– Необычный экземпляр, не так ли? – чуть слышно рассмеявшись, ответил калека. – На первый взгляд, прямой кандидат в камеру смертников по системе сеньора Ломброзо^[1]. Но при этом лично для меня незаменимый человек. Неимоверно силен, очень сообразителен, а главное, предан мне, словно собака. Его уже четыре раза вытаскивали с того света, но он продолжает служить у меня.

– Думаю, если он доживет до пенсии, то уйдет на покой очень состоятельным человеком, – нейтральным тоном ответил Дуглас.

– Он уйдет очень богатым. Но его преданность основана не на деньгах, – ответил Спектер несколько жестче, чем было необходимо.

– Вот как? А на чем же тогда? – не сдержал любопытства Дуглас.

– Я вытащил его из тюрьмы, куда он попал, случайно убив подонка, пытавшегося изнасиловать его сестру. Парень просто не рассчитал свою силу и ударил так, что сломал насильнику шею. Но господ присяжных это обстоятельство не заинтересовало. Его приговорили к двадцати годам каторги. Я прислал своего адвоката и вытащил его. Потом предложил работу. С тех пор Расти не отходит от меня.

– Сложно поверить, – помолчав и переварив услышанное, проворчал профессор.

– И что же тут сложного? – не понял Спектер.

– Люди, подобные вам, слишком заняты, чтобы тратить свое время и внимание на подобные истории.

– Значит, вы, как и многие, считаете меня неодушевленной машиной для добычи денег? – развернувшись к профессору вместе с креслом, спросил калека.

– Дело не в этом. Просто, чтобы узнать о подобном деле, вам нужно было просмотреть колонку криминальных новостей. А, насколько мне известно, люди с вашим образом жизни на такие колонки обращают внимание в последнюю очередь. У вас просто нет времени на изучение подобной информации.

– Вот в этом я вынужден с вами согласиться. Для исследования таких дел у меня есть отдельный штат юристов. И если кто-то из них находит дело, подобное делу Расти, то эта информация сразу попадает мне на стол. Так же, как и информация по различным интересным разработкам, подобно вашему проекту.

– Но зачем вам это нужно?

– Как ни смешно это прозвучит, я верю в справедливость. И пытаюсь восстановить ее всеми силами.

– Вы? В справедливость? – растерялся Дуглас.

– Вы не ослышались, профессор. И именно поэтому я сейчас разговариваю с вами, а не делаю очередной миллион.

– И в чем же справедливость в данном проекте? – удивился профессор. – На мой взгляд, справедливости в этом проекте не больше, чем в баллистической ракете.

– Он вам не по душе?

– Я искал лекарство, – вздохнул Дуглас.

– А почему именно Альцгеймер? Почему, например, не церебральный паралич? Или это только потому, что стало личным?

– Не только. Детский церебральный паралич при нынешнем развитии медицины диагностируется и лечится на ранних стадиях беременности, тогда как болезнь Альцгеймера не лечится вообще. Более того, все разработки по этой теме давно уже почти прекращены.

– Лечится, – скептически хмыкнул Спектер. – Взгляните на меня, профессор. Как, по-вашему, сможет простая семья с далекой аграрной планеты позволить себе оплатить такую операцию для своего ребенка?

– Не уверен, но думаю, нет, – помолчав, ответил Дуглас.

– Вот именно. Много лет я заперт в этом проклятом теле. Я, человек, имеющий возможность получить все, что захочу, не могу получить главного. Здорового тела. Смешно, но даже мои деньги не помогли мне избавиться от девственности. И не потому, что я не могу найти профессионалку, а потому, что сам не способен. Как, по-вашему, это хорошая жизнь?

– Мне сложно судить, – тихо ответил Дуглас, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от такого признания. – Но чего вы хотите от меня?

– Мне понравилась ваша целеустремленность. И я решил взять этот проект под свое крыло. Давайте договоримся. Вы заканчиваете историю со случайно найденным препаратом, а потом я позволяю вам работать над лекарством, которое вы ищете.

– И в чем заключается ваш интерес? – насторожился Дуглас.

– Вы правы. Он есть. Вы неординарная личность, профессор. Я изучил ваши работы. Вы всегда идете своим путем, не обращая внимания на вопли других о невозможности нахождения решения задачи. И чаще всего находите это решение. Мне это нравится. И у меня есть для вас задача. Сложная. Практически невыполнимая. И если вы найдете решение, то станете одним из самых богатых людей в обитаемой галактике. Это я вам гарантирую.

– И в чем заключается эта задача? – не купился на посулы профессор.

– Вам придется найти препарат, который поможет моим медикам провести уникальную по своей сути операцию. Пересадка мозга. Только не начинайте кричать, что это невозможно.

– Я не собираюсь кричать, но это действительно невозможно, – растерянно протянул Дуглас.

– Почему? Давно и успешно проводятся операции по пересадке органов, конечностей, кожи. Так чем отличается мозг? Разве это не такой же орган, как все остальные?

– Формально да. Но ведь важен не сам мозг, а его связи со всем остальным организмом. К тому же еще более важна его связь со спинным мозгом. Боюсь, это действительно бессмысленный разговор.

– Вы не хотите думать, профессор, – скривился Спектер.

– Вы намекаете на полную пересадку черепной коробки вместе с позвоночным столбом? – спросил Дуглас после короткого молчания. Такой способ описывался в одном из медицинских журналов несколько лет назад.

– Это вы сказали, – чуть заметно улыбнулся Спектер.

– Но учитывая состояние вашего позвоночника, операция теряет свой смысл, – осторожно ответил Дуглас, намекая на перекошенные плечи собеседника.

– Пусть вас это не беспокоит, – отмахнулся калека. – Этим вопросом уже занимаются. Думаю, очень скоро я смогу вас удивить. Ваша задача – найти препарат, способный ускорить процесс заживления, не подавляя иммунную систему человека. Сможете?

– Зачем вам такой препарат, если медицинский танк давно уже справляется с подобными проблемами? – не понял Дуглас.

– Вам придется избежать использования нанороботов. Все должно идти естественным путем. С небольшой помощью со стороны медиков.

– Странное желание, – развел руками профессор.

– На первый взгляд, – помолчав, кивнул Спектер. – Просто вам далеко не все известно обо мне.

– Простите, но я не понимаю, – вздохнул Дуглас.

– Мало кому известно, что я родился на удаленной аграрной планете, и все, что у меня есть, было заработано только благодаря моим необычным способностям.

– Что вы имеете в виду? – спросил Дуглас, моментально обратившись в слух.

– Мой мозг способен считывать любую информацию прямо из мозга другого человека.

– Вы умеете читать мысли?!

– Грубо говоря, да. Именно так мне и удалось стать тем, кем я являюсь на данный момент. Способность вовремя получать нужную информацию позволила мне сколотить капитал. Говоря откровенно, я и сам точно не знаю размер своего состояния на сегодняшний день. Знаю только, что могу позволить себе любую причуду.

– А при чем тут нанороботы?

– В том-то и проблема, что нанороботы запрограммированы на приведение любой аномалии к стандартному состоянию. Это значит, что, оказавшись в медицинском танке, я потеряю свои способности. А я этого не хочу.

– Теперь многое становится на свои места, – задумчиво проговорил Дуглас, пальцами сжимая кожу над переносицей.

– Так вы готовы взяться за решение такой задачи?

– Без использования нанороботов?

– Да.

– С трудом могу представить себе подобное, – вздохнул Дуглас. – На мой взгляд, гораздо проще перепрограммировать наниты.

– Подробнее, – резко приказал Спектер.

– Взять партию, так сказать, чистых нанитов и ограничить их задачу только заживлением поврежденных тканей, – медленно, едва ли не по слогам ответил профессор.

– И вы сможете написать такую программу? – спросил Спектер с явным нетерпением в голосе.

– Не знаю, – честно признался Дуглас. – Нужно учесть очень много аспектов. От необходимости сращивания нервных окончаний до максимальной совместимости пациента и донора.

– Вопрос совместимости пусть вас не беспокоит, – быстро ответил калека. – Мне подберут максимально совместимое тело. Этим вопросом уже занимаются.

– Вы не теряете времени даром, – растерянно качнул головой профессор.

– Я без малого восемьдесят лет был заключен в этих руинах. Думаю, это вполне оправдывает мое нетерпение.

– Конечно, – быстро кивнул Дуглас, отметив про себя, что на вид ему можно было дать не более сорока лет.

– Так вы готовы присоединиться к моей команде?

– А как же правительственный проект? – уточнил Дуглас.

– Там все пойдет, как шло. От вас потребуется только небольшая корректировка действия препарата. Откровенно говоря, меня вообще не волнует этот проект. Мне нужны были вы и этот комплекс. Я их получил. А правительство может подождать. Тем более что все работы будут проводиться на мои деньги. Так что?

– Я согласен, – решился Дуглас.

* * *

Рудовоз покинул узел перехода в заявленное время и, медленно развернувшись, лег на заданный курс. Тяжелый грузовик не мог похвастаться скоростными характеристиками, что полностью компенсировалось его грузоподъемностью. Поэтому весь экипаж рудовоза настраивался на долгий перелет. Заняв указанную койку в кубрике, Миша убрал свой баул в выделенный рундук и, переодевшись в рабочую робу, отправился к боцману, отрабатывать свой перелет.

Небольшой экипаж рудовоза уже был в курсе происшествия у шлюзового рукава, поэтому, едва только Миша вошел в столовую, заменявшую кают-компанию, как головы всех присутствующих повернулись к нему. Боцман, седой крепыш невысокого роста, с татуированными до синевы руками, переведя взгляд с матроса, стоявшего на вахте у рукава, на вошедшего наемника, усмехнулся и, кивая на рассказчика, спросил:

– И что из всего этого правда?

– Смотря, что он вам тут рассказывал, – развел руками Миша.

– Что ты пристегнул четверых охранников к опоре и пришиб двух баб.

– Это правда, – кивнул Миша.

– А бабы-то тебе чем помешали? – не унимался боцман.

– Это из-за них столько времени был закрыт переход. Они не просто бабы, а профессиональные убийцы.

– Уверен? – насторожился опытный космический бродяга, повидавший на своем веку разные сложности.

– Уверен, – решительно ответил Михаил. – Я видел, как они убили охранников перехода. Поэтому они и решили избавиться от меня. Как известно, свидетели долго не живут. Во всяком случае, именно это они мне сказали, начиная драку. Только не в этот раз.

– Это точно, – хохотнул вахтенный матрос. – Я и понять толком ничего не успел, как сторожа оказались пристегнутыми, а бабы пришибленными. Вроде только что рядом стоял, а через секунду только тень мелькает. Здорово.

– Весь бой с бабами длился секунд тридцать – тридцать пять, – подумав, ответил Миша. – Со сторожами пришлось провозиться дольше. Калечить их не хотел.

– Ты и время засечь успел? – удивился боцман.

– Привычка, – пожал плечами Миша. – В серьезном деле каждое действие расписано по секундам, так что начинаешь отсчитывать время автоматически, чтобы не опоздать.

– Меня вот что удивило, – неожиданно сказал вахтенный. – Ты ведь бил этих баб всерьез, а они продолжали драться. Или ты и их жалел?

– Нет. Бил я так, чтобы убить сразу, – нахмурился Миша, вспоминая эпизоды драки.

– Так почему не убивал?

– Это либо наркотики, либо боевой коктейль. Другого объяснения у меня нет. В том, что это не андроиды, я уверен, – медленно, словно нехотя, ответил Миша. – И то и другое мерзость сказочная, но действие на человека производит именно такое. Почти полная нечувствительность к боли и сосредоточенность на одной-единственной цели. Человек, даже уже умерев, продолжает драться.

– Как такое возможно? – удивился матрос.

– Возможно, – вздохнул Миша. – Я такое однажды видел. Мы брали пиратскую базу в поясе астероидов. Так вот, эти ублюдки, увидев наши корабли, накачались боевым коктейлем. Пришлось выжигать все тактическими зарядами. Сдаваться они и не думали. Самое паршивое, что там содержались сотни пленных, за которых они собирались получить выкуп. А мы этого не знали.