Я вовсе не думал, что Райан пропал или же был похищен. Исходя из того, что сказал султан, я решил, что Райан сам решил так поступить. Если мои подозрения окажутся верны, то боюсь, что нашу дружбу ничто не восстановит. Яссин был повинен в угрозе Рахамаду, в создании жутких скорпионотварей, а вдобавок он захватил Артеду – мой родной город.

Одна из тварей – полугиена, полускорпион – однажды ужалила меня, а после Сахир спас меня от побочного действия яда. Тот день мог стоить мне жизни. Если бы не забота отца Инары, не противоядие Сахира, я бы стал каменным изваянием.

Яссин был опасен. Я вообразить не мог, как можно было терпеть и, того более, оправдывать подобное безрассудство. Однако кто-то освободил его.

– Мне необходима твоя помощь, – сказал он. – К тебе Райан прислушается. Я знаю, ты его отыщешь.

– Мы говорим о вашем сыне. – Я потерял терпение. – Направьте своих солдат, пускай Совет выслеживает его. Они могут сделать куда больше, чем простой вор вроде меня.

– Ты говоришь о себе так, словно ты принадлежишь к нижайшему из сословий. Твоя прежняя жизнь кончилась, – сказал он отеческим тоном.

– И я сделаю всё, чтобы вернуть её. – Я поклонился. – Простите меня, но я должен вернуться к своей матери.

– Этот разговор ещё не кончен. – Отеческий тон исчез в один миг. Теперь он говорил как правитель. – Слушай внимательно. Совет занят другими крайне важными материями. Кроме того, я не хочу, чтобы о его исчезновении пошли пересуды. Об этом никто не должен знать, тебе понятно?

– А ваши стражники? Или они слишком заняты охраной деревьев?

– Таран. – Голос его звучал негромко и опасно. – Мне необходима твоя помощь. Райан тебе доверяет. У него нет других друзей, и он не станет слушать моих стражников. Никогда не слушал.

Я только и мог, что пялиться на него.

– Я поручаю тебе это задание, поскольку не вижу иного выхода, – сказал он.

Я опустился на колени.

– Я не могу вернуть его вам, мой повелитель. Моя мать дома, и мы потеряли всё. Разве вы не понимаете, что мне нужно заботиться о ней?

– Она по-прежнему недомогает, верно?

Мне не понравился его тон.

– К сожалению, я не могу оставить её одну, – сказал я. – Моё отсутствие причинит ей несказанную боль. Я отвергаю ваш приказ, мой повелитель. Я не пешка, которой можно приказывать что угодно.

– Я могу помочь твоей матери.

Мне было ненавистно то, как он смотрел на меня. Как будто он уже одержал надо мной верх.

– Найди моего сына, Таран, и я оплачу её лечение пожизненно. Вплоть до последнего динара.

Его слова выбили воздух у меня из лёгких, он вырвался, будто долго сдерживаемый крик. Как я мог отказаться, если от него зависело здоровье моей матери? Он видел это в моих глазах. Не мог не видеть. В любом случае я был сломлен и непременно сдался бы рано или поздно. Он знал, что мне не по карману продолжать оплачивать очень дорогие лекарства. Нам нужно было считать каждую монетку. Без сомнения, он расспросил сан Дзарзу о её состоянии.

– Я хочу кое-что ещё, – сказал я.

Он поднял брови.

– Слушаю.

Я задрал подбородок.

– Мой мотоцикл. Мне нужно разрешение использовать этот транспорт по всей стране. Пока я жив.

Он медленно кивнул.

– Похоже, мы пришли к соглашению. Возвращайся ко мне завтра. Нам есть что обсудить.

Глава 5. Таран

По дороге домой заходящее солнце вычерчивало мою тень в песке. Я сделал остановку на одной из торговых улочек Турата. Несколько позднее я оставил осла в амбаре и поднялся по ступеням к дому.

Золочёный кинжал Райана ободряюще давил мне на бедро. Я сам не знал, зачем так ревностно держал оружие при себе. Это стало привычкой. Несмотря на смешанные чувства, которые я питал к Райану, кинжал как будто поддерживал меня. Райан одолжил мне его в день смерти Амира, после чего я влез в убежище Яссина. В том хаосе я позабыл вернуть его хозяину.

Я был полон решимости убить Яссина, но не смог этого сделать. Кто-то мог бы назвать меня трусом. Дураком. Но, несмотря на бегство Яссина, я знал, что сделал правильный выбор. Я – не убийца.

На краткий миг я уверился, что смогу лишить его жизни, вот так просто, как будто я был вправе решать, кто должен дышать.

Я никогда не забирал жизнь, хотя смерть слишком часто ходила рядом. Баба. Участники Лабиринтовых игр. Нападение на базар. Амир.

Его имя было как нож в сердце, который погружался всё глубже и глубже, пока я не мог уже ни дышать, ни смотреть на себя в зеркало.

Хотя мне не грозила непосредственная опасность, побег Яссина воспринимался как атака на мой безопасный мир. И мир всех людей Сарадана.

Обратит ли он свою свободу в отмщение? Я обокрал его, угрожал ему, едва не убил. Если бы я не украл ту бутылочку Яссиновой Удачи, ничего бы этого не случилось.

Пускай Райан послал за мной тех стражников, но это я поступил неправильно. Если бы я не пошёл в тот день на магический базар…

Как бы ни жаждал я покоя простой жизни, сердце моё молило меня помочь Райану. Так он всё же заслуживал прощения за те ошибки, которые он совершил? У меня самого не меньший опыт принятия неверных решений. Инара, Заид и их родители простили меня. Амир держался со мной с прежней любовью. И матушка по-прежнему крепко любила меня.

Я боялся, что поиски Райана перевернут всю мою жизнь вверх дном.

На кухонном столе лежали бумажные пакеты, наполненные фруктами. Я схватил яблоко и вскрыл все непрочитанные письма, что прислал мне Райан. Как и ожидал, в письмах не содержалось никакой полезной информации.

– Что хотел от тебя султан? – спросила матушка, появившись из ванной комнаты.

Она помнила. Меня успокоило то, что память не подвела её.

Я опустился на диван и снял ботинки.

– Ты никому не должна говорить.

– Ну конечно, не скажу. Что происходит?

– Шахзаде Райан пропал.

Она подошла ко мне.

– Я не понимаю, какое отношение это имеет к тебе.

– Султан хочет, чтобы я отыскал его. – Я стёр с яблока пятнышко грязи и надкусил.

Она нахмурилась.

– Потому что ты знаешь, где он?

– Нет, честное слово, я не представляю, где он. Совет занят каким-то другим происшествием. Чем-то таким, о чём он, очевидно, не желает говорить.

– Должно быть, это связано с тем, что происходит в Амаде, – сказала она.

Я отбросил подальше свои ботинки и поднял голову.

– В Амаде?

– Я только что услышала об этом на базаре. – Она пожала плечами. – Город исчезает в море. Люди перепуганы и требуют убежища в Рахамаде или Артеде.

– Ты одна пошла на рынок? – пробормотал я.

– Я не ребёнок, Таран. Ты слышал, что я тебе сказала?

Я кивнул. Это были тревожные известия. Так вот какой важной материей был обеспокоен Совет?

– С чего ты начнёшь поиски? Ты прочешешь все города, разыскивая его? – Она опустилась рядом со мной на диван. – Я не хочу, чтобы ты опять подвергал свою жизнь опасности.

У матушки на уме и без того было довольно тревог. Ей не нужно было знать о том, что Яссин бежал.

Лицо её было серьёзно. «Ты попадёшь в неприятности».

– Я должен найти шахзаде. Теперь всё иначе. Я пользуюсь поддержкой султана. – И я должен позаботиться о твоём здоровье. Мне хотелось, чтобы она поняла меня без слов.

– Но разве поддержка султана делает тебя бессмертным? – Она отыскала мою руку и сжала её. – Я не могу потерять ещё одного сына.

Меня по-своему ранило, что она всё помнила и знала, что Баба и Амир уже никогда не вернутся.

– Если бы у меня был выбор, я бы остался с тобой, – сказал я.

Я по глазам её понял, что она смирилась с обстоятельствами.

– Выбор есть всегда.

Нет, если я хочу позаботиться о твоём здоровье. Я едва удержался, чтобы не выпалить это. Вместо этого я сделал глубокий вдох. Я этого не хотел. Султан обещал мне свободу, и вот я уже плясал под дудку властных мужчин, добившихся моей помощи манипуляциями, сыграв на моих слабостях.

– Матушка, ничего, если у нас сегодня будет гость к ужину? Я хочу познакомить тебя с кем-то важным для меня.

Она с удивлением посмотрела на меня:

– С девушкой?

Сложно было сдержать улыбку.

* * *

Мы пили горячий чай и ели одно из любимых блюд моей матери. Я уставился на овощи на кухонном столе, будто надеясь угадать, какой ингредиент она забыла добавить. Вкус был приятный, но раньше было пальчики оближешь.

Было ясно, что нам нужна помощь султана. Что будет, если она вовсе перестанет принимать лекарство?

Инара увлечённо живописала приключения, которые мы пережили вместе, и смешила матушку своими историями, которые сопровождала широкими жестами. Она опускала дурное и расписывала хорошее, отчего я ещё сильнее любил её. Её смех заставлял меня забыть обо всех трудностях, а от её взглядов у меня так и частило сердце. Мне хотелось расцеловать её.

Матушкин взгляд перебегал от Инары ко мне, и я знал, о чём она думает. Она знала, что Инара делает меня лучше.

– Заид так много говорил о той первой поездке на мотоцикле, что мой отец едва не запер его в сарае. – Инара смахнула слезинки, выступившие у неё на глазах от смеха.

Радуясь её смеху, я гадал, суждено ли нам быть вместе. Я точно не сдамся, несмотря ни на что. Я хотел, чтобы она сделала выбор, ведь он определит всю её оставшуюся жизнь.

Ко времени, когда матушка удалилась на кухню, чтобы приготовить десерт, волнение овладело мной со всеми потрохами.

Я посмотрел на Инару.

– Я должен тебе кое-что сказать.

Она вгляделась в моё лицо и молча ждала.

Чтобы успокоить свои дрожащие ладони, я взял её за руки.

– Инара, моё сердце принадлежит тебе. Нет. Ты и есть моё сердце.

Зарождающаяся улыбка зажгла искорки в её глазах.

– Почему ты говоришь так, будто находишься при смерти?

– Я говорю, что люблю тебя, а ты сразу домысливаешь худшее? – Я засмеялся. – Ты хуже, чем моя мать.

Она наклонила голову набок.

– Что происходит?

Я отнял руку и полез в карман. Я не без причины ходил сегодня утром в город. Я придвинул кольцо к ней по столу. Те секунды, что она смотрела на него, показались мне вечностью.

– Мне не нужен твой ответ прямо сейчас, – сказал я мягко. – Сначала ты должна кое-что узнать.

Она несколько раз моргнула и улыбнулась.

– Таран, ты не можешь сказать ничего такого, что изменило бы мой ответ…

– Султан дал мне задание. Райан пропал, и я должен найти его. Яссин сбежал.

Улыбка её растаяла. Она молча смотрела на меня.

– Лекарство моей матери дорого стоит. – Я понизил голос. – Я смог бы оплачивать его всего несколько месяцев, пока деньги не закончатся, даже с выигрышем Амира. Султан предложил мне свою помощь. Это значит, что некоторое время от меня не будет ни слуху ни духу.

Инара фыркнула. Теперь её глаза сверкали совершенно иначе.

– Тебя вечно будет ждать новое приключение, верно?

Я опустил глаза.

– Такой уж ты человек. – Она мрачно улыбнулась. – Пускай султан дал тебе это поручение, но в глубине души ты хочешь помочь Райану. Ты жаждешь новых впечатлений. И как я могу тебя в этом винить?

– Винить всегда проще простого, но ты всякий раз решаешь простить меня.

– Возьми меня с собой. – Искра вспыхнула пламенем. Она посмотрела на кольцо, а потом опять на меня. – Не отстраняй меня на этот раз. Позволь мне помочь тебе, Таран.

Кольцо так и лежало, нетронутое, между нами. Почему она не взяла его? Зачем она задаёт эти сложные вопросы?

Я покачал головой.

– Я не могу этого сделать. Не проси меня подвергать твою жизнь опасности.

– А тебе не приходило в голову, что, возможно, я тоже мечтаю о приключениях? Я устала проводить все дни дома. Я тебе ещё не говорила, но сад чахнет. Всё считай что мертво.

Слова её были как пощёчина. Я вспомнил про затопление Амады, о котором упоминала мать. О торговцах, поднявших цены. Что же происходит?

– Яссин вытягивал жизнь из земли своей Мёртвой магией. Может, он вернулся к старому, оказавшись на свободе, – сказал я.