Раньше на Артёма тоже своеобразно реагировали девушки, но он, одаривая их улыбками, смотрел только на меня, а теперь я заметила: и флирт, и его заинтересованные взгляды. Невольно мне приходилось наблюдать за поведением Артёма на вечеринках и встречах друзей. На последних посиделках он сначала чмокнул в щёку Душку, что-то прошептал ей на ухо, потом погладил по плечу крупную мужиковатую Еву, ей достался комплимент новой причёске, затем обнял за талию бывшую одноклассницу Ксюню, эту порадовал, сообщив об удачном выборе платья. Артём отмечал малейшее изменение во внешности или наряде девушек. Обладая отличной памятью, ухитрялся запоминать, а потом щедро радовал приятными замечаниями. Друзей также хвалил за самые крохотные достижения. За время знакомства я поняла: Артём обожает быть в центре внимания, появляясь среди людей, словно солнце на небосводе, дарит им тепло и свет, но лишь для того, чтобы в ответ получить признательность, любовь и обожание. Казалось он, как растение без влаги, не может существовать без этих чувств. Но если в начале нашей связи внимание к девушкам ограничивалось комплиментами и вполне приличными жестами, то теперь он всё чаще и чаще переходил черту, вызывая у меня жгучую ревность и обиду. Видя как он, общаясь, мог прижать к себе девушку, провести по её бедру ладонью, коснуться плеча, я злилась и всё острее понимала: отношения с Артёмом подходят к концу. Было ли мне больно? Ещё как. Грудь как будто паяльной лампой жгло. Я выходила из себя, а его словно кто-то ломал и разбирал на части. Он сам на себя не походил, вёл себя необычно, настроение его без конца менялось. В один из дней он не отлипал от меня, в другой был отстранён и холоден. Такие эмоциональные качели сильно доставали и расшатывали нервы. Я отлично понимаю намёки, но как же трудно признать, что любовь потерпела крах. О собственном фиаско я размышляла утром на пробежке, днём на работе и ночью лёжа без сна в постели.

Последний день недели оказался самым тяжёлым. Опять в бутик заявилась Эльвира Романова, дочь местного короля сахарных заводов. Эта дамочка невзлюбила меня и цеплялась по малейшему поводу, доводя до белого каления бредовыми замечаниями. Появляясь в магазине, Эльвира тут же требовала меня консультантом, а затем начинался кошмар. Я подбирала комплекты новых нарядов, она примеряла, демонстрировала, не забывая критиковать мой вкус, и только всласть поиздевавшись, покупала совсем не те вещи, которые я советовала. Вот и сегодня вдоволь потрепав нервы, Романова напялила на себя платье, которое старушечьей расцветкой сделало её на несколько лет старше, к тому же подчеркнуло все недостатки фигуры. Я упорно молчала, пока она крутилась перед зеркалом, требуя восхищения своим выбором.

– Ну вот другое дело. Мне подходит. Такие платья сейчас в моде.

Вздохнув, я уставилась в потолок.

– Что молчишь? – взвилась Эльвира. – Язык проглотила? Если у тебя нет вкуса, нечего здесь работать.

Я не выдержала и посоветовала не покупать это платье.

В ответ на меня посыпались новые порции оскорблений, а потом Романова потребовала моего увольнения и не успокоилась, пока не получила от директора бутика заверение в том, что я, как некомпетентная сотрудница, больше здесь не работаю. После ухода покупательницы директор предложил перейти в другой магазин, но меня так всё достало, что я решительно написала заявление на увольнение.

Вернувшись после встречи с Артёмом к себе, я села у окна с кружкой чёрного чая. Конец сентября выдался тёплым, ласковым, больше походил на августовское лето. Деревья, умытые дождём, стояли в зелёной глянцевой листве. Съёмная квартира находилась на первом этаже двухэтажного коттеджа, прямо за окнами располагался небольшой сад, который мог похвастаться обильным урожаем поздних яблок и груш. Лёгкий ветерок доносил до меня приятный запах скошенной травы и аромат поспевающих плодов. Я вздохнула, вспоминая слова бабушки. «Если на душе тяжко. Чувствуешь, что зашла в тупик, задай себе только один вопрос: счастлива ли я? И сразу поймёшь, как дальше поступать».

Увольнение из магазина меня не расстроило, а вот то, что я давно не чувствовала себя счастливой, да просто довольной жизнью или хотя бы спокойной, добивало. Последние две недели мы с Артёмом редко проводили выходные вдвоём, поэтому я и забронировала номер на базе отдыха, расположенной на горячих источниках. Об этом сообщила ему в среду, но он забыл. Какое ещё доказательство требовалось, что ему на меня пофиг. Я бросила взгляд на часы, пора было отправляться на вокзал. Сумка, собранная для поездки, стояла у двери. Меня ожидали приятные выходные.

До вокзала я добралась на такси. В нужный мне автобус уже началась посадка. В посёлок Мостовской мы прибыли через два часа. База отдыха «Зелёный дол» поражала обилием зелени. Уютные одноэтажные деревянные домики окружали ели, стройные туи и пирамидальные деревца можжевельника. А ещё на территории цвело множество роз и карликовых хризантем. Скинув вещи в симпатичном деревянном домике, я отправилась в столовую. С удовольствием поужинав, осталась на приветственную вечеринку. После концерта началась дискотека. Не имея настроения, я ушла к себе в номер. Я ожидала, что проведу бессонную ночь в размышлениях и тревогах, но к своему удивлению моментально уснула. Утром меня разбудили лучи солнца, заглянувшие в окно, незакрытое шторами, и приятное пение красивых желтогрудых птичек. Я уселась на подоконник и немного послушала нечаянный концерт. Птички размером со скворца, прыгали по веткам молодой ели и перекликались между собой мелодичными голосами. В приподнятом настроении я приняла душ, надела тонкое трикотажное платье и отправилась в столовую.

После завтрака исследуя территорию, полюбовалась яркими розами. Их нежные лепестки не сжигало осеннее солнце, и они одуряющее терпко и нежно пахли. Удивили разнообразием невысокие кустики хризантем. Я не подозревала, что хризантемы могут быть двух и трёхцветными. Чистый свежий воздух хотелось вдыхать полной грудью. Выждав положенное после еды время, я зашла в тёплую, будто подогретую воду бассейна. Прикрыв от удовольствии глаза, ощутив благодать и негу, принялась вспоминать первую встречу с Артёмом. Мне хотелось мысленно, как киноплёнку, промотать всё время наших отношений.

Когда говорят: страсть вспыхивает как пожар это не всегда преувеличение. Так произошло у меня. Я сидела в любимом кафе на улице Кирова, когда в него зашёл высокий красивый парень. Он огляделся, увидел, что свободных мест за столиками нет, подозвал официантку, попросил её о чём-то, и она тут же побежала выполнять его поручение.

– Извините, но только за вашим столиком есть свободное место. Можно к вам подсадить молодого человека, – вежливо поинтересовалась девушка.

Я проследила за её взглядом. Тот самый парень, на которого я обратила внимание, улыбнулся мне и помахал рукой.

– Хорошо, – разрешила я.

– Спасибо, – обрадовалась официантка так, будто я позволила присесть её ближайшему родственнику.

Позже я выяснила, что Артём покорял женщин с первой секунды знакомства.

Он сел за мой стол и снова улыбнулся. Никогда прежде у мужчин я не видела такой потрясающей, притягательной улыбки. Её свет проникал в самое сердце, заставляя его грохотать в груди.

– Простите за нахальство, но я не люблю есть в тишине. Пусть даже на десять минут, но два сотрапезника, должны познакомиться. В хорошей компании и еда лучше усваивается. – Он протянул руку. – Артём, приехал из провинциального Гулькевичи в ваш замечательный город за раритетной машиной. – Его лицо опять озарилось улыбкой, а в необычно ярких глазах цвета молодой зелени заблестели искорки.

Моё сердце ёкнуло, дыхание сбилось. Я пожала тёплую сухую ладонь, ощутила бугорочки мозолей на коже.

– Алексия Дементьева, – зачем-то я назвала не только имя, но и фамилию.

– Прелесть какая. Впервые слышу такое чудесное имя, вам идёт. Что посоветуете взять в этом кафе?

– Здесь всё хорошо готовят, но больше всего люблю биточки с картофельным пюре, салат с помидорами и авокадо, а ещё попробуйте копчёную ряпушку, ну а на десерт яблоки, запечённые в дрожжевом тесте.

– Так и сделаю. Даже звучит вкусно, – вновь одарив меня улыбкой, он продиктовал официантке заказ.

Стараясь не сильно разглядывать сотрапезника, я быстро управилась со своими биточками, доела салат и принялась лакомиться запеченными яблоками.

– Мне нравится, когда у девушки хороший аппетит, – лицо Артёма осветилось очередной изумительной улыбкой.

– Да уж на отсутствие аппетита не жалуюсь. – Я осознала, что мне дико, до одури нравится этот парень. Хочется разговаривать с ним, смотреть на него, любуясь его лицом.

– Вы местная?

Я кивнула.

– У меня всего день, но хотелось бы осмотреть ваш город. Алекс, будет жуткой наглостью попросить вас его показать?

Конечно, я с радостью согласилась. Артём задержался в Ярославле на два дня. К счастью у меня были выходные, и всё это время мы провели вместе. К концу вторых суток обоим казалось, что мы знакомы вечность, и расстаться, уже не получиться. Артём первым признался, что влюбился в меня с первого взгляда. Он сказал, что хотел бы узнать меня получше, поэтому приедет сразу, как только снова вырвется с работы. Звонить же обязался ежедневно и обещание сдержал. Мы ежевечерне общались с ним по видеосвязи. Он оказался приятным, умным собеседником, искренне и с удовольствием расспрашивал меня о детстве, юности, учёбе, друзьях. Два раза в месяц Артём приезжал в Ярославль и тогда мы ни на минуту не расставались друг с другом. Так прошли три месяца, а после он уговорил к нему переехать.

Вздохнув, я с неохотой выбралась из бассейна. Набросив халат на мокрый купальник, отправилась в домик переодеться. В номере я включила телевизор, нашла музыкальный канал. Усевшись на открытой веранде в кресло, невидяще уставилась на синие бархатные хризантемы, украшающие клумбу. У меня никогда не подкашивались ноги, не слабели колени, так описывают страсть в книгах, но когда я смотрела на Артёма, то чувствовала себя счастливой. С ним мне было хорошо и приятно, пока суровая действительность не заставила посмотреть правде в глаза. Так не хотелось признавать, что я ничем не лучше, такая же, как и другие девушки, влюбившиеся в его улыбку. Скорее всего, он из мужчин, неспособных на долгие отношения, поэтому Артём и не знакомил меня со своими родителями. Правы его друзья: я просто очередная любовница. И не стоит ждать момента, когда он сам скажет о расставании. Пора собираться домой, туда, где моё настоящее место.

Эти выходные стали для меня подведением итогов, обдумыванием будущего и принятием решения. Вернувшись в город, я включила телефон – на меня обрушился шквал пропущенных звонков. Успокоив родителей, ответила начальнице, что не передумала и уволилась окончательно, а затем набрала номер Артёма.

– Алекс, ну я же просил вернуться пораньше. Мне самому пришлось выбирать подарок. Скорее всего, купил какую-то ерунду и Душке вряд ли это не понравится. Через полчаса заеду за тобой, будь готова.

Я собиралась сообщить, что не пойду на день рождения, но потом передумала. Надо же попрощаться с недодрузьями, всё-таки столько времени терпели друг друга.

– Хорошо. Вполне успею собраться.

При встрече Артём попытался обнять меня и чмокнуть в щёку, но я удачно увернувшись, уселась в машину.

– Как отдохнула?

– Замечательно.

Он кивнул.

– Я рад.

Возле дома именинницы уже стояли машины Князева и Тараса. Из открытых форточек на пол-улицы гремела музыка. Артём открыл дверь автомобиля, подал мне руку. Я не стала вредничать, вложила в его ладонь свою. К дому Тимофеевых вела, усаженная виноградом беседка. В воздухе витал сладкий аромат поспевающей Изабеллы. Кисти винограда свисали даже над входной дверью, чёрные ягоды вперемежку с бледно-розовыми так и манили попробовать. Сорвав пару крупных виноградин, закинула их в рот. В большой комнате стол ломился от закусок и блюд. Когда мы появились на пороге, нас поприветствовали громкими возгласами. Артём направился к Душке, она сразу вскочила на ноги. Вручив ей подарок, он наклонился поцеловать в щёку. Но та, обхватив его лицо руками, впилась в губы поцелуем.