Хозяйка болот (страница 5)
Когда кикиморы ушли, хлюпая голыми пятками по грязи, мальчик поднялся и стал выбираться из зарослей. Раздвинув жёсткие листья рогоза, он вскрикнул от неожиданности – прямо перед ним появилось чьё-то лицо. Открыв рот от удивления, паренёк смотрел на большие зелёные глаза, бледную кожу и длинные чёрные волосы. По виду это была не кикимора вовсе, а обычная девчонка, ростом ниже его на полголовы. Одета она была в свободное платье цвета болотной ряски.
– Ты кто? – изумлённо спросил Светозар.
Девчонка ничего не ответила, отпрыгнула в сторону и, быстро перебирая тонкими ногами, побежала прочь, не оглядываясь – туда, где начиналась непроходимая топь. Светозар заворожённо смотрел на стремительно удаляющуюся тоненькую фигурку. Девчонка! Настоящая! Живая! Она легко бежала по болоту, точно совсем не касалась ногами воды, а летела над ней. Это выглядело одновременно жутко и красиво.
За ужином Светозар то и дело ёрзал на лавке, ему не сиделось на месте от волнения. Наконец мальчик не выдержал и, отставив тарелку, обратился к Елесе.
– Я сегодня видел на болоте человека, – признался он.
– Ты был на болоте, Светозар? – воскликнула Елеса. – Я запретила тебе ходить туда! Разве ты забыл?
Голос лесной хозяйки прозвучал неестественно высоко и слишком звонко. Он отрезвил Светозара, и мальчику вдруг стало стыдно, что он нарушил главный запрет. Лицо Елесы покраснело от негодования, взгляд стал укоризненным, и парнишка отвёл глаза, не зная, как оправдать свой проступок.
– Я подходил только к границе. Обходил наши владения, как учили лесовики, – солгал он и почувствовал, как жгучая краска стыда залила щёки.
Елеса внимательно посмотрела на мальчика, а потом вдруг улыбнулась и ласково провела ладонью по его волосам.
– Прости, что я так опекаю, но ты лесной хозяин, я должна хранить твою жизнь, заботиться о тебе. Ты нужен лесу. Если Мор увидит тебя в своих владениях, тебе несдобровать. Он погубит тебя. А я этого не переживу.
Светозар быстро закивал. Меньше всего он хотел, чтобы Елеса переживала. Лесная хозяйка была добра к нему и заботлива, мальчик полюбил её как родную мать и не мог допустить, чтобы она из-за него расстраивалась. Ей и так несладко в жизни пришлось.
– То, верно, была кикимора, – задумчиво произнесла Елеса. – Кто же ещё это мог быть? Кикимор на болоте кишмя кишит… Мерзкие, зелёные, противные твари. Хитрые и вредные. Остерегайся их! Они верные помощницы Мора.
Взгляд Елесы потемнел от негодования.
– Может, и кикимора. Только у этой кикиморы была бледная кожа и чёрные волосы, – растерянно добавил Светозар. – Как будто она вовсе не кикимора, а человек.
Елеса замерла, на лице её появилось странное выражение. Она отодвинула тарелку с недоеденной похлёбкой и вышла из-за стола.
– Человек, говоришь? – переспросила дрогнувшим голосом. – Только вот не может на болоте жить человек, слишком там сыро и смрадно. Да и Мор бы не допустил этого. Этот негодяй ни с кем не уживается, кроме кикимор.
Светозар пожал плечами. Он не понимал, что в его словах так взволновало лесную хозяйку. Решив, что Елеса сильно переживает за него, мальчик подошёл к ней, взял за руку и сказал:
– Я не стану больше подходить к болоту. Обещаю! Только, пожалуйста, не волнуйся так!
Елеса повернула мокрое от слёз лицо к Светозару и прошептала:
– Это не человек был, точно не человек. Человек на болоте просто не выживет. Тебе показалось, мальчик мой. Ведь показалось, да?
– Точно показалось! – согласился Светозар.
Елеса судорожно вздохнула. Отвернувшись, она какое-то время что-то шептала под нос, как будто успокаивала себя, утешала. До Светозара долетали обрывки фраз.
– Невозможно… Если бы это была она… Нет, не может быть… Ему просто показалось…
Утром Елеса вышла из спальни с опухшим от слёз лицом.
– Я надеюсь, ты выполнишь обещание, Светозар, – сказала она, взгляд её при этом был строг и печален.
Светозар вновь пообещал, что не будет подходить к болоту, и Елеса крепко обняла его.
– Береги себя, мальчик мой. Вся надежда леса только на тебя. Да и мне ты теперь как сын. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
Несколько недель Светозар и вправду обходил болото стороной: бродил по чахнущему лесу, изучал повадки лесных зверей, готовил дрова, лазил по непроходимым чащам, перебираясь через покрытый мхом валежник, объедался черникой, бегал по полянам наперегонки с лесовиками, которых прозвал «бородачами».
Как-то Светозар пришёл напиться к лесному озеру. Склонившись к воде и набрав полную пригоршню, он вдруг услышал позади странный шелестящий звук – кто-то убегал от него по зарослям камыша и рогоза.
– Стой, бородач! Догоню! – закричал Светозар, решив, что кто-то из лесовиков играл с ним.
Путаясь в высокой озёрной траве, парнишка громко засмеялся и рванул за беглецом. Как вдруг кто-то выскочил из кустов, сильно толкнул его в грудь, повалил на землю и принялся душить.
Светозару стало трудно дышать, в глазах потемнело, он не мог толком разглядеть, кто напал на него – против света фигура казалась тёмным пятном. Ясно было лишь одно – это точно не лесовик. Светозар схватил тонкие запястья и с трудом оторвал от себя цепкие руки. Мокрые чёрные волосы, пахнущие тиной, облепили его лицо, мальчик выгнул спину и кое-как сбросил с себя злобное шипящее существо. Он уже хотел было ударить нападающего под дых, но увидел перед собой слегка раскосые зелёные глаза и сразу узнал девчонку, которую встретил на болоте.
– Ты же не кикимора! – воскликнул он и схватил её за руку. – Ты точно не кикимора! Кто же ты?
Девчонка пыталась высвободиться, но Светозар держал крепко. Тогда она вцепилась острыми зубами в его руку. Мальчик взвыл от боли, разжал пальцы, но второй рукой успел схватить драчунью за длинные волосы. И опять они сцепились и покатились кубарем по траве, пытаясь одолеть друг друга.