Тело Руна горело, когда он опустился на колени перед алтарём и положил ладони по обе стороны от изображения. Даже исполосованная царапинами и едва заметная, посланница света была великолепна.

– Дай мне силу, – начал он молиться Элмали. Покровитель Кабервилла никогда прежде не помогал ему, но именно сейчас молитва не повредит. – Дай мне смелость и мудрость.

А потом Рун произнёс простые запретные слова:

– Разрушительница Тьмы, я призываю тебя.

Из святилища вырвался тёмный свет, заливая ладони, руки, грудь и лицо Руна. Он становился всё сильнее, не давая дышать, и, наконец, последняя вспышка ослепила принца, и он без чувств упал на спину.

Глава 5
Разрушительница Тьмы

Впервые за четыреста лет Разрушительница Тьмы открыла глаза.

В комнате царила прохладная темнота, но сквозь полуразрушенные ставни проникал дневной свет. Она чувствовала, как солнце опускается ниже, чувствовала снежные заносы, растущие у подножия башни. Где-то далеко внизу слышался шум прибоя. Но в остальном её мир был тусклым, тихим и странным.

Не таким, как обычно.

Она села, вгляделась во тьму и обнаружила, что битва с энтропией прекратилась много лет назад. Пыль и снег скрывали пол, а паутина потрескивала от свежего слоя льда. Кровать оставалась отрицательным пространством: грязь, плесень и гниль покрывали простыни вокруг её тела тёмной пеленой.

Она больше не чувствовала запаха: вонь запустения испарилась сотни лет назад.

Она ощутила лёгкое беспокойство. Прошла одна секунда. Потом две.

Обычно после пробуждения рядом были смотрители с подношениями свежей еды и самой современной одеждой. Она не интересовалась модой, но всегда старалась сделать так, чтобы людям было уютно рядом с ней, что было нелегко сделать с её гибким и сильным телом, пронзительным взглядом и чёрными, как ночь, крыльями шириной больше её роста. Ей не раз говорили, что её вид пугает людей, даже если они хотят на неё смотреть. Даже её осколок души был несколько раз потрясён этим зрелищем.

Разрушительница Тьмы прижала руку к сердцу, желая ощутить связь, утраченную сотни и даже тысячи лет назад, и внезапно остро почувствовала, что она здесь одна.

Ни людей, ни еды, ни одежды. Все платья, штаны и рубашки из тончайшего шёлка, оставленные в шкафу, рассыпались в прах. Пока она бесшумно, словно ветер, проходила по пустым комнатам и коридорам башни Винтерфаст, все её чувства пробудились. Она не слышала других звуков, кроме усиливающегося стона ветра снаружи и своих редких шагов по разъехавшимся от времени напольным плитам.

Её шаги тревожили лишь пыль и снег, собравшиеся в залах, и тяжёлый воздух, которым не дышали сотни лет. Попадая в горло, он приобретал вкус смерти.

Разрушительница Тьмы спустилась по огромной спиральной лестнице, прошла мимо библиотеки с рассыпавшимися в прах книгами и оружейной из проржавевших воспоминаний. Было что-то пугающее в этом шествии по дому, который превратился в мавзолей.

Наверное, они все мертвы.

Эта мысль проскользнула ей в голову, прежде чем она успела её остановить.

Все люди? Все королевства? Весь мир?

Что, если тебе некого защищать? Что, если ты совершенно одна во Вселенной?

На мгновение предположение об исчезновении всего мира стало всепоглощающим и страшным, так что она была вынуждена схватиться за потрескавшиеся перила.

Но потом чувство отчаяния исчезло, и ему на смену пришла обычная спокойная уверенность.

Кто-то призвал её, иначе бы она не пробудилась. Если миллионы людей, населявшие Салвейшен, мертвы, тогда бы посланница света проспала до скончания времён.

За спиной тянулись тысячелетия воспоминаний, и Разрушительница Тьмы легко могла представить, как будет спать целую вечность: башня начнёт рушиться, а тело скроют обломки, земля, вода и вес небытия.

Она справилась с искушением и дальше предаваться грусти. Никто не придёт одеть её, сообщить новости о человеческих королевствах, приготовить к битве с демонами. Никто не сообщит, что её Вестники Рассвета избраны, армии собраны и ожидают у Ворот Души. Нет, сейчас она была одна, но отсутствие Вестников не снимало с неё ответственности.

Торжественно, словно в сопровождении дюжин смотрителей, Разрушительница Тьмы снова поднялась на вершину башни, где в снежном молчании ждали её комнаты. В окна падал свет, начинавший уже угасать по мере того, как солнце клонилось к горизонту, бросая на землю золотистый отблеск.

Она надела доспехи из тяжёлого чёрного материала, который смертные принимали за кожу, но которые на самом деле были сделаны из чего-то иного. Эти доспехи видели бесчисленные сражения и, порванные, сами восстанавливались и очищались от грязи. Божественная ткань скользнула по коже, плотно облегая мускулы. После этого пришла очередь башмаков и рукавиц, столь же древних и обладающих силой.

Она взяла свой меч, перекинула через плечо перевязь: ремни и застёжки перекрещивались у неё на груди. Разрушительница Тьмы бегло коснулась рукоятки меча за плечом – «Возлюбленный» не покинул её – и шагнула на балкон, высокая, с чёрными крыльями, облачённая в древние доспехи. Ветер подхватил её волосы, обещая свободу.

Когда звёзды огромной спиралью света пронзили мрак, Разрушительница Тьмы протянула руки к землям за пределами Винтерфаста. Миг, когда она приступала к исполнению своего долга, должен был стать священным, но если рядом не было никого, чтобы вознести древние молитвы, она сделает это сама.

Слава рассвету. Слава ночи. Слава божествам тьмы и света.

Это были её создатели, существа из Земли Света. Они были незнакомы ей, поскольку разлом между их царством и миром смертных закрылся много веков назад, но она никогда не забывала почтить их за подаренную ей жизнь. Их имена белыми облачками вырывались в холодный воздух, улетая к снегу, звёздам и дрожащему одиночеству.

Нанрор.

Ваат.

Сайло.

Тулуна.

Эрси.

Элмали.

Улсиси.

Элуве.

Валсуму.

Монга.

Сайра.

Веса.

Сардин.

Изи.

Сотни имён одно за другим срывались в небо, потому что она знала их все. Закончив, дева перескочила через ограду балкона. Крылья поймали морозный ночной воздух и понесли её вверх.

Разрушительница Тьмы облетела башню, отмечая места, где обвалились камни и снег намёл сугробы до верхних окон, а также другие признаки утраты милости смертных.

Но она всё равно их спасёт.

Она раскинула чёрные крылья и полетела над узким морем, отделявшим её остров от материка, следуя притяжению из древнего города Бринк.

Всякий раз, пробуждаясь, она чувствовала, откуда её призвали, и хотя не оказывала предпочтения ни одному из трёх королевств, первым пунктом назначения всегда было то место, где нуждались в её помощи. Обычно это было королевство, которое отчаянно искало её защиты.

Хотя, возможно, теперь всё изменилось.

Неуверенность тревожила. Чем она их обидела? Она всего лишь спала.

Разрушительница Тьмы поднялась выше и, добравшись до отвесных утёсов, громоздившихся над бурным морем, полетела вертикально. Внизу простирались большие северные равнины, разворачивающиеся под прекрасным ночным небом.

На материке был конец лета, и в воздухе пахло зеленью и далёкими грозами. Она всегда любила лето.

Несколько часов Разрушительница летела к Бринку над лесами, дорогами и городами. За время её сна столько изменилось: дороги стали широкими и более проторёнными, а на месте новых городов, выросших вдоль берегов рек и озёр, светились скопления золотых огней. Чувство узнавания и возвращения домой приободрили её, и каждый взмах крыльев приближал её к судьбе.

Когда она долетела до Бринка, ещё не наступил рассвет.

Город раскинулся посередине горы, между двух крутых скал: одна наверху и одна внизу. К главным воротам вели всего несколько дорог, извивавшихся под водопадами и над реками. По обе стороны города тянулись горы, их зубчатые вершины чернели на фоне тёмно-фиолетового неба.

Бринк был готов к обороне, многие здания в нём были вырезаны из тела скалы тёплого серого оттенка. Даже замок, Цитадель Чести, был встроен прямо в горный склон. Над главным строением поднимались башни: обсерватория, комнаты правителя и множество других. Рядом с замком высился Великий Храм, также высеченный из камня. Разрушительница Тьмы всегда представляла, что это естественная горная порода, обнажённая безжалостными ветрами. Даже мостки, соединявшие разные этажи и башни зданий, были высечены из камня, словно полки.

Хоть это был не блистательный город, созданный богатством, Разрушительница Тьмы всегда считала Бринк красивым, полным силы и упрямой выносливости. Далеко внизу, где земля становилась ровнее, а люди могли жить подальше от городской суеты, тянулись фермы. При помощи лифтов половину урожая отправляли прямо в сердце горы: часть попадала на столы, но основная часть предназначалась для пополнения запасов на случай Вторжения.

По крайней мере, людям следовало это делать.

К юго-западу от города виднелась Преграда, и даже издалека было заметно, что барьер ослабевает. Его огромные участки стали прозрачными и тусклыми – признак опасности, понятный любому. Вторжение приближалось. Остаётся лишь ждать, чтобы один из демонов протиснулся сквозь истончившийся участок, и в Салвейшене воцарится хаос.

Что же люди сделали на этот раз? На протяжении тысячи лет Преграда не выглядела столь изношенной.

С тяжёлым вздохом Разрушительница Тьмы полетела к балкону, который вёл в башню. Жители Кабервилла, убеждённые, что она особенно любит башни, пристроили эту к Цитадели Чести. В прошлом здесь разбивали сады, сажали лилии, розы и другие цветы, на которые Разрушительница Тьмы якобы любила смотреть. А к её прибытию лучшие повара королевства готовили самые изысканные блюда на случай, если полёт с острова Винтерфаст был утомительным. Подобного никогда не происходило, но она всегда ела блюда и восхищалась ими, чтобы умиротворить людей.

Теперь же балкон был пуст, а ящики с цветами убрали так давно, что на потёртых камнях не осталось даже следов. Время уничтожило все следы поклонения.

Её охватило беспокойство. Кто-то призвал её. Но где же этот человек?

Разрушительница Тьмы пересекла балкон и потянула дверь. Заперто.

Чувствуя тревогу, она протолкнула замок сквозь дерево и вырвала засов, который с глухим стуком упал по другую сторону двери. Затем Разрушительница Тьмы вошла в свою комнату.

Но это была не её комната.

Посланница света находилась в том же месте, где её встречали и кормили после прибытия, но величественная мебель, гобелены с изображением её побед, золотые канделябры и сверкающее оружие исчезли. Комната была тёмной и пустой, а её алтарь, у которого люди её вызывали, обветшал и покрылся пылью.

Перед ним на спине лежал молодой человек.

Мёртв? Нет. Она слышала ритмичное биение его сердца.

Говорят, процесс призыва потрясал людей, так как святилища были могущественными артефактами, построенными самими нуменами, но обычно рядом всегда были священнослужители, которые помогали вызывающему и приводили его в чувство. Она никогда не видела участника призыва, который остался бы лежать на полу.

Разрушительница Тьмы обошла его: ощущение, что что-то не так, окрепло ещё больше, когда она открыла внутреннюю дверь и взглянула на тёмную лестницу. Глаза тут же привыкли к мраку, и она заметила толстый слой пыли на ступеньках с единственной цепочкой следов.

Снизу раздались голоса: по замку передвигались слуги, готовя завтрак для вельмож. Поблизости никого не было, и никто не поднимался в башню. Никто не говорил о ней. Они говорили лишь об овсянке, принцессах и войнах, о чём всегда говорят смертные.

Разрушительница Тьмы тут же поняла: её пробудили втайне.

Никогда за сотни раз призыв не происходил с такой секретностью. Как будто обращение к ней было постыдным делом. Она поджала губы, повернувшись к бессознательному человеку у святилища.

– Вставай, – приказала дева.

Молодой человек не пошевелился.