Я должна разобраться в своих чувствах. Это не просто страх – это что-то более сложное, что-то, что заставляет меня возвращаться к нему, несмотря на все опасности. Я не могу позволить этому контролировать мою жизнь. Я должна найти в себе смелость, чтобы встретиться с ним лицом к лицу и понять, что же на самом деле между нами.

Я медленно поднимаюсь по лестнице, чувствуя, как ноги становятся ватными. Каждая ступенька дается с трудом, а каждый шаг дает понимание, что пути к спасению больше нет. Внутри меня нарастает паника, но я стараюсь не поддаваться ей. Я знаю, что не могу позволить себе сдаться.

Здесь не поможет какой-то парень из клуба, о котором я думала целый год. Он не сможет спасти меня от того, что я должна сделать. И не поможет полиция, которая бессильна перед тем, как Джейкоб ловко скрывает все улики. Я чувствую, как холодный пот стекает по спине, когда осознаю, что единственный способ выжить – это взять ситуацию в свои руки.

Мне предстоит делать то, что я вообще не умею – врать.

Мысли о том, как это будет выглядеть, заставляют меня дрожать. Я никогда не была хороша в обмане, но сейчас это единственный способ выжить. Я должна создать маску, за которой смогу скрыть свои истинные чувства и намерения.

Собравшись с мыслями, я делаю глубокий вдох и продолжаю подниматься. Каждая ступенька – это шаг к новой реальности, где мне придется притворяться, что все в порядке, когда на самом деле я нахожусь на грани. Я должна быть сильной, даже если это значит стать кем-то другим.

Добравшись до двери нашей с Сарой квартиры, я упала на плитку, чувствуя, как силы покидают меня окончательно. Я рухнула на колени, не сдерживая боль и отчаяние. Мир вокруг снова рушится, а тихие всхлипы разрывают подъездную тишину. Каждая слеза, катящаяся по щеке, кажется, уносит с собой часть моего страха, но оставляет только горечь и безысходность.

Я прижимаю руки к груди, словно пытаясь собрать осколки своего рухнувшего мира. Воспоминания о том, что произошло, накатывают волнами, и я не могу избавиться от чувства, что все это – мой кошмар, из которого нет пробуждения. Сара всегда была рядом, поддерживала меня, но сейчас я одна, и это чувство одиночества давит на меня, как тяжелый камень.

Сквозь всхлипы я слышу, как кто-то открывает дверь позади меня. Сердце замирает. Неужели, это он? Я не готова к встрече, не готова снова столкнуться с тем, что так долго пыталась забыть. Я закрываю глаза, надеясь, что это всего лишь игра воображения, но звуки становятся все громче.

Я должна встать, должна собраться с силами, но тело не слушается. Я остаюсь на коленях, погруженная в свои мысли, в страхи и сомнения. Как я могла оказаться здесь? Как я позволила себе дойти до этого момента?

– Эмили? – дверь наконец-то распахнулась, и сразу же послышался теплый голос. – Ты что тут делаешь?

– Я умираю, Сара. – шептала я, едва соображая. – Умираю…

В голосе прозвучал ужас, но она быстро взяла себя в руки. Ее крепкие ладони обхватили меня за подмышки, осторожно поднимая на ноги. Она всегда была сильнее, чем я. И физически, и морально. В такие моменты я счастливо радовалась, что она у меня есть.

Сара прижала меня к себе, и я почувствовала, как ее тепло проникает в меня, вытягивая холод и страх. Я закрыла глаза, пытаясь собрать мысли в единое целое. Все, что происходило, казалось настолько абсурдным, что даже пересказать это было трудно.

Ее уверенность была мне нужна, как воздух. Я вздохнула, пытаясь выровнять сердцебиение. Мысли о том, что ждет впереди, все еще терзали меня, но знание о том, что у меня есть поддержка, давало мне силы.

– Я так устала… – шептала я, плюхаясь на диван. – Я так устала, Сара.

– Эмили… – она ошарашенно пыталась найти причину моего отчаяния. – Что происходит?

– Я не могу говорить об этом… – качала головой я, не останавливаясь в эмоциях. – Внутри меня пустота, которая становится с каждой секундой все больше. Я чувствую, что потеряла себя. Мир рухнул, а я осталась среди обломков, понимаешь? Каждое утро я просыпаюсь с мыслью о том, что это какой-то кошмар, а не реальность. И всегда получаю удар в лицо от осознания, что ничего не могу сделать.

Истерика расходилась не на шутку, а подруга внимательно изучала каждое мое слово и действие, будто хочет собрать пазлы в своей голове.

– Я не умею врать, Сара. – продолжила свой монолог я. – Для меня это равносильно тому, чтобы дышать под водой. Невозможно и мучительно. Я чувствую, как ложь уже душит меня, как она сжимает мое сердце и не дает покоя. Каждый раз, когда я пытаюсь сказать что-то, внутри меня ломается кусочек души. Я больше не в силах притворяться, что все в порядке.

– И не должна притворяться, Эмили. – ее ладонь обхватила мое плечо, резко притягивая к себе. – Ты должна рассказать мне все.

– Иногда мне кажется, что я просто не выдержу этого. – честно призналась я. – Что сломаюсь под тяжестью всех этих нахлынувших чувств. Я так устала от боли, страха, постоянного ощущения, что моя жизнь висит на волоске. Я просто хочу, чтобы все это закончилось. Чтобы я дышала свободно, понимаешь?

Я видела, как она едва сдерживает себя, чтобы не заплакать. И мне по-настоящему больно оттого, сколько я выливаю на свою подругу. Нужно было просто остаться с ним. Остаться и не надеяться на то, что есть возможность сбежать.

– Я не знаю, как долго выдержу, Сара. – шептала я, еще сильнее прижимаясь к ее груди. – Я чувствую, как силы покидают меня, и я боюсь, что однажды просто не смогу подняться. Мне так страшно, я совершенно не знаю, что делать. Я просто хочу, чтобы хоть кто-то сказал, что я смогу пройти это. Все будет хорошо…

– Ты сможешь, Эмили. – уверенно выдала Сара, заглядывая в мои глаза. – И все будет хорошо, слышишь?

Наш тяжелый диалог прервал резкий звонок в дверь. Я мгновенно сжалась калачиком на диване, пока страх парализовал меня. За мной точно уже пришли. И мне волнительно от одной лишь мысли, что прямо там стоит Джейкоб и его «солдаты».

Подруга, не теряя ни секунды, сразу же рванула к двери. Как только ее ладонь упала на ручку, она распахнулась, открывая вид на огромный букет белых роз. Точно такой же, какой мне дарили на день рождения в прошлом году.

– Несмотря ни на что, Джейкоб настоящий романтик. – положив цветы на стол, Сара сразу же отыскала записку. – Пока ты тут плачешь, он зря времени не теряет. Точно так же, как и в твой день рождения.

– Это не он. – сразу же подскочила с дивана я. – Это парень из клуба.

– “Где бы ты ни скрывалась, я всегда найду тебя.” – очередная карточка в руках Сары. – Что это значит?

– «Ангелы и демоны». – прошептала я, выхватывая ее из рук. – Дэн Браун.

– У вас какие-то игры? – нахмурилась Сара. – Вы оба ведете себя очень странно.

– Джейкоб не парень из клуба. – уверенно ответила я, слегка касаясь бутонов. – Он жестокий и холоднокровный…

– Ты точно уверена в этом? – она осторожно обхватила мое запястье. – Не поранься, как в прошлый раз.

– Уверена, что не он. – это даже как-то… обидно? – Но есть другая проблема.

– Твоя жизнь похуже триллера. – ее карие глаза округлились. – Не говори, что ты нашла того парня.

– Нашла. – уверенно ответила я. – Точнее, он меня.

– И что? – подняв плечи наверх, она явно не понимала, что происходит. – Ты поняла, что ничего не чувствуешь спустя год? Это нормально, Эмили. Учитывая, что в твоей жизни появился такой мужчина, как Джейкоб.

– Он… – я чуть не сказала это.

Тебе пора прекращать этот разговор. Ты подвергаешь ее опасности. Еще одно твое лишнее слово и она будет лежать трупом вместе с тобой.

– Он так смотрел на тебя! – заверещала Сара. – А потом, когда объявили твое имя на вручение диплома, он с гордо поднятой головой поднялся на сцену, забрать его. Но ректор сразу же узнал его. Кевин отвлек меня, и я не смогла понять откуда они знакомы. Лишь услышала мельком, что он не мало деньжат подкинул, чтобы выпускной был подобного масштаба.

Это точно не для тебя, Эмили.

– Вы поссорились? – сразу же перевела тему она. – Поэтому ты сбежала и плакала? Разозлилась, что он договорился с нашим хозяином о снижении платы? Не вижу ничего плохого, они с мистером Тейлором старые друзья.

Кажется, мы с ней живем в совершенно разных мирах.

– Такое бывает у влюбленных. – продолжала лепетать она. – Вы так быстро съехались, что не удивительно, что так скоро надоели друг другу. А еще и тот парень с клуба… Думала о нем?

– Нет. – честно призналась я. – Вспоминала, но уже совершенно по другой причине.

– Значит все так, как должно быть. – ее пухлые губы растянулись в улыбке. – Так что у вас с Джейкобом?

– Он позвал меня на ужин после выпускного… – сложно было говорить это, поэтому я теребила лепестки роз.

– Почему не пошла? – рука Сары ударила меня по плечу. – Прекрати уже трогать этот веник!

– Просто перебор. – сухо ответила я, отходя ближе к дивану. – Мы и так не должны быть рядом. Это всего-то сделка.

– В смысле перебор? – следовала за мной подруга. – Какая сделка?

– Я начинаю привязываться, Сара! – не сдержалась я. – Ложусь спать и думаю о том, где он. Почему спит на диване в гостиной. Почему пропускает завтраки, которые обещал мне. Почему смотрит на меня, но ничего не делает. Почему смотрит так, словно я для него что-то значу…

– А что в этом плохого? – удивилась она.

– Да все! – вырвалось из меня криком. – Мы не договаривались о таком. Без глупых ожиданий – без глупых разочарований. Понимаешь? Он не тот, с кем я могу быть. Не так.

– А кто тот? – ухмыльнулась подруга, переводя взгляд на букет. – Этот с клуба? Кто так решил?

– Жизнь. – сразу же выпалила я. – Такова жизнь, Сара. Я должна сбежать от Джейкоба. От своих зарождающихся чувств и от того ужаса, который пережила. И советую тебе сбежать от мистера Тейлора. А не строить ему глазки, пока я занята тем, чтобы спастись.

– О чем ты вообще говоришь? – кажется, что ее нервы на пределе. Я задела ее. – Ты несешь какую-то чушь, говоришь загадками и непонятными фразами. И я виновата в чем-то? Скажи, как есть. И дело с концом, Эмили.

– Он…

Глава 20. Сдайся в плен.

– Почему молчишь? – резкий голос Сары вырвал меня из мыслей. – Сказать нечего?

– Мы заключили с ним сделку. – кажется, что я схожу с ума. – Не могу сказать подробности, но между нами никогда ничего не было, нет и не будет. Эта тема закрыта. И советую тебе не встречаться с хозяином квартиры. А еще лучше – собери свои вещи и съезжай на новую.

– Ты думаешь каждая квартира в Бостоне ждет меня? – рассмеялась она. – Ощущение, что ты сошла с ума и теперь несешь всякий бред. Сделка? Какая сделка? Почему не можешь сказать подробности? Я сомневаюсь в том, что ты вообще моя подруга. Где Эмили? Ты ее спрятала?

– Если я скажу тебе что-то еще, то завтра нас уже не будет в живых! – мое сердце сжималось от волнения. – Ты совершенно меня не слышишь!

– Для тебя устроили такой шикарный выпускной, и ты выглядишь, как Богиня. – ее взгляд прошелся по мне. – Но стоишь и говоришь всякую чушь. Не знаю какая муха тебя укусила и почему ты так делаешь, но даже если допустить хоть одну мысль о том, что ты неинтересна Джейкобу, то я готова поставить все свои деньги, что это не так.

– Я очень устала. – мои ноги медленно поднимались по ступенькам. – Хочу посмотреть комнату и разобрать свои вещи. Нет смысла продолжать этот разговор.

Несмотря на то, что смена квартиры в Бостоне – это не самый легкий процесс, нам с Сарой удалось договориться с хозяином прямо по телефону. Складывается ощущение, что мистер Тейлор ждал именно нас. Или это совпадение, или судьба.

Из-за своего Гранта, я накопила достаточно внушительную сумму, поэтому позволить мы могли себе что-то из среднего сегмента. Здесь не так плохо, как на прошлой квартире, но и не так роскошно, как у Джейкоба.