Её слова заставили меня вспомнить события прошлой ночи, и я почувствовала, как щеки заливаются румянцем. Я опустила взгляд, пытаясь скрыть смущение, и заметила, что Энера оставила платье на краю кровати, а затем подняла вчерашнее. Она не пыталась рассмотреть его, лишь сложила и засунула себе под руку.

– Спасибо, Энера, – тихо поблагодарила я. – Я оденусь сама и подожду Мелису с завтраком.

– Конечно, госпожа, – ответила она и поклонилась, прежде чем выйти из комнаты.

Я вздохнула с облегчением, когда дверь закрылась за Энерой. Быстро натянув на себя свежую одежду, я попыталась привести себя в порядок. Вскоре появилась Мелиса с подносом. Она тоже поглядывала на меня с откровенной улыбкой, от которой мне стало неловко. Как будто они ждали, что я сразу сообщу им, что уже беременна!

Я поблагодарила её и приступила к завтраку, но к моему сожалению женщина стола и ждала когда я закончу с едой, словно это было ее обязанностью – убедиться, что я хорошо поела. Еще и тихо приговаривала, какая я худенькая.

– Да, не под стать вашему могучему вожаку, – раздраженно вырвалось у меня.

– Что вы госпожа! Просто мы волнуемся, чтобы зачатие и ваша беременность прошли хорошо, а вы такая хрупкая.

Мои стиснутые зубы заскрипели после этих слов. Какая беременность? То, что я позволила вчера Одеону касаться меня, еще не значит, что я собираюсь от него рожать. Хотя моего мнения в этом вопросе не спрашивали. Но служанки так тепло ко мне относились, что я не решилась грубить.

– Я просто еще молодая. Надо подождать, пока я не окрепну, – попыталась донести до нее вполне разумную мысль.

– Пока ты окрепнешь, Одеон состариться, – донеслось со стороны двери.

Я вскинула голову, удивленная появлением Каралиса. Признаться, я ожидала увидеть Одеона, но вместо него в дверях стоял его брат. Я нахмурилась, не скрывая своего разочарования. Мелиса присела перед ним в приветствии, а затем промелькнула мимо него, оставляя нас одних. Я нервно сглотнула, не зная, что думать о его появлении. Каралис был таким же опасным и загадочным, как и его брат, и мне не хотелось находиться с ним наедине.

– Одеон сказал, что придет за мной сам, – выпалила я, не в силах сдержать раздражение.

Каралис усмехнулся и вошёл в комнату, его движения были столь же грациозны и уверены, как у его брата.

– Разве ты не рада видеть меня, Лиссия? – спросил он с лёгкой насмешкой. – Уже прикипела к моему брату?

Он повел носом, с шумом втягивая в тебя себя воздух в комнате, после чего понимающе хмыкнул.

– А кто-то говорил, что даст тебе время адаптироваться.

Я залилась краской, прекрасно понимая, о чем он. Затем скрестила руки на груди и прищурилась.

– Это не твое дело.

Каралис лишь рассмеялся на мой выпад.

– Я думала, что увижу Одеона, – ответила я. – У нас были… важные разговоры.

Каралис оттолкнулся от косяка двери, подошёл ближе и сел на край кровати, его глаза блестели от едва сдерживаемого веселья.

– О, я уверен, что вы обсудили множество важных тем прошлой ночью, – сказал он, подмигнув. – Но Одеону пришлось отлучиться по делам, и он попросил меня проводить тебя.

– По делам? – переспросила я, чувствуя растущее беспокойство. – Что за дела?

Каралис пожал плечами, его выражение стало более серьёзным и отсутствующим.

– Клановые дела, – туманно ответил он. – Но не волнуйся, он скоро вернётся. А пока мы пойдем к старейшине. Она ждет тебя.

– Зачем?

– Хочет познакомиться, – пожал плечами брат Одеона. – Или ты предпочитаешь сидеть здесь взаперти?

Он попал в точку. Находится одной в комнате не было никакого желания.

Каралис подошёл и протянул мне руку. Я вздохнула, собрала свою решимость и вложила ладонь в его. Он улыбнулся, помогая мне подняться с кровати. Мы вышли из комнаты, и я сразу поняла, что он намерен вести меня через те же коридоры, что и Одеон вчера.

– Почему ты ведешь меня такими путями? – спросила я, стараясь не выдавать своего беспокойства.

– Мы хотим сохранить твоё пребывание здесь в тайне, пока не будет подходящего момента, – ответил Каралис с лёгкой усмешкой. – Ты как козырь в рукаве моего брата.

Я нахмурилась, ощущая, как мои подозрения усиливаются.

– Почему меня скрывают? – повторила я, надеясь на более ясный ответ.

Я же их благословение, как сказали служанки.

– Потому что ты важна для нас, – ответил он, его голос наполнили серьёзные нотки. – Клан сейчас в напряжении, и мы не хотим, чтобы кто-то узнал о тебе раньше времени. Это может вызвать ненужные проблемы.

Его слова звучали убедительно, но я всё равно чувствовала какое-то подозрение ко всему этому. Мне кажется ни один барс еще не прятал свою Деву, а Одеон меня прячет в собственном доме. В голосе складывался логичный вопрос «почему?».

Мы продолжили путь, и я заметила, как дорога вдруг становился всё более запутанной. Я уже и не знала, откуда мы пришли. Сама я точно не вернусь назад. Казалось, что Каралис знал каждый тайный ход и поворот в этом месте.

– Ты часто пользуешься этими путями? – спросила я, стараясь отвлечься от своих мыслей.

– Иногда, – ответил он с лёгкой улыбкой. – Они полезны, когда нужно избежать нежелательного внимания.

Мы шли по узким коридорам и скрытым проходам, минуя основные залы и комнаты замка. Каждый раз, когда я пыталась понять, где мы находимся, Каралис искусно меня сбивал с толку. Наконец, мы подошли к двери, которая, казалось, была ничем не примечательной. Каралис открыл её и жестом пригласил меня войти.

Неожиданно мы вышли в небольшой внутренний двор. Здесь не было ни души, но он выглядел очень ухоженным. Холодный ветер заставил меня обхватить себя руками. Я заметила, что в центре двора возвышался каменный фонтан, из которого стекала вода, переливаясь и создавая успокаивающий звук. Вокруг фонтана росли розы, которые, на удивление, цвели даже в этом холоде.

Я подошла ближе, чтобы рассмотреть розы. Их лепестки были нежными и яркими, контрастируя с суровым пейзажем вокруг. Рядом с фонтаном стояли скамейки, и я заметила, что одна из них была покрыта мягким пледом. В воздухе витал слабый аромат цветов, создавая ощущение уюта и покоя.

– Какая она, эта старейшина? – спросила я Каралиса, повернувшись к нему. – Почему человека выбрали старейшиной, еще и женщину?

Прежде чем Каралис успел ответить, я услышала голос, раздавшийся с другой стороны сада.

– Потому что я давно не простая человеческая женщина, – сказала женщина, появившись из-за угла. Её волосы были серебристыми, а глаза блестели мудростью. – А в прошлом была матерью родителей этих оболтусов.

Каралис уважительно склонил голову, а я удивлённо посмотрела на неё. Она была намного старше, чем я ожидала, но её осанка и взгляд говорили о том, что она обладает огромным опытом и силой. Вот только что это за сила в простом человеке?

Она не была усохшей, какими обычно бывают старушки, наоборот ее коже отдавала румянец, а морщины казались такими естественными. Все ее тело выглядело крепким, наполненным жизненной силой.

Подождите! Она их бабушка? Как? Она пережила своего суженного? Я ничего не слышала ни за него, как ни за родителей вожака. Это было очень странно.

– Приветствую, Лиссия, – мягко произнесла она, подойдя ближе. Одеон уже успел сказать ей мое имя? – Я Вейла, старейшина этого клана.

– Здравствуйте, Вейла, – ответила я, инстинктивно склоняя голову.

Эта женщина вызвала во мне смешанные чувства. С одной стороны, я была насторожена, с другой – её аура внушала доверие.

– Проходи, присаживайся, – пригласила она, указывая на одну из скамей возле фонтана. – У нас много о чём поговорить.

– Эффектное появление, Вейла, – хмыкнул Каралис. – Я думал, ты дождешься, пока не придет Одеон.

– Я уже говорила с ним сегодня. Мы обсудили все, что могли до знакомства с его суженной. Теперь я хочу поближе узнать ее, а ты пока пойди погуляй, мой дорогой.

– Как скажешь, о Великая! – Он пафосно поклонился ей, а затем направился к выходу.

Я села на скамью, с тревогой смотря как Каралис покидает нас. Вейла заняла место рядом со мной. Сидя в полуобороте ко мне, её глаза пристально смотрели на меня, изучая каждую мою эмоцию. Под её внимательным взглядом я почувствовала лёгкое беспокойство, словно она могла видеть насквозь, прямо в мою душу.

– Ты чувствуешь себя немного неуютно, не так ли? – мягко произнесла Вейла, её голос был полон понимания. – Это нормально. Мы все здесь хотим, чтобы ты чувствовала себя как дома, но я понимаю, что это может занять некоторое время.

Я кивнула, не зная, что сказать. Её слова звучали искренне, но я всё ещё ощущала напряжение, которое окутало меня.

– Одеон учуял в тебе ту, что способна продлить наш род, – продолжила Вейла, её голос был наполнен теплом и уважением. – Но он испугался твоей хрупкости. Несмотря на это, он привез тебя в клан, потому что ты – наш шанс на будущее. Только ты способна не просто продолжить его род, а перенести в новое поколение его силу барса. Ты знаешь, для чего нашему миру нужны могущественные барсы?

– Чтобы защитить нас от омманов, – моментально ответила я.

Это то, чему обучали каждую в Доме Невинности. Только барсы способны видеть их сущность своим звериным взглядом. Только они могут вытащить этих злых духов из сосудов, которые они занимают. Только барсы способны развеять их суть.

Наш мир без барсов ждала бы катастрофа.

– Твоя судьба предначертана, Лиссия, – продолжила Вейла, её голос стал более серьёзным. – Но лишь ты сама определяешь, как эта судьба повлияет на твою жизнь. Ты можешь выбрать, будешь ли ты жить в любви или страдать от ненависти. Всё зависит от того, как ты воспримешь свою роль в этом клане.

Я посмотрела на неё, стараясь понять глубину её слов. Она подталкивает меня принять ее внука? Согласиться подарить ему ребенка?

– А если я не хочу жить в клане?

– Барс никогда не отпустит свою суженую. Поверь мне. Он не отдаст ее даже смерти, – и эти слова прозвучали зловеще.

– Но я могу сбежать, – решила зайти с другой стороны, как бы абсурдно мое предположение не звучало.

Вейла сдержанно улыбнулась, качая головой, словно ее забавляла меня наивность.

– От судьбы не сбежишь, – хмыкнула женщина. – Одеон найдет тебя везде. Твой запах теперь навеки поселился в нем. Он сможет выследить тебя даже по еле ощутимому следу.

Её слова вызвали во мне панику. Я начала осознавать, что моя ситуация гораздо более серьёзна, чем я думала.

– Дело даже не в вашей связи, – продолжила Вейла, её голос стал более глубоким, как будто нес в себе предостережение. Сейчас со мной точно говорила не бабушка Одеона, а старейшина клана. – Для барсов важно иметь сильного наследника. Это не просто желание, это необходимость для выживания клана. А для людей это вопрос безопасности. Если каким-то чудом тебе удастся сбежать и спуститься с гор, не замерзнув по дороге и найти убежище, те кто даст его тебе, как только узнают, от чего ты бежишь, сразу же сдадут тебя ему в руки. Каждый человек будет отрекаться от тебя, боясь последствий.

То, что она сказала, заставило меня содрогнуться. Я почувствовала, как страх окутывает меня, лишая возможности дышать. Но вдруг Вейла снова мягко улыбнулась, словно минуту назад не пугала меня.

– Так что мне просто смериться? – С гневом вырвалось у меня.

Я думала женщина рассердится на мое проявление злости, но она неожиданно рассмеялась. Затем ласково накрыла мою руку, успокаивая.

– Ты мне нравишься. Ты хрупкая, но вижу силу внутри. Ты подходишь ему, хотя и не так как он это себе представлял. Я дам свое Благословение, но не буду беречь его от ошибок. Это ваш совместный путь.

Я махнула, головой, совсем не понимая, о чем говорит Вейла. Казалось, она обращается не ко мне, а к Одеону, поэтому я резко повернулась и увидела, что он и правда там стоит. Даже склонил голову в почтении или благодарности. Я снова поразилась, каким огромным он был, что почти закрывал собой двери.