они и сами так не считают. Но пусть лучше думают, что я такой же сумасшедший ублюдок, как и Мастер Тайн. Что я разделяю его идеалы. Так, шанс оказаться раскрытым я сокращу до нуля.

План был оговорен, а поезд начал замедляться. Мы прибыли в Москву.

У вокзала нас ожидали десятки машин, на которых гостей должны были сопроводить до императорского дворца, что находился в самом центре столицы.

Я вёл Юлю к машине, держа её под руку. В ней чувствовалось напряжение. Пока Колокольцева хорошо себя показывала, но с каждой минутой начинала понимать, в какую игру ввязалась.

– Ты в порядке? – прошептал я.

– Да, Володь, всё хорошо, спасибо, – кивнула Юля. – Просто мне не нравится, какая аура исходит от наших спутников. И от моего брата… С ними что-то не так, да? Юра опять ввязался во что-то нехорошее?

– Они не добровольно ввязались во всё это, – ответил я. – Не беспокойся, я вытащу твоего брата из этой трясины.

– Ты уже однажды вытащил его. Похоже, Юра ничему не учится.

Юля крепче обхватила мою руку и прильнула ко мне так, будто это давало ей дополнительную защиту.

Так, оно и было, Колокольцевой я рисковать не собирался. Даже если вся операция пойдёт коту под хвост, первым делом я буду защищать её. И Бродского. Чёрт! Умудрился же он увязаться вместе с нами!

Когда мы добрались до дворца, я испытал лёгкое чувство ностальгии. Я уже был здесь, много лет назад. Невские не изменяют своим вкусам. Всё те же громоздкие здания, всё те же шикарные расписные стены и колонны. Наверняка и интерьер внутри совсем не изменился.

Здесь вовсю царила весна! Уверен, что и это работа магов природы.

На входе мы отдали приглашения дворецкому, а после прошли внутрь. Я заметил, что позади прислуги было не меньше десяти солдат Легиона. И это только с одной стороны дворца.

И только те, кого я смог заметить. Как и ожидалось, главная обитель императора охранялась очень хорошо. Если что-то пойдёт не так – мы трупы.

И Мастер Тайн прекрасно это понимал. В противном случае, он направился бы сюда сам. Мы для него – лишь разменные монеты. Он знает, что из-за магической клятвы никто из нас не расскажет правды даже под страшными пытками.

Правда, я клятвой не стеснён. Но я и попадаться в руки Легиона не намерен.

Нас провели в громадный банкетный зал. От освещения болели глаза. Я взглянул на источник света и поморщился. На потолке были изображены небесные светила, кометы и звезды, каждая из которых сияла, словно настоящее солнце.

– А здесь красиво! – сказал грубым голосом Николай Бродский, остановившись рядом со мной.

– Коля, голос! – шикнул я.

Бродский тут же просунул руку в сумочку и проглотил очередную порцию зелья. Я осмотрелся, чтобы убедиться, не заметил ли кто странного поведения Елизаветы Вершининой. Однако взгляды всех гостей были прикованы сияющим потолком.

– Коля, сколько зелий у тебя осталось? – спросил я.

– Ещё пять бутылок, до конца дня должно хватить, – ответил он.

– Пять?! – удивился я. – Когда это ты успел столько наготовить?

– А зачем мне теперь готовить самому? – хмыкнул Бродский. – У нас с тобой целая торговая сеть. На производстве много свободных рук.

– Не забывай, что у владельцев этих рук есть ещё и рты, – подметил я. – И кто-нибудь из них запросто может доложить в полицию, что ты заставляешь их готовить запрещённое оборотное зелье.

– Не беспокойся, Володь, я выбрал самых надёжных, – Николай мне подмигнул.

В этот момент между нами появился Илья Суворов. Парень с недоверием посмотрел на меня.

– Владимир, что это было? – спросил он.

Бесово вымя! Неужели он услышал наш разговор?

– Ты о чём? – уклонился от ответа я.

– Я готов поклясться, что видел, как ты ворковал с моей невестой. Она тебе даже подмигнула! – на полном серьёзе заявил Илья.

Кажется, поведение Бродского его разозлило.

– Расслабься, Илья, мы просто общались, – успокоил его я. – А если не хочешь, чтобы твою невесту кто-то похитил – не отходи от неё ни на шаг. Она – дама привлекательная.

Спровоцировав ревность Суворова, я вернулся к Колокольцевой. Таким хитрым шагом я обеспечил безопасность Бродского. Будет лучше, если Суворов станет опекать свою невесту весь вечер и не позволит Николаю совершить какую-нибудь глупость.

На балконе, что возвышался над залом, появился он. Император.

Я почувствовал мощное магическое давление. Одно его присутствие заставляло моё отражение трепетать и рваться в бой. Константин Николаевич Невский – очень могущественный маг. Возможно, один из самых сильных магов этого мира.

По крайней мере, после возрождения в этом времени, я больше ни разу не встречал такого колдуна.

– Рад приветствовать вас на моём балу, дорогие гости, – начал свою речь император. – Я бесконечно рад, что даже в столь трудное время, когда нашу страну раздирают войны, мы можем собраться здесь и мирно отпраздновать очередную годовщину восшествия на престол моего далёкого предка – Александра Невского!

Зал разразился аплодисментами.

– Но прежде, чем насладиться ужином и светскими беседами, я бы хотел начать наш праздник в соответствии со старыми традициями. Насладитесь компанией ваших дам, кавалеры. В скором времени со многими из вас я пожелаю пообщаться лично.

Оркестр, состоявший из колдунов-музыкантов и их магических инструментов, заполнил зал музыкой. В моих ушах поднялся гул, и насладиться симфонией возможности у меня не было. Даже музыку сделали магической!

Тьфу! Чем же вам не угодила простая человеческая игра? Магия упрощает жизнь даже в таких делах, как искусство…

Ладно, что это я разворчался, как старый дед. Новые времена, новые нравы. Танцуем! Пора приступать к главной фазе нашего плана.

Пора искать способ помешать его исполнению.

Я слегка поклонился и протянул руку Юлии Колокольцевой, приглашая её на танец. Девушка засмущалась, но быстро приняла моё предложение. Ведь этого она и ждала.

Остальные члены Тайного клана приступили к танцу следом за нами. Краем глаза я заметил, как Константин Николаевич Невский начал неспешно спускаться в зал.

Я начал смещать Юлию ближе к нему. Скоро нам предстоит обменяться партнёрами с Пересветовым.

– Так приятно просто проводить с тобой время, – прошептала Юля. – Даже с учётом того, что вокруг творится какой-то кошмар, какая-то очередная тайная игра.

– Мне тоже, Юль, – не стал лгать я. – Хотел бы я потанцевать с тобой при других обстоятельствах. Но поспешу тебя достать из этого романтического настроения. Сейчас нам нужно будет поменяться местами с Александром Пересветовым.

– Я понимаю, – расстроенно кивнула она. – Сделаю, как ты скажешь. Не переживай.

Император Невский сошёл со ступеней в зал на поиски партнёрши. В этот момент рядом со мной, кружась в ритме музыки, пронеслись Пересветов и Лазарева.

– Давай, Владимир, сейчас, – прошептал он мне.

Мне не хотелось отпускать Колокольцеву, но дело того требовало. За долю секунды её руки подхватил Пересветов, а рядом со мной оказалась Ольга Лазарева. Мы продолжили танец так, будто и не прерывались вовсе.

– Что ты задумал, Владимир? – прошептала Ольга. – Мы с твоим отцом всё поняли.