Елеса встала и подошла к мальчику. Камень Жива по-прежнему висел на шее Светозара. Она внимательно посмотрела в нахмуренное, ещё совсем детское лицо, и что-то больно кольнуло у неё в груди.

– Тогда оставайся, Светозар. Лес тебя примет как родного. А я постараюсь заменить тебе мать, – сказала Елеса.

Лицо Светозара тут же просияло от радости. Елеса улыбнулась и обняла мальчика за плечи, а потом обхватила его лицо своими ладонями и тихо произнесла:

– Только запомни единственное моё правило, мальчик мой. Никогда не ходи на болото, там опасно. Ты можешь там погибнуть. Слышишь? Никогда не ходи на болото!

Светозар кивнул, и Елеса почувствовала облегчение. В глубине души ей очень хотелось, чтобы мальчик остался с ней в лесу. За несколько дней лесная хозяйка сильно привязалась к Светозару. Она вырастит его как родного сына. Отныне всю любовь, которая была предназначена её погибшей доченьке Ясне, Елеса отдаст ему – несчастному сироте, который остался, как и она, один-одинёшенек на всём белом свете.

Пролетали дни и недели. С появлением Светозара жизнь в лесу изменилась в лучшую сторону. Даже сама Елеса преобразилась: причесала спутанные волосы, умылась и привела дом в порядок. Она наконец-то сняла чёрное платье, за десять лет превратившееся в рваное тряпьё, и надела красивый яркий сарафан – один из тех, которые носила давным-давно, в прошлой жизни. Теперь стало понятно, что лесная хозяйка вовсе не дряхлая старуха, как вначале решил Светозар, а очень красивая женщина в самом расцвете сил. В глазах Елесы по-прежнему стояла грусть, но лицо теперь часто освещала добрая улыбка. Лесовики обрадовались, зашептались между собой, стали подбрасывать в воздух шапки, узнав свою прежнюю хозяйку, глаза которой вновь наполнились мягким светом. Казалось, даже морщины Елесы разгладились, счастье вернуло лесной хозяйке утраченную молодость.

С появлением Светозара ожила не только она, но и сам лес как будто наполнился свежим воздухом. А однажды сквозь плотный слой тумана к земле пробился тонкий солнечный луч. Он упал на мальчика, озолотил сиянием растрёпанные русые волосы. Светозар поднял голову и зажмурился от непривычного слепящего света.

– Елеса! Смотри, солнце! Как же давно я его не видел! Даже уже позабыл, что оно существует! – закричал он, кувыркаясь от радости на траве возле дома.

Елеса выбежала на крыльцо и замерла от удивления, прижав руки к груди. Она не помнила, когда видела солнце последний раз.

Солнечный свет обладал поистине удивительной силой – он наполнял каждую живую душу радостью и теплом.

Лес, солнце, мальчик, резвящийся в его лучах, счастливые улыбки на лицах лесовиков – всё это было так чудесно и так удивительно, что сердце Елесы затрепетало от внезапно нахлынувшей радости. Вскоре туман вновь затянул небо, и лес снова погрузился в унылый мрак, но ощущение чуда осталось. И оно ещё долго теплилось в груди лесной хозяйки.

Вечером Елеса зажгла на столе свечу, разлила по чашкам травяной отвар и позвала Светозара в кухню.

– Светозар, мальчик мой, я хочу рассказать тебе кое-что очень важное. Присядь со мной ненадолго.

Голос лесной хозяйки звучал тихо, но при этом торжественно. Светозар даже слегка смутился от её пристального взгляда. Пригладив растрепавшиеся от беготни с лесовиками волосы, он сел за стол напротив Елесы и подул на горячий чай.

– Дело в том, мальчик мой, что камень, который ты носишь на шее, особенный.

– Я и так это знаю! – ответил Светозар.

Взяв с блюдца ломоть хлеба, он откусил большой кусок и принялся жевать. Елеса потрепала его по волосам и продолжила:

– Этот камень очень много значит для меня и для леса. Как ты знаешь, раньше он принадлежал моему мужу Живу.

Мальчик кивнул, жуя хлеб. Голос Елесы дрогнул от волнения, на глазах выступили сверкающие слезинки. Она вытерла их вышитым платочком и снова заговорила:

– Жив был сильным, храбрым и справедливым лесным хозяином. Всё у него получалось легко, всякая работа спорилась в руках. Но, увы, мой горячо любимый муж погиб на болоте от рук своего подлого брата Мора. После этого Мор совсем распоясался. Он решил, что все земли теперь принадлежат ему. Десять лет я безмолвно смотрела на то, как болото губит лес. Десять лет и пальцем не шевелила, чтобы как-то остановить это. Я горевала, и мне было всё равно. Но теперь амулет Жива снова здесь, в лесу…

Светозар перестал жевать и посмотрел на Елесу. Лицо его было серьёзным.

– Теперь ты хочешь, чтобы я вернул тебе этот камень? Конечно, я верну!

Мальчик снял с шеи амулет и протянул Елесе, но та покачала головой.

– Нет, мой хороший. – Глаза лесной хозяйки сверкнули гордостью. – Камень останется у тебя навсегда. Я хочу, чтобы ты стал новым лесным хозяином, Светозар.

Мальчик удивлённо взглянул на Елесу. Во взгляде его больших глаз читались недоумение и страх.

– Как это? – неуверенно спросил он. – Я же обычный деревенский парень. Как я могу стать лесным хозяином? Ты, верно, шутишь, Елеса?

Женщина ласково погладила его жёсткие непослушные волосы.

– Ты не обычный. Ты сильный, смелый. А ещё я верю, что сам Жив привёл тебя ко мне с помощью этого камня, который пролежал на болоте десять лет. Мой муж привёл тебя сюда, чтобы спасти наш лес. Это Жив передал тебе амулет, я уверена.

– Я даже не знаю, – растерянно пожал плечами Светозар.

Но Елеса не отступала, глаза её горели огнём, сердце неистово билось в груди. Она знала, что именно сейчас, в эту самую минуту, решалась судьба леса. В одиночку она бессильна против Мора, но вместе со Светозаром, лесовиками и Сухостоем они могли попробовать отстоять свои земли. Теперь, как никогда, Елеса хотела верить в лучшее. Она слишком много времени провела в плену горя, пришла пора искать потерянное счастье.

– Пойми, мой мальчик. Если лес не обретёт нового хозяина, он просто погибнет. Мы все погибнем. Ты же видишь – топь окружила нас со всех сторон. Нам нужен сильный защитник. У нас есть несколько лет, за это время ты вырастешь, окрепнешь и сможешь защитить лес. Я верю в тебя.

Голос лесной хозяйки звучал уверенно и очень убедительно. Но Светозар всё равно сомневался в своих силах.

– А если я не смогу? Если у меня не получится? – воскликнул он, и щёки его налились алым румянцем от волнения.

– Получится. Я точно знаю! Камень может надеть на себя только сильный. Слабого он придавит к земле. Ты сильный. Сильный! Вспомни сам, ты дошёл сюда по непроходимым топям совершенно один! Я верю в тебя. И ты верь в себя.

Елеса поднялась и подошла к окну. За ним темнел лес, точнее то, что от него осталось. Только сейчас лесная хозяйка осознала, что всё это случилось по её вине. Это она погубила лес. Если бы Елеса не погрузилась с головой в тоску и печаль, можно было бы найти способ противостоять болоту. Да, она была убита горем, но, выплакав его, могла начать бороться. Или если бы Елеса согласилась на предложение Мора, которое он сделал вскоре после гибели Жива, и стала бы его женой, возможно, лес сейчас был бы прежним.

Но Елеса прогнала Мора. Ей была противна сама мысль, что хозяин топей станет её мужем. Никогда бы она не осквернила память Жива, никогда бы не предала его. Плюнув в лицо убийце своего супруга, лесная хозяйка заперлась в четырёх стенах, скрылась от всего мира.

А теперь её надежда на чудо вновь ожила. Елеса всем сердцем и душой надеялась на этого пришлого мальчишку, на чужака, который изменил её жизнь. Он неспроста появился здесь, этот ребёнок пришёл, чтобы спасти лес. Светозар вырастет и отомстит Мору за всё. Так и будет.

Елеса обернулась к мальчику, который сидел на лавке, напряжённо сжав кулаки.

– Так ты согласен стать лесным хозяином, Светозар? – тихо спросила она.

– Согласен, – уверенно ответил мальчишка.

Елеса видела, как он волновался, как застыл в его глазах огромный страх перед будущим. Только что этот мальчик водрузил на свои плечи огромный груз ответственности и боялся, что не оправдает ожиданий. Но страх его был напрасным. Елеса видела в нём силу, которая крепла и росла. Светозар её пока не чувствовал, а лесная хозяйка уже её видела. Елеса подошла к мальчику и крепко обняла его.

– Ты сможешь. А я тебе во всём помогу. Я в тебя верю!

Светозар кивнул в ответ. Когда в тебя кто-то верит, ты становишься в сто крат сильнее. Вера Елесы была поистине материнской и стала для Светозара крепким стержнем, за который он держался обеими руками.

Лесная хозяйка чувствовала, как взволнованно билось сердце мальчишки, теперь ставшее сердцем леса.

Родилось и состарилось семь лун с тех пор, как Светозар пришёл в лес. За это время он, следуя за лесовиками, исходил все лесные тропы, познакомился с сухостоями, научился понимать птиц и зверей и полностью приспособился к жизни в лесу. Елеса наблюдала за мальчиком с тихой радостью и гордилась его успехами так, будто он был её родным сыном. Хозяйка леса всё сильнее убеждалась, что Светозар вырастет настоящим героем. Именно такой хозяин нужен лесу.

Обследовав и выучив как свои пять пальцев лесные земли, любопытный мальчишка стал с интересом поглядывать в сторону болота. Он знал, что болотный хозяин – заклятый враг леса и его владения таили в себе множество опасностей. Вредные болотные мохи, противные зелёные кикиморы, пиявки, змеи, ядовитые растения и, наконец, сам Мор – все они могли погубить Светозара.

Но, несмотря на опасности и строгий запрет Елесы, Светозар начал ходить на болото. Паренёк был любопытен, и ему всё на свете было интересно. Запретив Светозару ходить на болото, Елеса не учла одного – запретное всегда манит. Вот и мальчика болото манило, да так, что он не мог удержаться.

Сначала он прыгал по кочкам у берега, быстро возвращаясь назад, на твёрдую землю. Потом стал отходить от берега дальше и дальше, тревожно вглядываясь вперёд, в мрачную туманную даль, прислушиваясь к смрадному дыханию топи.

На болоте всегда царила зловещая тишина. Лишь пару раз Светозар увидел торчащую из влажной кочки остроносую мордочку болотного моха, но, почуяв чужака, терпко пахнущего лесом, тот сразу же боязливо спрятался в траве. Светозар не боялся мохов, он уже видал их, когда плутал по болоту, и эти существа казались ему безобидными и даже симпатичными. Не боялся он и пучеглазых кикимор с зелёной кожей, сплошь покрытой наростами и бородавками. Эти твари были мерзкими, вредными, но не пугали мальчика.

Светозару хотелось хоть одним глазком взглянуть на самого хозяина болот – страшного и ужасного Мора. Один раз ему показалось, что между чахнущими в топи соснами стояла тёмная фигура. Светозар подумал, что это и есть Мор, и от страха лёг в воду, промочив одежду. А потом, присмотревшись, понял, что это была крупная цапля. Повернув на шум голову с длинным клювом, она издала пронзительный неприятный звук, который многократным эхом разнёсся по болоту. Испуганный мальчишка облегчённо выдохнул, поднялся на ноги, вытер сухим концом рубахи амулет и побежал назад к лесу, баламутя и разбрызгивая вокруг себя мутную болотную воду.

В другой раз Светозар встретил на болоте кикимор, большую и маленькую. Затаившись в кустах рогоза, мальчик, едва дыша, наблюдал, как взрослая кикимора, тощая, сутулая и пучеглазая, расчесывала длинными пальцами волосы маленькой кикиморки – такой же пучеглазой и тощей. Светозар не испугался, но помнил, что с кикиморами лучше не пересекаться нос к носу – затащат в болотный омут и утопят только так. Или своим пустым лягушачьим взглядом заставят остолбенеть насовсем. А ещё хуже – защекочут до смерти. От кикиморы можно было любую пакость ждать, поэтому Светозар сидел в кустах тихо, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания.