Девочка встала на колени, ища таким образом равновесие, а затем закрыла глаза и сосредоточилась, попытавшись забыть об опасности. Ей представился образ мёртвой акулы, плавающей кверху брюхом. При использовании сильной магии в крайнем случае позволяется убить врага. Однако Прюнель нахмурилась. Она ещё никогда не применяла гибельного заклинания, и не исключено, что в первый раз у неё ничего не получится, – её магия ещё была слаба. Чтобы не рисковать, лучше нацелиться на более скромный результат.

Она замедлила дыхание, пытаясь восстановить связь со своей магией, но ничего не почувствовала. Очень хотелось посмотреть перед собой, чтобы оценить, сколько у неё осталось времени до нападения, но девочка устояла перед искушением: увидев, как акула подплывает всё ближе, она наверняка лишится смелости. Прюнель освежила в памяти уроки тёти Об, вспомнила её советы и с благодарностью вздохнула.

Нектаров нерв, конечно же! Он расположен под затылком, и если нажать на него кончиками пальцев, магия усилится. В нынешнем положении это ей, вероятно, поможет.

Представив желаемый результат, девочка прикоснулась к волшебному нерву, и по телу сразу пробежала знакомая приятная, хотя и едва заметная волна. Пора действовать, медлить больше нельзя. Сосредоточив все силы на хищнике, она крикнула в мыслях страшным голосом: «Существо, стань крошечным!»

Затем, затаив дыхание, открыла глаза… и в победном жесте подняла вверх руку. Чудовище растеряло всю свою самоуверенность, превратившись в одну из рыбок с крошечными плавниками, что кружили вокруг.

Полная победа! Путь свободен!

Развилка была впереди, прямо перед ней, и пузырь без промедлений устремился налево. Прюнель потянулась, чтобы расслабиться, и села, поджав под себя скрещённые ноги, с готовностью действовать, если появится новое препятствие. Час прошёл без происшествий. Течение замедлилось, речное русло сузилось, конец путешествия был уже близок!

Через несколько минут река влилась в безбрежный водоём со спокойной чистой водой. Прюнель, улыбаясь, смотрела вокруг во все глаза. Она добралась до озера Мираду! Пузырь начал подниматься на поверхность, выскочил наружу, чуть подпрыгнув, и остановился.

Девочка встала на ноги и от радости и удивления вскрикнула.

Она впервые видела Истобаль – цепь гордых гор, в самой середине которой возвышалась Фигурина, царапающая своей вершиной облака. Насколько Прюнель поняла, ей нужно было взобраться на неё, чтобы перейти на противоположный склон и оказаться в графстве Эланвер. В пути ей, без сомнения, встретится множество препятствий, но она всё преодолеет. Ведь она только что победила смертоносную акулу, больше её ничто не испугает!

Заворожённая невероятной красотой пейзажа, Прюнель несколько мгновений полюбовалась видом и стала искать взглядом летучую мышь, которая наверняка порхала поблизости в нетерпении снова увидеться с девочкой.

Однако сколько Прюнель ни изучала окрестности, Нокса она не замечала.

Странно… Он же сам ей сказал, куда плыть, значит, должен был явиться на встречу.

Но вместо него девочка внезапно с ужасом увидела гигантское щупальце, приготовившееся броситься на неё.

4

Прюнель не успела увернуться. Щупальце нанесло сильный удар пузырю, который с треском раскололся и сразу же перестал давать свет и тепло. Девочка закричала от страха. Она потянулась рукой к затылку, но второй удар, ещё более мощный, помешал ей. Вода хлынула в пузырь, и он стал погружаться в реку, делаясь добычей уже не одного, а восьми розоватых щупалец; часть из них заканчивалась клешнями, которые вцепились в девочку.

Чудовище, полностью прилипшее к прозрачным стенкам, было самым отвратительным существом, какое Прюнель доводилось видеть даже в кошмарах. Это был гигантский осьминог с молочно-белыми глазами и ртом, полным маленьких и красных щупалец, которые тянулись к девочке. Трясясь, словно в лихорадке, она отодвинулась как можно дальше. Очень скоро пузырь больше не будет её защищать, и, если она не хочет утонуть или стать пищей для этого монстра, нужно что-то предпринять. Прюнель со всей силы нажала на ямку на затылке. На сей раз она не сомневалась: хищника нужно уничтожить. Перед закрытыми глазами возникло кровавыми буквами слово «смерть», и она представила, как сокрушит громадного моллюска. Она затрепетала, и мощная волна магии ошеломила её и вырвалась наружу.

Прюнель насладилась приятным лихорадочным ощущением во всём теле. Ещё не открыв глаз, она знала, что достигла цели. Висевший на шее медальон, унаследованный от матери, Розе, чуть жёг кожу, словно желал подчеркнуть её успех. И снова Прюнель подумала, что он усиливает её магию, поэтому с благодарностью провела по нему пальцами.

Громовое «Мои поздравления!» заставило её вздрогнуть. Она открыла глаза и обнаружила, что пузырь был как новый, вода из него ушла, и он снова всплыл на поверхность.

Несомненно, это произошло благодаря заклинанию Нокса, который распластался наверху, глядя на Прюнель.

– Мог бы появиться и пораньше! – воскликнула девочка, бросая быстрый взгляд на только что поверженного противника, который неподвижно покоился на воде.

Она впервые вызвала смерть и испытала чувство вины из-за огромного удовлетворения. Но тут же утешила себя тем, что это произошло из-за веских причин и чёрную магию она не использовала.

– Вздор! Ты превосходно управилась и без меня, – возразила летучая мышь. – Подлинное бедствие – озеро кишит этими бестиями.

– Тем более твоё присутствие очень бы не помешало! – заметила Прюнель.

– Увы, меня задержал твой братец Левен. Вообрази: ему вздумалось обыскивать реку, чтобы найти тебя!

– Наверняка Об и Розо помогли тебе разубедить его, – сказала девочка.

– Угадала. Твоя тётушка и другой брат присовокупили свои таланты к моему. Левен весьма несговорчив, однако наше совместное убеждающее заклинание увенчалось успехом! Словом, теперь он пребывает в уверенности, что ты исчезла навсегда.

Новость была хорошей, но Прюнель представила горе отца, когда Левен расскажет ему об этом, и у неё перехватило горло. Хотя Рок и стремился во что бы то ни стало заточить её в келью и лишить волшебных способностей, её смерти он всё же не хотел!

Девочка тряхнула головой, чтобы избавиться от накатившей печали, и спросила:

– И что теперь?

– Плывём к берегу.

Без дальнейших объяснений Нокс взлетел, а пузырь, поднявшись над водой, последовал за ним. Прюнель не смогла сдержать смеха: её надёжный приют мог не только плавать, но и летать!

Они достигли широкой полосы каменистой земли у подножия Фигурины, и пузырь тут же испарился, словно его никогда не существовало. Нокс, повисший головой вниз на ветке стоявшего у воды ясеня, сказал:

– Погоди. В горах чрезвычайно холодно, так что тебе нельзя оставаться в этом облачении. Позволь я тебя приодену потеплее!

Девочка была рада сменить лёгкую, да ещё и влажную одежду на плотные зелёные брюки, шерстяной свитер того же цвета, куртку с отороченным мехом капюшоном и сапоги из прочной кожи. Точно так же одевались зимой её братья. Она прошлась туда-сюда, чтобы убедиться, что ей удобно, и в знак одобрения покачала головой.

– Идеальный наряд для восхождения на гору, – заключила Прюнель.

– И сочетается с цветом твоих глаз, – добавил Нокс. – Я доволен своим выбором! – Он слетел с дерева и направился к ней. – Только, к слову… на гору мы взбираться не будем.

Девочка приподняла брови.

– Но ты же говорил, что будем! – Она была уверена в этом: получив приглашение от Дюны, они обсуждали предстоящее путешествие несколько раз.

Нокс сделал несколько мёртвых петель – он это обожал! – и зацепился за протянутый девочкой указательный палец.

– Говорил, потому что рано было вдаваться в детали.

Прюнель недовольно сморщилась. С ним всегда одна и та же история: врать не врёт, но и правды от него не добьёшься, по крайней мере всей.

– А теперь самое время. Я тебя слушаю, – сердито буркнула девочка.

– Сначала мы двинемся по этой тропке, – сообщил Нокс и указал когтем на дорожку, начинавшуюся невдалеке. – Она крутая, но с неё открывается захватывающий дух вид на озеро, а если посчастливится, увидим красивого сапсана. Они такие…

– Нокс, пойдём уже, – прервала его Прюнель.

– В самом деле, что-то я заболтался… Затем мы очутимся перед туннелем, который проходит сквозь гору и позволяет избежать утомительного восхождения. На другом его конце мы выйдем в графстве Эланвер, и останется только добраться до Уриделя – деревни, вблизи которой живёт Дюна.

– Но? – спросила девочка, потому что у него всегда было в запасе какое-нибудь «но».

Нокс снова взлетел, несомненно, чтобы потянуть время, и наконец ответил:

– На землю Эланвера могут ступить только чародеи и чародейки, которые совладают с тремя испытаниями. Вынужден предупредить, что они чрезвычайно сложные и порой рискованные…

Прюнель сложила руки на груди. Что ты будешь делать! Опять всё оказалось не так просто, как ожидалось!

– Видишь ли, тамошние жители не желают видеть у себя никого, кроме самых могущественных волшебников. Надо отдать им за это должное, разве нет? – продолжил Нокс, грациозно выделывая круги прямо у неё перед носом. – Эти испытания позволяют получить пожизненный пропуск в те края. Разве не чудесно?

Девочка закатила глаза к небу.

– Тебе известно, что это за испытания, чтобы я могла подготовиться?

– Ох, ах… да вообще-то… нет… Однажды мне пришлось их пройти, чтобы меня пропустили в Эланвер, но я не могу тебе ничего поведать – они для всех разные.

– Ну, я хотя бы могу надеяться на твою помощь?

– Я бы с удовольствием, ты же меня знаешь… но, к несчастью, это невозможно. Чтобы ты могла проявить свои способности, я буду лишён возможности вмешиваться, пока туннель не откроется для тебя.

Час от часу не легче.

Рассерженная Прюнель решительным шагом стала взбираться по тропинке, чтобы побыстрее покончить с этим делом.

5

Пока летучая мышь порхала впереди, Прюнель поднималась в гору молча, не только чтобы не сбивать дыхание, но и потому, что злилась на друга: зачем он скрывал от неё трудности, которые её ожидали?

Они были в пути больше часа, когда Нокс, несомненно, чтобы разрядить атмосферу, осторожно сказал:

– Подводный пузырь – это была недурная идея, ты не находишь?

Прюнель ничего не ответила, но тайком улыбнулась. Нокс любил комплименты!

– Я подумывал превратить тебя в пресноводную медузу, – продолжал он, – но эти жуткие акулы заглатывают всё, что попадается на пути, и я поостерёгся подвергать тебя напрасному риску.

– А в том пузыре со мной, конечно, ничего не могло случиться, – съязвила девочка.

– Ну что ты, я знал, что с тобой ничего скверного не случится, – ведь тебя защищает твоя магия! И рассудил, что лучше всего сотворить для тебя нерушимое – или почти нерушимое – убежище.

– Ты хорошо сделал, – после паузы согласилась Прюнель. – В прошлом ты меня уже превращал в паука, но я предпочитаю сохранять человеческий облик.

– И это ты говоришь мне! – вздохнул Нокс прямо у неё над головой.

Бедняга! По несчастливому стечению обстоятельств, которые он держит в тайне, его превратили в неприятное крылатое создание. С тех пор, чтобы приложить к чему-то свои невостребованные магические способности, он посвятил себя спасению, по его собственному выражению, «дев в беде», а невзгоды Прюнель как раз предоставили ему возможность служить новому призванию. При этой мысли её обида улетучилась.

– Что с тобой? – заботливо спросил у неё Нокс. – Мы уже довольно высоко. Тебе недостаёт воздуха?

– Ничего, не беспокойся, у меня сильные лёгкие.

Они замолчали, поскольку подниматься стало тяжелее – земля здесь была более каменистой, и дышалось труднее. После особенно сложного участка они добрались до поросшей травой площадки, над которой парили большие пепельно-серые птицы.