– Сын. – Опус оскалил зубы и сердито глянул на Руна. – Мы правим дольше, чем ты живёшь. Мы слышали те же самые истории, что слышал ты. Простолюдины испокон веков обвиняют в неурожаях и неудачах силы зла. Но на этом всё. Всего лишь предрассудки и чрезмерные переживания не о том, о чём следует переживать.

– Преграда работает, Рун. Нам нечего опасаться демонов или кого-либо ещё. – Грейс сделала глубокий вдох, как будто собираясь с мыслями. – Прошу, перестань переживать о вещах, на которые ты не можешь повлиять. Лучше потрать эти силы на учёбу и установление связей. Однажды ты станешь королём. Тебе понадобится поддержка Королевского совета.

Король кивнул.

– Сын, твой сегодняшний отчёт удался. Ты говорил чётко и спокойно. Это всех впечатлило.

Как же Рун мечтал услышать эту похвалу, почувствовать, что сделал нечто достойное восхищения отца. Но только момент был неподходящий.

– Но ты всё испортил своей вспышкой, – продолжал Опус. – Демон? Спасение? Тебе следует научиться сдерживаться.

– Как я могу сдерживаться, когда можно сделать что-то ещё? – Рун сглотнул ком в горле, потому что знал, что именно нужно сделать и чего никогда не позволят его родители. – Мы можем спасти принцессу. Нам необязательно готовиться к войне на два фронта. Есть кое-кто, способный уничтожить места зла и убедиться, что Вторжение закончится на одном демоне.

Лицо Опуса побледнело, а Грейс отшатнулась. Кажется, они на мгновение перестали дышать.

– Нет. – Голос короля задрожал. – Нет, это не выход.

– Прошло четыре сотни лет, – продолжал Рун. – Она нам нужна.

– Нет, – быстро повторила королева. – Ты должен смириться с тем, что Иоханна Фортуин для нас потеряна и что союзу тоже конец.

– Дело не только в союзе. Где-то в Кабервилле бродит демон. Это намного серьёзнее…

– Нет. Довольно фантазий. Мы больше не станем их слушать. – Ледяной взгляд короля положил конец возражениям. – Неважно, что ты не был им с рождения, но теперь ты наследный принц. Постарайся стать достойным своего титула.

Когда родители покинули зал Совета, Рун остался на месте: его лицо горело от стыда, а сердце – от гнева. Слова отца продолжали звучать у него в голове, снова напоминая ему, что он всего лишь низкопробная замена настоящего наследного принца. Умершего принца.

Конечно, Рун старался. Но он учился, тренировался, посещал собрания, работал над заключением союза и стремился к лучшему будущему лишь потому, что для сохранения королевской династии требовалось, чтобы кто-то занял место наследника, и он оказался запасным.

Но это не значило, что такой расклад нравился всем. Некоторые пытались его оспорить.

После убийства Опи некоторые члены Королевского совета – Рун так никогда и не узнал, кто именно, – хотели, чтобы наследницей объявили принцессу Санкчери или принцессу Юнити. Они были убеждены в частичной ответственности Руна за смерть Опи. Но закон первородства был непоколебим.

Однако многие обитатели Цитадели Чести по-прежнему считали, что Рун не достоин своего титула. Они были не одиноки.

– Ваше Высочество? – В дверях раздался голос, Рун обернулся и увидел верховного священнослужителя. – Прошу прощения, что помешал вашим раздумьям.

– Всё в порядке, – сухо ответил Рун. – Но если вы надеетесь встретиться с леди Надин, вам следует обратиться к тому, кого генерал Эмбервиш назначил ответственным за восточное крыло.

Священнослужитель Ларксонг покачал головой.

– Нет. То есть я бы хотел поговорить с ней, но я случайно подслушал ваш спор с родителями.

Уголки губ Руна дрогнули в улыбке.

– Вот что происходит, когда остаёшься стоять за дверью после того, как тебе велели уходить.

– Верно. – Дейл снова коснулся пузырька с обсидианом, как делал всегда, когда нервничал. – Думаю, вы правы в своём желании спасти принцессу.

Конечно, он прав. И конечно, Дейл тоже так думает. Священник был последователем мира и считал, что нумен, которому он служит, а также все остальные нумены однажды вернутся в этот мир и положат конец бесконечным войнам. Но он всегда говорил, что люди должны этого захотеть и быть к этому готовы.

Рун не был уверен, что верит в пророчество, но у него и верховного священнослужителя были и другие общие интересы.

– И я думаю, вы правы насчёт того, кто может нам помочь, – продолжал Дейл.

У Руна перехватило дыхание и сердце сжалось от тоски.

– Вы пришли обосновать необходимость её вызвать? Зная, что мои родители это запретили и что неповиновение их желаниям способно привести к более серьёзным последствиям, а не просто к их гневу?

– Прежде всего, я служу Элмали, – спокойно ответил священник. – Он и остальные нумены дали нам единственное оружие, чтобы сражаться с силами тьмы. Если мы не используем его по назначению, чтобы уничтожить места зла и положить конец грядущему Вторжению, тогда нам не придётся долго переживать по поводу союза и войны. Тьма охватит землю и покончит с нами всеми, как и с остальным миром. Вы говорите, что Вторжение близко, и я с вами согласен. Я получал те же самые письма, знаю о тех же самых страхах. Люди, которые приходят в храм за помощью, не привыкли выбирать выражения.

Разве Рун всего несколько минут назад не приводил те же самые доводы своим родителям? Но у них были причины для беспокойства, и он должен был это признать. Опасность была слишком велика.

– Знаю, – ответил принц. – Я знаю, что она нам нужна, но если она принесёт разрушения, то виноватым буду я. Мне придётся нести груз ответственности, если что-то случится с моей семьёй. Моими сёстрами. Они ещё такие юные.

Дейл медленно кивнул.

– Принять подобное решение тяжело, когда вся ответственность лежит на ваших плечах, когда никто другой не разделит с вами груз неудачи или победы. Но однажды вы станете королём, и вам придётся самому принимать решения.

Рун закрыл глаза.

– Её появление вызовет панику во всём мире.

– Возможно, миру нужна паника, – ответил священник. – Возможно, если люди увидят, что их наследный принц вызвал кого-то столь опасного, столь внушающего ужас, они поймут всю серьёзность ситуации. Вы бы не сделали столь рискованный шаг, если бы у вас не осталось выбора. В Глубоком Лесу обитают демоны. Нумены знают, какой хаос это может породить. Они уже поставили наш союз под угрозу.

– Да, – согласился Рун.

– Она не всегда была такой ужасной, – продолжал Дейл. – Вы знаете, она была до Красного Рассвета нашей героиней, нашей спасительницей. Я верю, что она снова сможет ею стать. Именно для этого её и создали.

Рун отвернулся к окну и прижал кулак к груди – сердце сжималось от невыразимой тоски. На протяжении долгих лет он слушал рассказанные шёпотом истории, читал легенды о её доблести. Конечно, втайне, потому что четыреста лет назад многие книги сожгли. И втайне он мечтал, как сбежит из замка и отринет свою непростую роль. Он представлял, как будет сражаться рядом с ней, совершать незамысловатые героические поступки, бороться со злом и заслужит дружбу кого-то столь добродетельного, столь достойного.

Разрушительница Тьмы. Та, что уничтожает смерть и мрак. Посланница рассвета.

Но её история имеет ужасный, жестокий конец. И теперь люди помнили лишь его.

– Это был божественный суд, – пробормотал Дейл. – Она божественное существо. Если она… – Казалось, он не мог подобрать слов. – Значит, на это была причина.

Рун сотню раз повторял себе то же самое. Красный Рассвет случился четыреста лет назад. Откуда ему или кому-то другому знать, что тогда на самом деле произошло?

Но это было очень рискованно. Пробудить её. Призвать в замок. Все знали, что Разрушительница Тьмы опасна, а если она всё ещё гневалась… Рун даже представить не мог, что будет с его семьёй.

Но люди беспрестанно жаловались на Преграду, а теперь ещё и наследная принцесса попала в место зла. Даже по пути сюда всё было не так, как должно быть. Он заметил маленькие временные петли, снег, шедший, летом, и целую стаю гусей, летевшую задом наперёд. Все притворялись, будто ничего не произошло, как если бы признание этих вещей делало угрозу реальной.

Но угроза существовала вне зависимости от того, признавали они это или нет.

Его родители отказывались положить конец фарсу, а остальные не могли этого сделать.

Возможно…

Возможно, Совет был прав, желая избрать вместо Руна одну из его сестёр. Возможно, он не был достоин короны. Но причина заключалась в том, что принц никогда не совершал достойных поступков. Это должно было измениться.

Королевство рассчитывало на него.

На него рассчитывал весь мир.

Ему придётся рисковать, потому что больше никто не хочет этого делать. Он должен стать принцем, заслужившим свою корону.

– Хорошо. – Рун отвернулся от окна. – Я это сделаю.

Покинув зал Совета, принц, по-прежнему весь в дорожной пыли, отправился в Заброшенную Башню.

Он не стал медлить, потому что не хотел раздумывать слишком долго. Рун боялся, что сумеет разубедить себя. Снова вспомнит о том, насколько она опасна.

От двери Заброшенной Башни было всего три ключа: у наследника, короля и королевы. Рун ощупал свой ключ, как всегда висевший у него на шее. Зал у подножия башни был пуст – мало кто осмеливался зайти в эту часть замка, – поэтому, когда он вставил ключ в замок и повернул, его никто не заметил.

Ключ вошёл в скважину с глухим стуком. Скрипнули петли, и дверь распахнулась. Рун начал подниматься к вершине башни; его шаги эхом отдавались на пыльных ступенях.

Ему следовало захватить лампу. Сводчатые окна были заколочены много лет назад, и мрак пронзали лишь тонкие лучики света, поэтому Рун был вынужден очень медленно подниматься по узкой спиральной лестнице. Наконец он добрался до вершины, где была другая дверь. Он сунул ключ в замок, повернул и вошёл в тускло освещённую, затхлую комнату.

Именно здесь, за сломанной мебелью и гигантской паутиной, находилось кабервилльское святилище, заброшенное после Красного Рассвета.

Когда Рун приходил сюда (всего один раз вместе с родителями, став наследным принцем и получив ключ Опи), всё закончилось очень быстро, и он не успел оглядеться. Но юноша не забыл ощущение тайны и изумления, и порой ему снилось, что он снова поднимается по этой лестнице. Иногда принц со стыдом вспоминал сон, в котором он отправляется на остров Винтерфаст с целью разбудить Разрушительницу Тьмы, становится её помощником в сражениях, достойным и бескорыстным, похожим на своего брата.

Это была волнующая и вместе с тем пугающая фантазия, к которой он часто возвращался в мыслях за минуты до сна, доводя каждую подробность до совершенства.

В итоге Рун перерос свои видения, и если бы его кто-нибудь спросил о воительнице, то он бы ответил, что восхищение Разрушительницей Тьмы прошло.

Теперь с бьющимся сердцем, совершенно один, так что его внимание ни на что не отвлекалось, он смотрел на простой каменный алтарь, покрытый пылью, грязью и птичьим помётом. На передней части было вырезано её изображение – едва заметные очертания тела и поднятых крыльев, покрытые грязью и белоснежными царапинами, словно кто-то пытался стереть её портрет.

Когда Рун увидел, в каком состоянии находится святилище Разрушительницы Тьмы, в его груди шевельнулся гнев. Он знал историю о том, как она на протяжении тысяч лет защищала жителей Салвейшена. Это было величайшее проявление неуважения.

Казалось неправильным вызывать её после столь долгого забвения. Рун попытался стереть грязь, но она въелась в камень, и её было невозможно удалить, не прилагая усилий.

Он услышал в голове слабый предупреждающий голосок, но отмахнулся от него. Ситуация требовала немедленных действий.

– Возможно, ничего не получится, – прошептал Рун.

А возможно, и получится.

И по правде говоря, ему втайне хотелось призвать Разрушительницу Тьмы. Каждая клеточка тела принца мечтала увидеть её хотя бы раз, и отвергнуть это чувство – всё равно что отвергнуть саму судьбу.

А это была судьба.