Братья стояли друг напротив друга, и во взглядах их пировала смерть.

Черт.

А мне-то что делать?!

Макс не шелохнулся. Подбородок его был высоко поднят, и свежая рана, кажется, нисколько не омрачала существования. А вот Александр заговорил, медленно, будто выверяя каждое слово, пропуская его через себя как через мясорубку:

– Ты забыл о нашем договоре? Забыл о последствиях или так ослеплён жаждой денег, что надеялась, будто я передумаю, если ты найдешь какую-то девицу? Нет, брат, ты просчитался. Выбирай оружие, которым сразишься со мной.

– Александр, – голос Макса не дрогнул. – Я помню о том, что мне запрещено пересекать твою территорию, как и о том, что последует за нарушением запрета. Я не отказываюсь от дуэли, но для начала прочитай это.

Он подбородком указал на письмо, зажатое в опущенной руке. Не дернулся, не поднял его выше. Александр окинул то брезгливым взглядом. Так, нужно срочно что-то делать! Я отмерла и, сцапав конверт, нырнула под мечом, чтобы оказаться между братьями. Так сказать, живой заградительный щит, напрочь лишенный инстинкта самосохранения.

– Приветствую, достопочтенные лорды, – зачитала громко. – Как ваше здравие?

– Отойди, если не хочешь лишиться головы, – тон Александра не сулил ничего хорошего. – Я даю тебе последний шанс уйти отсюда живой.

– Мне сообщили, что у лорда Максимилиана появилась невеста, – продолжила я твердо, чувствуя спиной грудь Макса. – Правда ли это? Позвольте первым засвидетельствовать своё почтение будущей леди дэ Горн. С глубочайшим уважением и выражая надежду на скорую встречу. Вэ.

– Вэ? – задумчиво повторил старший лорд.

– Ви, – поправил младший. – Виктор.

Меч опустился, но Александр продолжал смотреть на нас с ненавистью, что застилала ему взор. Губы сжались, я слышала, как скрипнули зубы. Он глянул на меня так, словно вознамерился придушить голыми руками.

– Не трогай Рину. – Ладони Макса легли на мою талию, а затем он выверенным движением отодвинул меня в сторону, будто сделал танцевальное па. – Она только зачитала письмо. Ты же не допустишь, чтобы этот надменный упырь приехал и насмехался над нами? Александр!

– Не называй меня по имени. Если он и приедет, то по твоей вине. – Тон сочился злобой и безысходностью, полным отчаянием. – Потому что тебе почудилось, что я разделю свою жизнь с какой-то… – короткий взгляд на меня.

Фразу он не закончил. Помнил, видимо, чем это чревато.

Моё колено всегда наготове.

– Фиктивно, – не согласился Макс. – Не будь упертым бараном! От тебя требуется немногое. Зато мы получим обратно наследство, вернем своё имя. Мы сможем выйти из дома и…

– Мне прекрасно живется в доме, – выплюнул Александр.

– Виктор ждет твоей слабости. Я с удовольствием возьму Рину в жены, – Макс тепло улыбнулся мне, – тем самым успокоив любопытство Деевского, но неужели тебе не хочется утереть ему нос? Представь его реакцию. Братья дэ Горн совершили невозможное: нашли ту женщину, которая согласилась разделить с ними ложе.

Эй, вообще-то на общее ложе я не соглашалась, ни за какие миллионы. Но пока в руках у одного из братьев был меч, напоминать об условиях контракта как-то не хотелось.

– Братья дэ Горн вернули себе доброе имя, – добавил Макс, скрестив руки на груди. – Братья дэ Горн могут начать новую жизнь. Твоя ненависть не меньше моей, но я не прошу меня любить, брат. Признай, это шанс вернуться. Ты готов до старости прозябать в поместье? Тебя устраивает, что наша фамилия замарана грязью? Ты подумал о нашей матери, которая вынуждена ежедневно выслушивать лживую жалость? Вот уже восемь лет у нее нет повода гордиться сыновьями.

– Наша мать будет в бешенстве, узнав о том, на какой разврат мы согласились пойти ради денег.

Так, никакого разврата не предвидится!

Меня точно оповестили обо всех условиях контракта?..

Я неуверенно переступила с ноги на ногу.

– Не ради денег, – поправил Макс. – Ради будущего. Эта девушка, – его ладонь коснулась моего плеча, – наш шанс изменить судьбу. А всё, что от тебя требуется, – подыграть. Не будь эгоистичной скотиной, что упивается своими страданиями.

Если честно, такой концовки я не ожидала, а потому зажмурилась.

Сейчас Александр точно вспыхнет и разрежет сначала Максимилиана на несколько не самых ровных частей, а затем и меня покромсает, чтоб неповадно было.

– Можно вопрос? – пискнула я, чтобы как-то разрядить обстановку. – Нас в доме семеро, так кто же сообщил этому вашему Виктору о помолвке?

– Он – не наш! – рявкнул Александр, а Макс добавил:

– Могли девчонки-служанки. Без какого-то злого умысла, просто проболтались подружкам. Поверь, новость о том, что кто-то польстился на жениха вроде меня, тотчас разнеслась по городу. Новость же о совместном браке… – он хмыкнул, не собираясь продолжать.

О да, новость о совместном браке взорвет элитное общество.

– Так что, Александр? – спросил Макс, стерев с шеи кровь. – Какое твое последнее слово?

– Выбирай оружие, – равнодушно ответил старший дэ Горн, разворачиваясь. – Я назначу время и место для дуэли.

Кажется, договор для Александра дэ Горна значил куда больше, чем доброе имя или жизнь собственного брата.

***

Макс не был испуганным, когда мы возвращались в другую часть дома. Но молчание, которое пролегло между нами, казалось бесконечным. Я крутила в голове разговор братьев, искала лазейки, пыталась понять, каковы шансы, что Александр передумает.

Дуэль?..

– Он готов тебя убить? – поинтересовалась осторожно. – По-настоящему?

– Да, таковы условия, – обычное радушие Макса испарилось, мужчина выглядел уставшим и растерянным. – Восемь лет назад мы договорились не пересекать границы территории друг друга. Что ж, я хотя бы выбираю оружие. Как думаешь, в чем мой брат плох? Мечи, кинжалы и другие колюще-режущие отметаем сразу, он лучший боец континента. Может быть, предложить сражение на сковородках?

Он попытался пошутить, но смеяться не хотелось, да и шутка была откровенно слабая.

– Почему он… такой?

В голове я прокрутила примерно два десятка эпитетов, которыми собиралась характеризовать Александра.

– Мой брат очень предан семье. Однажды я его подвел, и поэтому мы оказались здесь. – Макс обвел руками коридор, говоря, видимо, о заточении в поместье. – Большего пока открыть не могу. Если выживу, обещаю рассказать подробнее.

– В смысле, если выживешь?! – ахнула я. – Макс!

– Да шучу я. Что-нибудь придумаю, не переживай.

Мужчина ободряюще коснулся моей спины, и по позвоночнику прокатились мурашки. Его пальцы были твердыми, но нежными. Почему-то мне хотелось продлить касание, вжаться спиной ему в грудь, как пять минут назад, когда я влезла между ним и его братом. Почувствовать твердость мышц.

Странное, сложное, глупое чувство, от которого краснеют щеки и теплеет внизу живота.

– Кстати, интересный выбор, – отметил он, кивнув на платье Тамилы. – Мои наряды не подошли тебе?

– Они слишком тяжелые, а в нашем мире носят удобные вещи. Практичные, знаешь ли. В том платье, которое ты мне принес, я попыталась нагнуться и едва не отключилась от нехватки кислорода.

На лице Макса появилось непонимание. Ах да, вряд ли в здешних реалиях знают про кислород и значение слова «отключиться».

– Я подумаю, где раздобыть другую одежду.

– Ты для начала выживи. Макс, – позвала тихо-тихо. – Может быть, Александр передумает?

– Нет, гарантирую, он сдержит своё слово. Мой брат не из тех, кто дает громкие обещания, да и обида крепла в нем долгие годы.

Я сглотнула. Надо что-то придумать. Может быть, забаррикадировать все выходы из покоев Александра? Радикально, зато действенно. Или что? Напоить его снотворным и привязать к кровати? Как ещё помешать братоубийству?

– А столовая… на чьей она границе?

– Общая, а что?

Я пожала плечами. Сама не знаю, зачем спросила. Наверное, чтобы не повисла пауза после рассказа о том, что Александр готов уничтожить брата.

Раньше, читая истории из жизни императоров, я не понимала, как же такое возможно, чтобы сыновья ради престола убивали отцов или матерей. Мне казалось это настолько нереалистичным, что даже глупым.

А получается, междоусобные войны происходят даже в пределах одного дома, между двумя запертыми людьми.

Александр с самого начала не особо нравился мне, а теперь он вызывал исключительно негативные эмоции. Все-таки надо всерьез задуматься над отравлением. Не смертельным, а чтоб на горшке сидел и о дуэлях не думал. Сложно воевать, когда у тебя несварение желудка.

– Ты еще не была в библиотеке? – поинтересовался Макс, когда мы проходили мимо её дверей. – Загляни как-нибудь. Там много книг о нашей стране. Тебе может быть полезно узнать побольше. Особенно, если замужества не получится или я не вернусь с дуэли.

Мужчина мрачно расхохотался, а я, не выдержав, пихнула его в бок локтем. Шутник, блин!

Впрочем, отвлечься за чтением – не самая плохая идея. Мы с Максимилианом разошлись: он – придумывать способ против быстрой смерти, я – узнавать что-нибудь новенькое о мире, в который меня занесла нелегкая.

Во всех фэнтези-книгах, которые я читала, героини с легкостью ориентировались в огромных библиотеках. Они подходили к первому попавшему стеллажу, доставали книгу, а в ней находились ответы на нужные вопросы. Или где-нибудь среди страниц обнаруживался карандашный рисунок или выпадал сложенный лист бумаги, или просто взгляд натыкался на ту самую строчку.

Очень удобно!

Я уставилась на высоченные шкафы. Запыленные, мама не горюй! Пчхи! До верхних полок достать можно только с лестницы. Алфавитный указатель не помог сориентироваться, с чего лучше начать. Покрутилась на пятках. Вздохнула и достала ту самую первую попавшуюся книгу.

«Алкодав зеленолистый. Рецепты».

Что это за алкодав такой, о котором настрочили целых четыреста страниц?! В надежде на разгадки я даже полистала справочник, но ничего толкового не нашла, кроме трех снадобий от похмелья и одного – против вшей.

Надо признать, моя удачливость нулевая.

Хм, а если…

Путем научного тыка я обнаружила родовое древо дэ Горнов, с подробным описанием, откуда сей род взялся, кто был основателем и чем эти самые дэ Горны прославлены. Величайшие маги и воины, советники императоров, фавориты правящего рода. Звучало хорошо.

Древо заканчивалось на матери лордов, потому что последняя запись в книге гласила: «Леди Алианна вполне оправилась после рождения Максимилиана. Юный лорд Александр тепло встретил брата, пообещав оберегать его от недугов».

Ага, так тепло встретил, что лет через двадцать поклялся прикончить. Безумие какое-то.

Следующий лист был вырван с мясом, а все следующие страницы пустели. Фамильное древо как будто остановилось на младенчестве лордов.

Я отложила книгу, побродила взад-вперед, полистала том о государстве в целом. Мне быстро наскучило читать о климате, ресурсах и воинах, которые случились тысячелетия назад. Вот бы выйти в город, побродить по нему, окунуться в местный колорит. На здешний рынок заглянуть, в конце-то концов!

Но есть дела более важные. Например, не позволить Александру укокошить Макса.

Ужин в меня не лез, а всю ночь я ворочалась с боку на бок, не в силах перестать думать. Кажется, пора вновь накачаться капельками, ибо моё нервное состояние близко к катастрофе.

Я должна предотвратить дуэль.

Только как это сделать?!

Глава 5

Ранним утром меня разбудил чей-то зычный хохот во дворе.

Интуиция подсказывала: с утра пораньше – а солнце только-только взгромоздилось на небосводе – никаких хороших гостей ждать не приходится. Да ещё так громко ржущих. Я наскоро влезла в свой брючный костюм и спустилась вниз, но не по парадной лестнице, а по ближайшей – боковой. Правильно сделала, потому что в огромном холле у входных дверей стояло два человека.