Прюнель сделала глубокий вдох, представила двух бездыханных существ на дне кратера и, до боли нажав на волшебный нерв, исторгла из себя два ужасных слова: «Внезапная смерть», после чего поспешила добавить: «Временная» – в отчаянной надежде, что единорог этого не заметит. Она не могла с собой справиться – невозможно безжалостно отобрать жизнь у двух безобидных созданий.

Заклинание было таким сильным, а может быть, настолько противоречивым, что всё тело пронзила невыносимая боль, как будто кто-то дробил ей кости.

Висевший на груди медальон задрожал.

Когда она открыла глаза, дракон и детёныш уже не дышали. Неподвижные тела, лапы и жёсткие хвосты, казалось, окаменели.

– Унеси меня отсюда, – бросила Прюнель единорогу, который не шевелился и даже не прошептал слов одобрения.

Они сразу же взлетели, и на этот раз девочка, измученная переживаниями, не испытывала удовольствия от полёта. Едва она слезла со спины единорога, тот упорхнул, даже не попрощавшись. Прюнель не обиделась, а наоборот, с облегчением посмотрела ему вслед.

– Ты справилась? Я и не сомневался! – воскликнул Нокс. Он проснулся и пребывал в прекрасном настроении, кружа вокруг неё.

В каменной стене действительно открылся вход в узкий и тёмный туннель.

Прюнель опустилась на ещё влажную траву и растянулась на ней, обессиленная испытаниями и мощной магией, которую пришлось применить.

– Что ты делаешь? – удивилась летучая мышь.

– Это же понятно, разве нет? – ответила девочка, закрыв глаза.

– Ах нет, сейчас нельзя спать! Может быть, в эту минуту твой отец и Левен издают новый дурацкий закон, чтобы лишить чародеюшек права применять магию! Или Тёмные тайком крадутся к Тандревалю. Ты не подумала об этом? Нельзя терять время.

Прюнель взглянула на него с изумлением: он впервые выражал беспокойство.

– Дюна ждёт нас, – добавил Нокс. – Чем раньше ты увидишься с ней, тем скорее она поможет тебе изменить курс событий! Бодрее, поторапливайся, отдохнёшь после, в Эланвере.

С усилием почти сверхчеловеческим девочка поднялась, и они вместе вошли в бесконечный туннель.

– Нокс, – прошептала Прюнель через некоторое время, – мне только что пришлось применить чёрную магию.

– Ой… в самом деле?

Она кивнула в полумраке, собираясь рассказать ему про двух драконов.

– Уверен, что тебе хочется поделиться со мной, – опередил он её, – но единорог наложил на твои уста печать. Ты никогда никому не сможешь поведать об испытаниях. Вместо этого ответь на вопрос: ты изменяла заклинания тем или иным способом?

– Да, не могла сдержаться.

– Превосходно! Значит, ты сумела противостоять чёрной магии, этого от тебя и ожидали. Я тебе больше скажу: именно благодаря этому ты и прошла испытания!

Прюнель с облегчением выдохнула, расслабилась и более уверенным шагом направилась в Эланвер.

9

Прюнель и Ноксу потребовалось целых три дня, чтобы добраться до Уриделя.

В пути они не столкнулись ни с препятствиями, ни с плохими людьми. Им повстречались крестьяне, трудившиеся на полях, несколько торговцев, чьи повозки прогибались под грузом разнообразных товаров, две девушки и два юноши на прогулке. У каждого путники спрашивали дорогу, и все охотно им отвечали.

Чтобы добыть пропитание, Прюнель не пришлось прибегать к магии. И хорошо, потому что усилия предыдущих дней значительно ослабили её способности. Она чувствовала, что едва ли сможет применить даже самое простое заклинание мягкой магии, и старалась вовсе её не использовать, чтобы полностью восстановить силы. Она удовлетворялась сорванными с деревьев фруктами, выдернутой из земли на обочинах дикой морковью и свежей родниковой водой, выпитой из горсти. Спала девочка на мягком мху в подлеске.

В середине третьего дня Уридель наконец показался впереди на вершине холма. Чем ближе они подходили, тем молчаливее становился Нокс. Он даже летел, вопреки обыкновению, медленно, а маленькие ушки прижались к голове. Несомненно, из-за усталости.

– Почти пришли, – радостным тоном проговорила Прюнель, чтобы его приободрить.

Ответа не было.

– Нокс, что с тобой? – спросила девочка. – Хочешь немного отдохнуть?

– Нет… Просто я… – Он замолчал и зацепился за протянутый подругой указательный палец. – Положа руку на сердце, я питаю определённые надежды и боюсь, что они не осуществятся.

Девочка подняла брови.

– О чём это ты?

После короткой паузы друг продолжил:

– Я тоже уповаю на помощь Дюны. Она могущественная и уважаемая чародейка и способна вернуть мне подлинный облик. Однако же я опасаюсь, что она не сможет ходатайствовать от моего имени перед волшебником, который наложил на меня это пакостное заклятие.

Прюнель кивнула, понимая причину его переживаний. Впрочем, она часто задавалась вопросом, как выглядел её друг, прежде чем его превратили в летучую мышь. Девочка представляла старого сутулого лысого человека с короткой седой бородой. От мысли, что скоро увидит его подлинные черты, она улыбнулась.

– Дюна представляется мне из ряда вон выходящей чародейкой, уверена, что она сделает для тебя всё возможное.

– Предпочитаю не питать тщетных надежд, – вздохнул Нокс и взлетел.

Больше он не сказал ни слова.

Когда дошли до первых домов, он завис высоко в воздухе, чтобы изучить местность, и потом спустился к Прюнель.

– Заходить в Уридель бесполезно. Срежем здесь и направимся к Тенистому лесу, где живёт Дюна, – сказал он, указывая концом крыла направление. – Я пошлю ей весточку, чтобы предупредить о нашем прибытии. В последнее время я научился делать это – очень удобное средство связи!

Перед ними появилось синее облако и тут же улетело, унося адресату несколько слов.

Два путешественника двинулись по узкой тропинке вдоль орешника. От счастья, что они наконец достигли места назначения, Прюнель не могла сдержать улыбку. Нокс же снова погрузился в молчание.

Они подошли к опушке и углубились в лес. Чаща становилась всё темнее и гуще, а дорожка всё сужалась.

Воздух стал тяжёлым, напитанным крепким пикантным запахом, от которого щипало нос. Со всех сторон доносился треск, как будто за ними наблюдали. Это было неприятно и совсем не напоминало весёлый радушный приём, которого ожидала девочка.

– Далеко ещё? – спросила она после долгого молчания.

– Не знаю, полагаю, что…

Нокса прервало раздавшееся поблизости хриплое хрюканье.

– Не бойся, это просто кабаны, – предположил он. – Давай, однако, прибавим шаг.

Прюнель согласилась, хотя его слова не очень-то её успокоили. Эти звери обожают гоняться за людьми! Если это вообще кабаны…

Стало так темно, что девочка пошла медленнее, глядя в землю, чтобы не споткнуться о ветку или камень. Листья над головой образовывали густой полог, скрывавший свет дня. Несколько раз Прюнель чувствовала на лице неприятное прикосновение паутины, растянувшейся между стволами.

Какая зловещая атмосфера… определённо, она вовсе не так представляла своё прибытие к Дюне!

– Я ничего не вижу, хочется произнести освещающее заклинание, – пробормотала она.

– Увы, даже не думай об этом! Как и в Тандревале, лес здесь по большей части заколдован – кто знает, как он ответит на твою магию? К тому же это лучший способ привлечь внимание кабанов, или кто тут ещё прячется.

Прюнель вздохнула, шатаясь от усталости. Тропка стала совсем узенькой и, казалось, совсем сходила на нет.

– Ты уверен, что мы на правильном пути? – спросила девочка. – Кто же захочет жить в подобном месте!

Нокс не успел ответить – шумная вереница животных стремительно бросилась к ним и преградила дорогу.

10

Прюнель испустила крик и хотела было бежать, но перед ней вдруг выросла красивая белогрудая лань. Девочка застыла на месте и внезапно успокоилась. Это было очаровательное и благодушное создание, не то что чёрный единорог на горе Фигурине.

– Она посланница Дюны, – объяснил Нокс.

Прюнель покачала головой и погладила шею животного.

– Ты великолепна, – искренне прошептала она.

При этих словах лань сощурилась от удовольствия и согнула передние ноги, предлагая отвезти девочку на спине.

Нокс подлетел к ним, и все вместе тронулись в путь.

Скоро тропинка расширилась, густой кустарник поредел, и солнце проникло сквозь листву, освещая дорогу. Прюнель стало легче дышать, лесной запах сделался слаще, а стволы деревьев уже не жались друг к другу так тесно. Девочка шептала нежные слова на ухо лани, совсем как когда-то своей обожаемой Ласке. Те счастливые времена казались такими далёкими!

Она нахмурилась, чтобы избавиться от ностальгии, и стала внимательно разглядывать лес, всё более и более красивый и сквозной.

Через некоторое время она увидела впереди широкую просеку, затем просторную поляну, посередине которой возвышался дом из светлого дерева. На большой террасе стояла высокая женщина с тёмными волосами, у её ног располагался жемчужно-серый единорог маленького роста.

Сердце у Прюнель подпрыгнуло от радости: наконец-то они добрались!

– Нокс, мы пришли!

Лань побежала быстрее, торопясь встретиться с хозяйкой, которая направилась к гостям большими шагами. Прюнель спрыгнула на землю и двинулась к ней навстречу, одновременно с радостью и испугом.

– Добро пожаловать, будь как дома, – поприветствовала её Дюна. – Не обижайся, что лес не располагает к прогулкам, но я предпочитаю ограждать себя от любопытных, люблю спокойствие. – Потом она положила руки на плечи Прюнель и с восхищением стала её разглядывать. – Открытое и честное лицо, изумительно зелёные глаза, ослепительная улыбка – глаз не отвести!

Девочка покраснела, она и сама была очарована Дюной.

Крепкая, но стройная фигура, тонкое лицо с выдающимися скулами, длинные шёлковые локоны, невероятно пронзительный взгляд тёмно-синих глаз – всё это производило впечатление удивительного сочетания силы и мягкости. Не говоря уже о задушевной манере говорить, такой милой, что Прюнель немедленно почувствовала себя в добрых руках. Как будто между ними возникла внезапная и естественная привязанность.

Дюна подняла голову к летучей мыши, которая описывала над ними круги, лихорадочно хлопая маленькими крыльями.

– Приветствую и тебя, конечно!

Нокс изобразил какой-то приветственный пируэт, и женщина поклонилась с улыбкой на губах.

– Мне придётся привыкать к твоим новым повадкам, – добавила она.

– Кому ты это говоришь!

– Всегда в воздухе или висишь головой вниз – наверное, это непросто. Совсем не похоже на твои былые привычки! Если мне не изменяет память, раньше у тебя случались головокружения.

– Да, теперь это, к счастью, прошло. Признаюсь, однако, что дорого заплатил бы за человеческую внешность.

– Полноте. Тот, кто тебя заколдовал, без сомнения, полагал, что ты, образно выражаясь, возьмёшь высоту, тогда как это недоступно многим из нас, – утешительным тоном предположила Дюна.

– Поверь мне, я брал столько высот, что мне хватит до конца дней, – вздохнул Нокс. – Да уж… по крайней мере, немало. В любом случае, спасибо, что приняла нас.

– Да, большое вам спасибо, – добавила Прюнель с воодушевлением. – Примемся за работу?

Дюна рассмеялась, блестя глазами.

– Ты права, не стоит терять время, но пойдёмте, мой дом к вашим услугам, вам надо отдохнуть с дороги. Я приготовила для тебя комнату, Прюнель, надеюсь, она тебе понравится. А ты, Нокс, наверняка оценишь чердак – там тепло и водится множество разнообразных насекомых.

Они направились в дом. Лань побежала впереди и свернулась клубком рядом со своим рогатым компаньоном, лежавшим на большой террасе. Прижавшиеся друг к другу животные представляли собой весьма милую картину.

Дом открывался огромным помещением, залитым светом. Деревянный пол был покрыт множеством ярких ковров, на которых стояли несколько стульев и кресел, а также длинный стол. Вдоль стен располагались стеллажи, заставленные старыми фолиантами с волшебными заклинаниями, с потолка свисали странные украшения из перьев, мха, блестящих камней или морских раковин.