Здравствуй, истерика.

Меня начало лихорадить, но из таблеток в сумочке имелся только активированный уголь. Целая упаковка, на все случаи жизни. Рассудив, что проблемы мои скорее в голове, чем в желудке, я приберегла его на «черный» (во всех смыслах) день.

Итак, что делать?

Нужно ли дальше продолжать наступление или Александр дэ Горн четко дал понять: ловить тут нечего? Как заставить его передумать? Что ему предложить?

Макс тоже молодец. Выдал малую толику действительности, развел на подписание контракта, а дальше – разбирайся сама. «Ой, кстати, у меня тут жутковатый братец имеется, но ты как-нибудь справишься. Дерзай!» – примерно так звучали его слова.

Нет уж. Он не меньше моего заинтересован в этом союзе, так пусть делает со своим братом что угодно. Магия там или зелья специальные – всё равно.

В общем, сомнения поглотили меня, размололи в труху и слепили жалкое подобие человека.

На завтрак я вышла растрепанная, красноглазая и отчаянно зевающая. В громоздком платье, которое хоть и смогла застегнуть, но по ощущениям – оно вмяло мне ребра в позвоночник.

Найденная Максом одежда была, прямо скажем, не моего вкуса. Платья в пол кремовых, приглушенных цветов. Нижние сорочки, о которых я разве что читала, но себя в них не представляла. Белье, кстати, в здешних краях имелось, но до удобных хлопковых трусиков ему было далеко. Когда я натянула на себя трусы-парашюты, доходящие до груди, то ощутила всю бренность мироздания.

Это хорошо, что у меня уже есть фиктивные женихи, потому что реальных в таких труселях найти невозможно.

К слову, про горячий душ в Роквэне слышали. Система была далека от совершенства, но всяко лучше, чем нагревание воды и мытье в бадьях раз в неделю. Любопытно, как же работают здешние механизмы? Может быть, ими управляет магия?

Суетящаяся служанка заметила меня не сразу. Она увлеченно накрывала стол на две персоны, всячески поправляя салфетку возле места Макса и вымеряя расстояние между столовыми приборами.

– Лорд Александр приказал не устраивать балаган и принести ему завтрак в покои, – заметив меня, так испуганно промолвила девушка, будто я могла наказать её за ослушание. – А ещё он сказал, что вы – никто, и ваше мнение не стоит гнутой медянки.

– И вам доброе утро, – брызнула я. – Не будем обижать лорда Александра, пусть разводит антисанитарию в спальне. Что насчет лорда Максимилиана?

– Обещал подойти в девять ноль-ноль, – отчиталась служанка и любовно поправила вазочку с вареньем, стоящую напротив места младшего из лордов.

Что ж, приступим к трапезе.

Макс пришел ровно в назначенное время. Блин, да по нему часы можно сверять! Он мило улыбнулся мне – о-о-о, эти ямочки на щеках! – и потянулся к кофейнику. Так, кофе тут водится. Ставим галочку.

– Ну, что? Как тебе первый день в новом мире?

– Отвратительно, – была честна я. – Мне кажется, у нас ничего не получится.

– Почему это?

Хотя в его глазах читалась смешинка. Нет, он ещё и издевается! Знает же, что имя нашей проблемы – его старший брат.

– Вчера я имела честь дважды повстречаться с Александром и дважды наше общение закончилось не самым приятным образом. Правда, один раз я пыталась подглядывать ему в окна, но…

Мужской смех, живой, громкий, искренний взорвал тишину столовой.

– Подглядывать в окна?! – переспросил Макс с лукавой улыбкой.

– Ну да, – смутилась. –  Я гуляла по саду, увидела свет в окнах и подумала, что это покои Александра. Думаю, гляну одним глазочком, а тут он…

– Представляю его лицо. Рина, ты – лучшее, что я мог вытащить из чужого мира! Клянусь! Единственное, о чем прошу: будь осторожнее с ним, – помрачнел он на толику, но не выдержал и вновь рассмеялся

Какое же счастье, что он не осуждает и не строит возмущенную мину. Мол, зачем ты вообще лезешь в чужие окна, какой кошмар, бу-бу-бу. Мне всё больше нравился этот мужчина. Было в нем нечто притягивающее, светлое. Мне хотелось смотреть ему в глаза и ловить в них интерес. Хотелось разговаривать о мелочах и вместе завтракать.

– Слушай, вот ты владеешь магией, да? – начала издалека.

– Немножко, – кивнул Макс и шутливо щелкнул пальцами, заставив песчинки сахара взметнуться ввысь ураганом.

– А твоя магия может прибраться в поместье?

– Зачем? – он изогнул бровь, и вид его стал таким непонимающим, будто я сказанула какую-то глупость.

– Да тут же рассадник микробов! Смотри!

Я подпрыгнула со стула и дошла до огромной напольной вазы, стоящей в углу. Сантиметровый слой пыли сковал её точно в броню. Я провела пальцем по вазе, и оказалось, что она не серо-зеленого цвета, а вполне себе благородного изумрудного оттенка.

Чисто из вредности я нарисовала на вазе что-то среднее между сердечком и попой, а затем вернулась на место.

– Признаться, никогда не задумывался над такими мелочами, – пожал плечами Макс. – Я не очень внимательный, если честно, а денег на полноценных слуг у нас нет. Что насчет колдовства… –  он задумчиво почесал подбородок. – Будет интересно почитать, что на этот счет пишут магистры. Обещаю что-нибудь придумать.

Ну, а пока Макс думал над тем, как отдраить дом-музей, я взялась за физическую уборку. Во-первых, потому что мне было скучно. Во-вторых, потому что я заглянула под свою кровать и обнаружила там ком пыли размером с собаку средних размеров.

Резюмирую: прибираться (да даже ходить!) в огромном платье – такое себе удовольствие. Это только в сериалах героини прыгают с крыш, катаются на лошадях и бороздят просторы океанов. В реальности я могла добежать разве что до лестницы и скатиться с неё, запутавшись в юбках.

Поэтому пришлось попросить у одной из служанок – Тамилы – ножницы и решить проблему радикально. Девушка разинула рот, когда я прямо при ней резанула по атласной юбке.

Длина до колена – это всегда скромно и элегантно.

Наверное.

Впрочем, нечто среднее между корсетом и средством для убийства всё равно мешает дышать и наклоняться.

– Вы не одолжите мне свое платье? – спросила Тамилу, одетую скромно, без рюшек и застежек. – Могу взамен дать одно из своих.

– Ваше платье?.. – она глянула на мои голые коленки.

– Не это, другое.

Макс организовал целый гардероб – не представляю, где он раздобыл столько вещей, – поэтому поделиться я могла без всяких сомнений.

– Х-хорошо, – согласилась девушка и принялась стягивать с себя одежку.

Целеустремленно так, со знанием дела, не колеблясь.

– Не сейчас! – вскинула я руки. – В целом… когда-нибудь… какое-нибудь…

– А-а-а. Тогда, конечно. Я принесу вам в комнату.

Обрадованная, что не придется устраивать стриптиз ради непонятной леди, служанка ускакала по своим делам, а я дорезала юбку и с облегчением выдохнула. Хотя бы ходить смогу.

Итак, уборка.

Наведем порядок в склепе дэ Горнов.

Глава 4

Ощутив себя Золушкой, вооруженная до зубов шваброй и мыльным раствором, я гоняла по углам клубы пыли. Начала со своей комнаты, но в перспективе работы хватит на полгода. На самом деле, руки просто требовалось чем-нибудь занять. Любой физический труд сгодится. Иначе в голову начинали лезть мысли-тараканы, и во мне разрастался страх.

Живешь себе двадцать шесть лет, куда-то стремишься, ипотеку выплачиваешь. Вроде бы видишь смысл жизни.

А потом появляется шикарный мужчина с улыбкой кинозвезды и говорит, что ты должна стать его женой, а заодно прихватить в мужья братца-социофоба.

Всё. Мир рушится.

Как быть? Куда деваться? Во что верить?

Зато всего два часа безостановочного труда, и комната сверкает. Хорошая новость: я дотянулась даже до светильника, прошлась тряпкой под недвижимым столом, намыла окна. Плохая: общая площадь дома несколько тысяч метров, а моих сил едва хватило на тридцать.

Я спустилась в столовую, наполнила из графина стакан холодной водой и вышла на крыльцо поместья. Усевшись на ступеньках, прикрыв веки, наслаждалась тишиной и покоем. Из окон первого этажа доносился звон кастрюль и тихая, но извилистая ругань. Я уже знала, что кухарку зовут Вероной, и сейчас она панически пытается приготовить обед из трех блюд. Её муж, Динар, подстригал кусты в саду, а дочери, Тамила со Сью, поехали в город за продуктами.

Обслужить двух лордов – та ещё работка. Врагу не пожелаешь.

– Леди!

Я приоткрыла левый глаз и уставилась на тощенького паренька, что стоял у ажурных кованых ворот, которые то ли ограждали поместье от опасного внешнего мира, то ли сам этот мир – от лордов. Меня и ворота разделяло метров пять прямой плохо чищенной дорожки из камня.

Паренек помахал мне конвертом.

– Вам письмо! – оповестил он и зачитал по слогам: – Хозяевам имения дэ Горн! Лично в руки!

Я огляделась по сторонам. Меньше всего хочется брать какие-то письма. Потом проблем не оберешься, если оно предназначалось, к примеру, Александру. Он же меня живьем съест.

– Вам письмо! – повторил парнишка как для несообразительной особы. – Возьмите, пожалуйста! Леди!

Ладно, так и быть.

– Держите! – он просунул мне его через прутья и ретировался быстрее, чем я сообразила хоть что-то спросить.

Например, имя отправителя.

Или оно и так понятно?

Конверт из шершавой бежевой бумаги был опечатан гербом с рычащей головой медведя. Я попыталась рассмотреть содержимое на свет. Тщетно. Ну, нет значит нет. В личных письмах лордов копаться не буду.

Макс открыл не сразу, мне пришлось трижды постучаться перед тем, как щелкнул замок.

– Вот, – пихнула письмо в грудь.

– Кто принес? – почему-то он напрягся, не спеша принимать конверт, но осматривая герб с неприязнью.

– Мальчик какой-то. Почтальон или как они у вас называются. А что?

– Да так.

Макс вскрыл конверт и зачитывал письмо так долго, что оно показалось мне бесконечным. А затем передал лист бумаги мне. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что весь текст укладывается в пять коротких строчек:

«Приветствую, достопочтенные лорды.

Как ваше здравие?

Мне сообщили, что у лорда Максимилиана появилась невеста. Правда ли это? Позвольте первым засвидетельствовать своё почтение будущей леди дэ Горн.

С глубочайшим уважением и выражая надежду на скорую встречу,

В.»

– Вэ? – повторила я с непониманием. – Кто это?

Это ж сколько у человека дел, что ему имя некогда написать полностью?

– Герцог Виктор Деевский, – расшифровал Макс, и я кивнула со знанием дела (не понимая ровным счетом ничего). – Он планирует наведаться к нам в гости.

– И что это значит? Нам нужно готовить стол?

– Нет, Рина. Это значит, что мы должны убедить Александра. Иначе весь план рухнет. Виктор – один из тех, кому выгодно наше низменное положение. И он будет копать так глубоко, пока не убедится, что мы лжем. Отказать ему в визите – публично расписаться в том, что никакого брака не предвидится. Согласиться, не договорившись с Александром – бессмысленно. Ты должна быть общей невестой. Я поговорю с братом сам, – отрезал Макс. – Возвращайся к себе.

О, нет. Эти двое передерутся и убьют друг друга быстрее, чем я дойду до спальни. Кто меня потом вернет домой?

– Я иду с тобой.

У дверей старшего брата Макс остановился. Запустил руку во вьющиеся рыжие волосы, встрепал их, не спеша стучаться. Кажется, он готовился к чему-то неминуемому. Стало не по себе.

Да что у них за конфликт такой?!

Короткий стук. Моё сердце отбивало удары в такт.

– Встань за мной, – приказал Макс, и в эту секунду дверь открылась.

Александр манерам обучен не был, поэтому здороваться он не стал. Шаг вперед, точный выпад. Меч, наточенный до остроты, был приставлен к горлу Макса, а я даже не успела моргнуть. Лезвие не вонзилось, но по касательной прорезало кожу, и капли крови покатились на ворот рубашки.