К счастью, небольшой кинжал, который вытатуировал на моей коже Кроув, был очень тонким и не длиннее чайной ложки. Он как раз пролез в отверстие своим острием. Я прикусила щеку изнутри, полностью сосредоточившись на сетке. С тем, кто меня здесь запер, я разберусь потом. Сразу после полтергейста.

Я покрутила кинжал, ощущая сопротивление кремниевого барьера, а затем острие наконец пронзило сетку. Хватит ли этого, чтобы мое призрачное тело могло выбраться наружу? Моя человеческая оболочка, кажется, задержала дыхание, когда я попыталась собраться с мыслями и ощутить саму себя, чтобы пробраться в призрачном обличье через это отверстие размером с замочную скважину. О том, что призрачная мембрана не сможет пройти через крошечное отверстие размером со след от укола иглой, я уже знала. Но нет! Нова посерела уже до локтей, когда я наконец вырвалась на свободу, оказавшись по другую сторону стеклянного ящика! Этого отверстия хватило! Мое призрачное тело завибрировало от радости.

– Нова! – Я с криком бросилась на полтергейста. Достаточно нанести двенадцать ударов кинжалом, чтобы монстр, который уже давно терроризировал меня, исчез из нашего мира навсегда. – Не трогай мою сестру, тварь!

Призрачная женщина удивленно вскрикнула. Что-то вроде всхлипа, удивленного «А?» повисло в воздухе.

Я нанесла удар правой рукой, одновременно пытаясь защитить Нову левой, сама не понимая, как я так быстро смогла оказаться между моей сестрой и полтергейстом.

– Не трогай ее. – Еще до того, как я это произнесла, бок призрачной женщины рассекли два пореза. Призрачная материя сочилась из них, словно серый дым. Похоже, я застала ее врасплох.

Ее нижняя губа задрожала, когда я пристально посмотрела ей в глаза. Может, это будет последний раз, когда она нападает на школу. Или на мою сестру. Я разберусь с ней, как уже разобралась с Садовником. Я инстинктивно ощутила, что полтергейст передо мной нес в себе намного больше необузданной агрессии, чем мой многолетний призрачный спутник с бензопилой.

Эта темноволосая явно была опаснее него. Месть, она хотела мести. Я сразу поняла это, когда она прищурила глаза. Полтергейст отпустила призрак моей сестры и тут же бросилась на меня. Эта оборонительная реакция была предсказуема. Краем глаза я попыталась понять, что с Новой, и с облегчением увидела, что ее призрачное тело снова приобретает обычный сине-белый цвет. Я пригнулась. Ну, точнее говоря, опустилась пониже, по-прежнему вися в воздухе.

Призрачная цепь беззвучно просвистела над моей головой. Я тут же вонзила кинжал снизу в незащищенную руку противницы.

– Севен, осторожно! – Предупреждение Новы запоздало примерно на четверть секунды. Полтергейст уже вцепился в мои волосы, дернул влево и ударил меня коленом в живот. Я не успела отреагировать достаточно быстро, и цепь уже обвилась вокруг шеи.

Превосходно! К такому обучение охотников за призраками меня тоже не готовило.

– Севен! – Нова бросилась вперед, и я увидела, как она пыталась вцепиться в лицо полтергейсту своими крошечными ногтями.

Я поспешно попыталась развернуться и занять позицию, из которой я смогла бы нанести призраку еще один удар кинжалом. Но она с быстротой ветра оказалась у меня за спиной, запустила руку мне в волосы, а другой вцепилась в цепь, обвивавшую мою шею. Хотя я понимала, что в призрачном обличье мне не нужно дышать, я инстинктивно ощутила, что что-то со мной происходит. Цепь будто высасывала из меня волю к жизни, поглощала любые радостные мысли, всю надежду и смелость. Оставалась лишь печаль, и я всем телом ощущала, что вот-вот сдамся.

– Нова! – вскрикнула я. Слова едва покидали горло, так сильно давила на него цепь. – Хватай мой кинжал, быстро!

Моя сестра еще могла убить полтергейста. Нас было двое, а противница одна.

– Нова! – повторила я, обращаясь к сестре, которая без особого эффекта атаковала полтергейста ногтями и кулаками – тот лишь шипел в ответ.

Нова наконец-то поняла, чего я от нее хочу, и выхватила кинжал у меня из руки. Помедлила, крутя оружие в своих крошечных ручках. Она была ребенком. Как я могла требовать от нее подобное? На мгновение меня охватило чувство вины. Но ведь она пережила уже худшее от рук своего похитителя, и, если она не хотела, чтобы ее единственная сестра погибла… С этой мыслью муки совести меня оставили.

– Немедленно отпусти мою сестру! – повысив голос, приказала Нова. – Она тебе не принадлежит! – И с этими словами она изо всей силы нанесла удар призраку в бедро. Полтергейст дернулся, и я отчетливо это ощутила.

Призрачная женщина с шипением бросилась на Нову. Прежде чем я успела отреагировать, меня отшвырнуло в сторону. Тем же движением полтергейст выбил из руки Новы призрачный кинжал. Он выскользнул из ее пальцев и растворился в воздухе. Нет! Такое я уже однажды видела, когда бензопила Садовника упала на землю. Взглянув на запястье, я увидела, что кинжал вернулся на место. К моему несчастью, полтергейст тоже это заметил.

Я рефлекторно схватилась за цепь, обвивающую горло, и резко наклонилась, перебросив полтергейста вперед через свою голову.

Ха! По венам растекалось чувство триумфа.

К сожалению, смеяться мне оставалось недолго, потому что, прежде чем я снова успела схватить кинжал, призрачная женщина дернула цепь еще сильнее, так, что я испугалась, что та может отделить мою голову от тела. Поле зрения уменьшалось, накатывало чувство паники. Мне оставалось только вцепиться в цепь на горле обеими руками. Что, если я больше не увижу Нову? Мою Нову. В смерти которой я была виновата!

– Отпусти ее, – произнес незнакомый голос, доносившийся будто с потолка. Возможно, у меня просто галлюцинации. Но в следующий момент я поняла, что однажды уже слышала этот голос.

Это был голос Садовника.

– Ты же знаешь, что не должна причинять ей вреда.

Сначала я вообще его не поняла. И только постепенно до меня дошло, что Садовник, мой старый противник, разговаривал с призраком этой женщины. И почему-то меня защищал. Чего ради? Хотел искупить вину передо мной? Потому что я недавно его пощадила?

– Не она.

– Но это должна быть она! – прошипел в ответ призрак женщины.

Минутку. О чем они вообще спорят? Я отчаянно попыталась вырваться из хватки этой женщины.

– Лучше отпустите мою сестру немедленно, – произнесла Нова. В ее голосе появилось напряжение.

– Чего ты хочешь, ложная избранная? Ты маленький, одинокий ребенок. Что ты нам сделаешь? – прошипела женщина-призрак.

Ложная избранная… Мысли в голове крутились слишком быстро. Но информация наконец-то начала складываться.

Нова… Полтергейсты действительно вмешались в нашу судьбу и поменяли нас местами. Это из-за них Нова погибла, а мама оказалась в тюрьме! А моя жизнь оказалась чем-то промежуточным. Не то чтобы мертва, но и не совсем жива.

– Она не одна. – Краем глаза я заметила, как из вентиляционного отверстия выбирается еще один призрак.

Окта? Стеснительная девочка, так похожая на Нову? Да, это была она. Маленькая, хрупкая, с темными косами, в больничной одежде. Может, все это мне мерещится, потому что мне уже стало дурно, а поле зрения сжалось до размера двух четвертаков. Что произойдет, если моему призрачному «я» в ближайшие минуты понадобится вернуться в тело? Что случится с моим бренным телом, если душа покинет его слишком надолго?

Садовник висел в воздухе прямо передо мной. Он провел рукой по своим засаленным волосам.

– Ты отпустишь обеих избранных.

– Я не подчиняюсь твоим приказам, – женщина-призрак фыркнула. – Только потому, что тебе все сходит с рук…

– Хватит! – хотя Садовник рявкнул во весь голос, ни Нова, ни Окта не вздрогнули. Словно сама того не замечая, Окта погладила свои темные косы.

– Вы получите то, чего хотите, полтергейсты, но не за счет смерти нашей повелительницы призраков, – ее голос звучал спокойно, почти расслабленно. Может, именно это заставило женщину-призрака остановиться.

– Слушай, я могу представить, какой ужасной была твоя смерть и как несчастно существование в качестве полтергейста, – снова заговорила Окта.

– Несчастно? – прохрипела женщина-призрак. – Это некоторое преуменьшение, тебе не кажется? Эта школа экспериментирует над полтергейстами, пытает их! И моего сына тоже!

– Олив, – начал Садовник, – оставь Севен в покое. Она не такая, как директрисы.

Садовник снова пытался меня выручить?

– Мы понимаем вашу боль. – В этот момент я увидела, как Нова взяла Окту за руку, а Садовник показал взглядом на их сцепленные ладони.

– В этом мире немало плохого. Но мы можем сделать выбор и не участвовать в нем.

Когда Окта это произнесла, давление цепи на горле ослабло.

– Я решила не давать гневу подчинить себя.

– Видишь, Олив. – Садовник показал на Окту своей бензопилой. – И это несмотря на то, что Окта имеет все основания преследовать после смерти свою семью и своих мучителей.

Олив ничего не сказала, но и не сдвинулась с места.

Я, напротив, медленно выпрямилась. Пусть Олив не собиралась нападать прямо сейчас, я все равно была настороже.

Мой взгляд скользнул по больничному халату Окты. Когда все это кончится, я расспрошу малышку об обстоятельствах ее смерти. Все, что я услышала до этого, звучало в высшей степени загадочно.

– Я отомщу! И верну сына! – пробормотала Олив.

– В этом я полностью на твоей стороне, – когда я это произнесла, женщина-призрак тут же посмотрела на меня. – Я против экспериментов над призраками, поверь мне. Однажды я положу этому конец, обещаю.

Полтергейсты замолчали. Садовник во все глаза смотрел на меня, а на губах Окты и Новы появились едва заметные улыбки.

В следующее мгновение призрачная цепь, словно змея, соскользнула с моих плеч. Как вышло, что настроение изменилось так быстро?

– Я же говорил тебе, она на нашей стороне. – На изуродованном оспинами лице Садовника проступила улыбка, и он внезапно показался намного моложе. – Севен могла отправить меня в свет, но не стала этого делать. Это наши избранные. Они обе. Они видят нас такими, какие мы есть.

Глава 2

– Прошу вас. Выпустите Севен из стеклянного ящика. Она не опасна для окружающих, если мы будем наблюдать за ней и нейтрализуем ментальный контроль полтергейстов. Все, что ей нужно, – это терапия! – Его пальцы обхватили спинку стула, словно вцепившись в спасательный круг. Если бы его хотя бы выслушали…

Однако Корал Хатти зарылась в какие-то документы, а Оливия печатала что-то на ноутбуке.

– Паркер, подай мне, пожалуйста, чай, – только и произнесла Оливия.

Когда он протянул чашку, держа ее достаточно далеко, так, что Оливии пришлось поднять взгляд, чтобы ее взять, светловолосая директриса вздохнула.

– Слушай, Паркер. У нас дюжина пострадавших учеников, и некоторые из них в настолько тяжелом состоянии, что даже с помощью призрачной плазмы они не восстановятся на сто процентов. И один ученик погиб.

Джеймс.

Им не нужно было об этом напоминать. Паркер сам видел, как Севен вонзила деревянный кол ему в сердце, словно он был чертовым вампиром. Разумеется, Севен при этом находилась под действием заклятья полтергейста. Но это не сильно помогало ему ответить на вопрос, как смягчить удар, когда ему придется рассказать об этом Севен. Кроме того, она ранила Сабрину. Он подумал и о других пострадавших. О тех учениках и учителях, которые находились в лаборатории и пытались удержать разлетающихся полтергейстов.

– Сбежали более половины объектов исследования, – пробормотала Корал Хатти, словно прочитав его мысли. – Столько исследований сорвалось. Кошмар.

– Может быть, вернемся к более существенному?

– Ты не станешь спускаться в подвал к Севен. Запрет на посещения распространяется на тебя и на твоего брата, ясно? – Оливия окинула его острым взглядом из-за своих миниатюрных очков для чтения.