Он обтёр вспотевшие ладони о штаны и взял ведро за ручку.

«Я смогу вылить ведро в корыто. Смогу!» – он решительно подошёл к кормушке и опрокинул содержимое.

Часть очистков оказалась у свиньи на голове, но она сама виновата – не хотела отходить в сторону и не дала ему аккуратно вылить содержимое ведра. Свинья и не думала обижаться, она довольно зачавкала, а Макс выбежал из сарая в пристройку.

Руки тряслись, а сердце бешено колотилось. Ему надо было срочно успокоиться. Приемлемых способов он не знал и воспользовался тем, который спасал его и других пацанов в рудниках у горных гномов. Однажды кому-то удалось украсть у них курительную трубку и табак, после чего курить по кругу этот трофей стало для них расслабляющим ритуалом.

Макс припрятал в сарае на полке с пустыми банками отцовские сигареты и зажигалку. Он понимал, что курить в его возрасте вредно, и родители, если узнают, устроят ему разнос.

«Брошу, как только перестанут сниться ночные кошмары и всякие свиньи», – каждый раз успокаивал он себя.

Макс быстро зажёг спичку и глубоко затянулся. Сигаретный дым привычно заполнил лёгкие. Выдох принёс то самое успокоение, которого ему сейчас не доставало. Вторая, третья затяжка – и руки перестали дрожать, сердце успокоилось. Макс потушил сигарету, а окурок выкинул в туалет, что стоял в углу заднего двора, возле бани.

ГЛАВА 2

Макс никак не мог сосредоточиться на учёбе. Возможно, мама права и ему требуется отдых. Или он слишком многого ждал от сегодняшнего дня, который ничем его не порадовал с утра, а время уже клонилось к обеду. Он искал, чем бы полезным себя занять, и тут мама засобиралась в магазин за консервированным горошком для салата.

– Давай я схожу! – вызвался Макс.

– Ты уверен, что уже готов так далеко отходить от дома? – во взгляде мамы читалась тревога.

– Ну, не вечно же мне сидеть в своей комнате, надо осваиваться, а то я дальше дома Катажины никуда не ходил.

– Возможно, ты прав, – задумчиво проговорила она и согласилась его отпустить, но с одним условием: – Только возьми с собой телефон, сообщишь мне, как доберёшься до магазина и когда пойдёшь обратно, а то я буду волноваться. И не забудь надеть ветровку, сегодня прохладно.

Макс был готов на любые условия, даже натянуть шапку, если потребуется. Он быстро оделся, взял сумку, деньги, телефон и отправился в магазин. В последний раз он там был перед самым похищением, но дорогу помнил.

Здание из белого кирпича с большой стеклянной витриной выглядело, как и прежде. Только железная синяя дверь казалась более обшарпанной. Витрина пустовала, Макс вообще не помнил, чтобы там что-нибудь выставляли. Внутри магазина обстановка изменилась. Прилавок с кассой раньше был напротив входа, а теперь стоял справа, а за ним тянулись полки с товарами.

Когда Макс вошёл и увидел толпу покупателей, то решимости в нём поубавилось.

– Это Караваевский сынок, что ли? – уставилась на него тучная бабуся в потёртом пальто и толкнула в бок свою худенькую подружку.

– Он и есть, Максимка, – сощурилась та.

Остальные покупатели затихли, и пристальные взгляды устремились на Макса. Точно так же на него смотрели уродливые гномы, прежде чем определить, в какой рудник его отправить. Максу сдавило грудь.

– Так это правда? Что у нас про тебя болтают? – потрепала его за плечо высокая пучеглазая женщина.

– Расскажешь, как всё на самом деле было? – присоединилась к ней ещё одна любопытная тётка, блеснув двумя железными зубами.

Вопросы посыпались со всех сторон, и Макс попятился к выходу.

– Чего вы пристали к пацану? – заглушил всех голос дяди Миши.

Он с двумя бутылками пива показался из-за полок с товарами и быстро подошёл к прилавку. Увидев его, Макс остановился, дышать стало легче.

– Набросились, как бандерлоги, – грозно проворчал участковый и обратился к Максу: – Тебя мать за чем-то послала?

Макс кивнул и быстро нашёл банку с горошком. Дядя Миша подвёл его к прилавку, по-отечески положив руку на плечо.

Покупатели живо расступились и позволили Максу расплатиться без очереди. Никто не посмел и слова произнести, пока участковый не вышел с мальчиком из магазина. Как только за ними закрылась дверь, толпа оживлённо принялась обсуждать случившееся. Макс не мог различить ни единого слова, да и не хотел. Зря он решил, что это была хорошая идея – прогуляться до магазина.

– Ты в порядке? До дома проводить? – спросил его участковый.

Макс согласился, но не потому, что было страшно возвращаться. Он давно хотел поговорить с дядей Мишей, но тот отчего-то перестал заходить к ним в гости.

– Ты должен понимать, люди в селе напуганы, – сказал участковый, едва они отошли от магазина. – Они верят, что история, случившаяся с тобой, не выдумка. Ральниковские всегда болтали про всякую нечисть. Кто-то что-то видел, от кого-то услышал. Слухов всегда было полно, а тут ты… с этим подменышем. Да и я его видел. Не приснилось же мне…

– Жаль, что вам не удалось его догнать! – с досадой проговорил Макс.

– Где уж мне! Там спринтером нужно быть. Он как вчистил через огороды, – с виноватым видом сказал участковый. – Не представляю, где он прячется! Мы с мужиками прочесали местные леса, но его не нашли. А городских я не подключал. Что я им скажу? Меня примут за сумасшедшего.

– А вы не думали, что этот груагах не единственный? – спросил его осторожно Макс.

– Ты о чём?

– Ну, если этому удалось подменить меня, другой или другие могли подменить кого-то ещё в нашем селе…

– А у тебя есть подозрения? – насторожился дядя Миша.

– Есть, – пробормотал Макс, пряча глаза от неловкости.

Участковый остановился и развернул Максима лицом к себе:

– Ты же мне доверяешь? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – А раз так, то можешь рассказать обо всём, что знаешь.

– Клава ведёт себя очень странно, – чуть слышно произнёс Макс.

– Какая Клава? Ты о ком?

– Ваша Клава.

Изумление на лице дяди Миши было красноречивее слов.

– Зря я вам сказал, – вздохнул Макс.

– Постой, ты серьёзно подозреваешь, что моя дочь вовсе не моя дочь?

Макс молчал, опустив голову.

– Но почему? – не отступал дядя Миша. – Есть какие-то особые приметы? Она же такая, как всегда. Ты же дружил с ней в детстве.

– Она изменилась.

– Ну конечно! – воскликнул участковый. – Вы же не общались несколько лет. А я вижу её каждый день. Да, она малость неразговорчивая, особенно после похорон матери, но, поверь мне, с ней всё в порядке.

– Наверное, вы правы, – пробормотал Макс.

– Конечно, – дядя Миша чуть крепче сдавил его плечо и сказал: – Я понимаю, что тебе пришлось нелегко, но всё закончилось. Тебе просто нужно сменить обстановку, отдохнуть от всего.

Вот и дядя Миша тоже говорит о том, что Максу нужна передышка. Он уже пожалел, что заговорил с участковым о его дочери. Может, и вправду это всё его паранойя, о которой упомянул отец?

Под предлогом звонка матери, которая переживает о том, где он, Макс попрощался с участковым и побежал домой.

***

В воскресенье под вечер в их доме появились гости, которых Макс никак не ожидал увидеть. Дядя Миша пришёл со своей дочерью. Макс напрягся, заметив, как они прошли мимо его окна. Зачем участковый привёл к ним Клаву? Неужели для того, чтобы Макс убедился, насколько он заблуждается? Или хочет, чтобы они подружились, как в детстве? Второе вряд ли возможно. Мрачный вид Клавы лучше всяких слов говорил, что отец заставил её пойти вместе с ним.

Родители радушно встретили гостей, мама поставила плов, а отец достал из погреба соленья и домашнее вино. Макса и Клаву посадили рядом, но они и словом не обмолвились друг с другом. Клава даже не смотрела в сторону Макса, он тоже не особо её разглядывал. Лишь отметил, что Клава не очень старалась нарядиться для встречи. Засаленные волосы висели сосульками, мешковатую розовую кофту с растянутым воротом надо было выкинуть на помойку, а джинсы с дыркой на коленке давно не были в стирке. Да и пахло от Клавы не духами. Макс поморщился и отодвинулся на край стула.

За столом говорили в основном родители, обсуждали местные сплетни, вспоминали забавные моменты из детства Макса и Клавы, а те односложно и нехотя отвечали на их редкие вопросы. Хотя не только Клава выглядела неприветливой. Отец Макса мало говорил и через силу смеялся над шутками дяди Миши. Может, потому, что тот был другом мамы, а может, просто у отца в последнее время нет настроения.

Когда взрослые выпили вино, отец поставил на стол коньяк. Детей сразу отправили в комнату Максима. Он лихорадочно думал: о чём можно поговорить с Клавой? От их последней встречи, год назад, у него остались только самые неприятные впечатления. Тем не менее он гостеприимно открыл дверь и пропустил гостью вперёд.

– Скукота какая! – фыркнула Клава, окинув комнату беглым взглядом. – У тебя ни компа, ни телека нет.

– Зато есть ноутбук, – он указал на стол у окна, заваленный книгами и тетрадками.

Клава скривилась при виде скромной техники, на которой Макс смотрел развивающие уроки.

– Хочешь полистать мангу о зверолюдях? – Макс протянул ей книгу с яркой обложкой.

– У меня аллергия на бумажных клещей, – поморщилась та.

– Какие клещи? Манга совсем новая! – насупился Макс.

Но Клава не ответила, она прошла дальше в комнату и заинтересовалась полкой на стене, рядом с окном. Макс там расставил фигурки из киндер-сюрприза, которые любил собирать до похищения, и коллекцию из двенадцати зверей китайского гороскопа. В этом году он обязательно поставит одну из них под наряженную ёлку, как делал это раньше.

– Помнишь, мы обменивались киндерами в детстве? – спросил Макс. Он взял фигурку пингвина с букетиком цветов и крохотной жёлтой коробочкой, перевязанной зелёной лентой. – Этого ты дала мне взамен пингвинихи в голубом платье.

Клава подняла на него тяжёлый взгляд и сказала:

– Иди на хрен со своими пингвинами, я тебя не помню!

– Как же не помнишь? Мы же были друзьями… – растерялся Макс.

– Ты мне ещё подгузник покажи и спроси – не было ли у меня такого же.

– Такие вещи не забывают! – настаивал Макс. Он взял с полки один из символов китайского гороскопа – крысу, что соседствовала с быком и свиньёй, и сунул её под нос Клаве. – Эту крысу ты случайно уронила и у неё откололась голова, дядя Миша принёс клей и…

– Отвали от меня! – она выбила из его руки фигурку крысы и больно ткнула Макса в грудь. – И не приближайся ко мне со своими дурацкими воспоминаниями. Отец пообещал, что свозит меня в город, если я соглашусь к вам пойти. Поэтому заткнись и не доставай меня!

Макс опешил от тирады гневных слов и, не найдя, что ответить, просто отошёл от неё. Где-то на полу лежала фигурка крысы, возможно, опять лишившаяся головы. Макс склонился, высматривая её. Так и есть! Голова откололась и укатилась в неизвестном направлении. Макс поднял то, что осталось от крысы, и увидел, что Клава ушла на кухню.

Тоненьким, заискивающим голоском она уговаривала отца отпустить её домой. К облегчению Макса, дядя Миша не настаивал, чтобы дочь вернулась в детскую.

Максим прильнул окну, провожая её взглядом.

«Я знаю, почему ты не помнишь нашего детства, – в душе кипело возмущение, – и поверь, я сделаю всё, чтобы дядя Миша узнал, кто ты на самом деле».

Он думал об этом весь вечер и даже ночью не мог заснуть. Но, к сожалению, никакие гениальные идеи по разоблачению Клавы в голову так и не пришли.

ГЛАВА 3

Новая встреча с Клавой только укрепила подозрение Макса, он обдумывал слова дяди Миши. Перед тем как попрощаться с его родителями, он заглянул к Максу и спросил:

– Ну как? Вспомнили детство?

– Угу, – отозвался Макс.

– Надеюсь, вы с Клавой станете общаться.

– В смысле? Дружить? – чуть растерялся Макс.