– Не ожидала подобного безумия от тебя. – Верония приняла кусок. – Сейчас наши фантазии лишь навредят встревоженным бунтами людям.

Лотти на это лишь рассмеялась и сквозь смех сказала:

– Ты в самом деле так считаешь? Дражайшая моя Верония, мы, наоборот, развлечем и развеем хмурое настроение. Если знать, когда уместнее льстить, то никому не навредим. Никто не расположен слушать ужасы и немилосердную правду.

Верония оторвалась от еды. Ее подруга сказала правду. Она уже давно не говорит, что подсказывают ей ее чувства, а потешает чужое воображение и недалекие умы. Искусство гадания давно превратилось в салонную игру вроде штосса или пикета. Верония научилась выдумывать предсказания, но истина, которую она видит, других ужасает. Если бы она говорила о черных облаках, что витали над некоторыми людьми, сгущались и окутывали шею, как веревка на виселице, то они бы отказались платить и сочли за сумасшедшую. Никому не льстит предсказание о скорой смерти. Почему она не видит светлое? Будь это так, она бы рассказала миру, как избежать несчастий. Верония опустила взор и склонила голову.

– Мы шагаем по тонкому льду, – тихо ответила она, пока прислушивалась к посетителям, – ведь столицу захватили идеи радикалов.

– Это такой шанс, – воодушевилась Лотти и прижала руки к сердцу. – Только вообрази: мы в столице! Люди ищут покой и надежду сейчас острее всего, и мы подарим их. Капля воображения и аккуратности в словах: и у нас в кармане куча золотых монет. – восторженно произнесла Лотти и блаженно улыбнулась. Ее глаза наполнились блеском. – Мы покорим свет! Ах, я жажду погадать лорду или виконту. Нет, еще лучше, герцогу! Да, я целюсь на общество людей не ниже баронетов.

– Даже сейчас ты не теряешь веры проникнуть в свет, – едва улыбнулась ей Верония.

– Нет уж, я не упущу такую возможность, дражайшая моя, мы уже достаточно побывали в домах степенных семейств. Каждый раз говорим для них одно и то же. Большей скуки и не придумаешь! Я хочу блеска, хочу внимания, хочу… хочу… хочу…

– Нам и двадцати нет, – прервала ее Верония. – Еще успеем увидеть мир. Мир только начинает открываться перед нами.

– Ах, я хочу поскорее, – с придыханием сказала Лотти и нагнулась к подруге. – Только вообрази на миг: мы гадаем в салоне аристократов, к нам обращаются с почтением, а люди кругом оценивают не только наши манеры, но и умения. Верония, дражайшая моя, заклинаю тебя, мы покорим столицу.

Пылкая причуда ее подруги всегда забавляла Веронию. Еще с монастыря она грезила о высшем обществе. Очень смелая мечта для дочери спившегося художника и бродячей танцовщицы. Верония осеклась, когда ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Она обернулась. Сзади к ней подошел мужчина в потрепанных одеждах. В трактире многие отличались небрежностью, потому она нисколько не удивилась ему. Он встретился с ее тяжелым взором: обыденным для Веронии, но вводящего в дрожь других. Она как можно любезней улыбнулась, но мужчина лишь еще раз вздрогнул. Ее улыбка всегда скорее пугала, оттого Верония предпочитала сохранять неподвижное лицо. Он чуть побледнел и через дрожь сказал:

– Это вы мисс Шарлин? Кажется, вы, по взгляду вас узнаю. Слышал, вы владеете искусством гадания. Не могли бы вы заглянуть в мое будущее?

– Да, я мисс Шарлин, – уточнила она тихим, словно могильный шепот, голосом. Меньше всего она хотела видеть очередной ужас, но Лотти уже подвинулась, освободив для него место. Она настаивала, чтобы она гадала каждому, кто готов заплатить.

– Вы можете погадать для меня? – затараторил он и отсчитал пять золотых монет. – Умоляю вас, уделите мне время.

– Повинуюсь, – с тяжелым вздохом Верония достала из кармана колоду карт.

Верония всегда была наготове напрячь воображение и взбудоражить недалекий ум. Провидицы пользуются тем, что люди внимают каждому их слову. Она пригласила его сесть на стул напротив себя. Лотти изучила взглядом мужчину. Его лицо еще не было тронуто морщинами, однако запах жженого сала, какой чувствовался в трактире всюду, от мужчины шел особенно сильно. Он резал обеим нос. Взъерошенные волосы незнакомца умоляли о расческе.

– Вы здесь работаете? – со всей любезностью спросила Верония и, чуть поморщившись, прикрыла нос платком.

– Да-да-да, я здесь был разносчиком, – торопливо ответил он, его глаза горели, – а мисс Шарлин, как всегда, догадлива. Пусть столь проницательная особа расскажет мое будущее в Инежской графстве. Я переезжаю туда завтра, потому желаю знать, что меня там ждет.

Верония тасовала колоду и не отрывала взгляд от мужчины, что с нетерпением смотрел на карты в ее руках. Он услышит лишь то, что польстит столь наивному дурачку, который осмелился перебраться в город. Подобное легковерие дорого ему обойдется. Во что впутается этот безумец? Мужчина постукивал пальцами по столу, чем натолкнул Веронию на одну мысль. Раз он столь пылок, значит, ему придутся по вкусу слова, что он будет сражаться. Пусть он услышит предсказание с золотыми горами: он невероятно обрадуется, когда узнает, что скоро сменит поношенные одежды. Лотти научила ее подмечать каждую деталь, так как они выдавали того, кто перед ними. Внешний облик и манеры помогали определить, что говорить человеку.

Верония разложила три карты на стол. В глазах незнакомца пламя разгоралось все сильней с каждым мигом. Семерка бубен, девятка червей, король пик: карты, к ее удивлению, не сгущали краски. Они гласили о дурных известиях от окружения, которые поджидают в Инеже. Девятка червей с королем пик рождали надежду, что поездка подарит ему новое положение. Над его головой не нависало тяжелое облако: смерть ему не грозила. Верония даже чуть смягчилась в лице. Ее предсказания впервые несли столько добра.

– При должном проворстве и силе духа, – начала Верония, – вы заслужите признание общества в Инеже. Король пик вам это обещает, но все не так беззаботно. Видите семерку бубен? Люди вокруг будут вселять в вас смуту. Вы одолеете их и получите за свои труды щедрую награду.

– Я знал, что эта затея удачная, – обрадовался мужчина и отдал Веронии пять золотых монет. – Даже мисс Шарлин благоволит мне. Не зря послушался совета друга! Мелкие трудности – пустяки, ведь в стране нынче все что вздумается произойдет.

– Верно, направьте силы на себя и будете счастливы.

– Благодарю вас, мисс Шарлин, – сказал мужчина и неожиданно вручил ей еще пять золотых монет.

Он покинул стол, но Верония не унимала разбушевавшиеся чувства. Ее лицо чуть оживилось. Сердце в груди затрепетало. Никогда еще ее предсказания не вселяли столь воодушевления! Лотти нагнулась через стол к подруге и самодовольно сказала:

– Как ты ему удачно польстила. Какая жалость, что он…

– Я сказала правду! – ликующе отозвалась Верония. Сердце ее бешено колотилось. – Лотти, я в самом деле это увидела!

– Твои карты научились прочить успех? – Лотти распахнула глаза от оживления подруги. – Я думала, они только пугать умеют.

– Да, и не только они! Мои внутренние чувства и карты не увидели дурных событий для него. Над ним безоблачно чистое небо! Искусство картомантии – это тебе не забава на час. В них кроются символы, судьбы, знаки, которые я вижу. Наконец-то они положительные! Все же есть во мне что-то светлое.

– Ты улыбаешься от души, – подметила Лотти, отчего Верония смутилась. – Пусть это открытие согреет твое давно затвердевшее сердце. Тебе идет иногда забывать про невозмутимость.

Верония заколебалась. На щеках проступил румянец. Она невольно смотрела на других исподлобья и невозмутимо, и лишь Лотти умела возбудить в ней чувства. Подруга вновь настояла:

– Дражайшая моя, ты бы назвала это добрым знаком. Мое предложение, наоборот, должно обрести еще большую привлекательность. Поедем, и проверишь свой, как сама называешь, дар. Давай устроимся швеями, а попутно будем гадать на картах. Не зря же нас мучили шитьем в пансионе.

Верония нахмурилась. Ее подруга вновь шагает по тонкому льду. Сколько раз она «невзначай» предлагала погадать, все ее стремления направлены на это. Каждая жертва вдыхала сладкий аромат лести и требовала все больше. В спокойное время люди при деньгах упивались фантазиями об празднествах, однако сейчас вряд ли они настроены столь романтично. В любой момент радикалы или правительство уничтожат их счастье.

– Я не шутила, Лотти, – гнетуще проговорила Верония. Ее бледное лицо вновь покрылось торжественной невозмутимостью. – Одно неверное слово, и мы блистаем не на приеме у знатных особ, а на виселице.

– Не держи меня за дурочку, – возразила Лотти. – Я соображу, что сказать радикалам, а что тем, кто отстаивает честь короля. Я верю, что при наших дарованиях мы пробьемся в высшие круги.

Сомнения вновь захватили сердце Веронии. Последнее ее предсказание подарило прилив храбрости. Стоит ли соглашаться на эту авантюру?

Чтобы дать самой себе ответ, Верония вытащила колоду карт, которая свисала у нее на шатлене с серебряной цепочкой. Она держала в голове этот вопрос, пока тасовала карты. Верония вытащила одну карту и поднесла ее к свету. Выпал валет пик, отчего ее глаза еще сильней заблестели. Карта сулила зарождение нового дела, но в то же время намекала на неопытность и юность. Это переворот в ее жизни, что обещает новые открытия. Пики указывали на ее подругу Лотти, словно предсказание обращалось к ней. Карта от нее требовала рассудительности.

Снова ничего гнетущего. Судьба посылала ей подсказки, толкала на вызов. Идти вперед и никуда не сворачивать: эта мысль разразилась огнем в ее душе. Она имела дар предвидеть благое или предупреждать о дурном! В этом заключалось ее могущество: почему же не применить его сейчас, в смутное время? Она указала на карту и воодушевленно сказала:

– Поездка в город принесет тебе весьма удачные события. Будь по-твоему: поедем в столицу.

– Я знала, что ты согласишься, – подхватила Лотти. – Даже твои циники-карты согласны со мной. Мы непременно поедем, сейчас же.

– Однако, – Верония придала голосу серьезность и посмотрела еще раз на карту, – валет пик указывает на юность. Карта намекает на наивность и неопытность. Они так и говорят: смотрите в оба. Боюсь, что это касается в первую очередь тебя.

– Разумеется, я же не глупая, – отмахнулась Лотти. Затем она покончила с едой и встала из-за стола. – А теперь, дражайшая моя Верония, приготовься. Вириан ждет нас!

Часть 2. Дама бубен

Через два дня Верония и Лотти оказались в Вириане, столице Кечинтона, и без промедлений отправились в модный салон на улице Кювей. Это место собирало аристократов и буржуа и искало новых работниц, что привлекло Лотти. Они отослали им письмо с просьбой устроить их модистками и через три дня получили ответное письмо. Лотти умела так превозносить свое умение шить, что ее подруга не поверила бы в отказ. Они устроились в модный салон.

Лотти задрала голову и с горделивым видом подошла к хозяину магазина. Верония тоже подошла к нему и отвесила глубокий поклон. Она осмотрела магазин. Тучи над головами приближенные ко двору ее не удивляли. Многие из гостей обращались к своим знакомым по титулу «лорд» или «граф». Мужчины в сюртуках по новой моде и дамы в широких шляпах и шелках разглядывали ткани на стеллажах. Дневной свет проходил сквозь большие окна и освещал атласные ленточки, золотые отделки и украшения, страусиные перья на прилавках. Лотти заостряла внимание на каждой мелочи и оценивающе смотрела на головные уборы дам. Хоть в стране на улицах и вспыхивали недовольства, модники продолжали собираться в модном месте. Значит, и людей из высших кругов найти здесь не составит труда.