– Не думаю, что это плохо, – как-то неуверенно произнёс сын эрцгерцога. Я устала на нём висеть и предприняла попытку отстраниться, но меня притянули обратно. Сильный, ничего не скажешь. Меня будто зажало в стальных тисках, а не руках человека. – Но разве цвет должен быть таким?

– Вот и я думаю, что не должен, – задумчиво изрёк Марлок. Тронул мой резерв пальцем и тут же отдёрнул. – Жжётся, зараза! – возмутился искренне. Подушечка указательного пальца почернела.

– Может, вы ему просто не нравитесь? – саркастично приподняла бровь.

– Очень смешно, – холодно отозвался маг, но совать пальцы в маленький уродливый резерв перестал. То-то же. – Впервые такое вижу. Не провинциалка, а сплошная аномалия.

– Благодарю за комплимент, – отозвалась невозмутимо. Разжала руки Морте на своей талии и отошла. – Спасибо за помощь, но мне уже лучше.

– Не будь такой гордой, – бесстрастно парировал он, пряча руки за спину.

– А кто говорит о гордости? – поинтересовалась флегматично. – Силы вернулись, нет нужды в поддержке, за которую я и так поблагодарила. Если тебе тоже однажды понадобится помощь, обращайся.

Морте дёрнул головой, переводя взгляд в сторону, и поджал губы, думая, я не вижу.

– Вообще, я согласен с его светлостью, – как бы между прочим произнёс маг. – Ты поторопилась, мисс Свон. Нам ещё нужно вернуть резерв туда, откуда мы его вытащили. Уверена, что готова к этому?

– Не уверена, – ответила честно. – Но хочу попробовать справиться с этим самостоятельно. Будет… интересный опыт.

– О-о! – насмешливо протянул маг, формируя между ладоней сгусток голубоватой энергии. – Я бы сказал, незабываемый. Незабываемый опыт, мисс Свон, – многозначительно оскалился он и ударил меня ладонью в грудную клетку…

По всем законам меня должно было отбросить, но я осталась стоять, словно вкопанная. Резерв впитался в тело с чавкающим звуком, принося за собой ощущение неминуемой смерти.

… я похолодела. На одно короткое мгновение моё сердце замерло.

Когда очнулась, то уже лежала на земле. Надо мной навис маг, отчего-то хмурясь.

– Странная ты, Вирра Свон. Зачем отторгаешь собственный резерв?

Сделав глубокий вдох, я медленно села.

– Думаете, я нарочно? Если бы предупредили, что возвращение резерва настолько болезненно и так опасно, думаете, стала бы отказываться от помощи? Вы жестоки, мастер… очень жестоки.

– Язвишь? Значит, жить будешь, – умозаключил этот непрошибаемый человек и рывком поставил меня на ноги. – В таком случае, давай начнём нашу тренировку…

«Он шутит сейчас? Почему мне кажется, что нет?»

Поправила форму, убрала за уши выбившиеся из хвоста рыжие пряди волос и прочистила горло. Не в моём положении капризничать.

– Я готова, – произнесла твёрдо, игнорируя прожигающий мой профиль взгляд сына эрцгерцога.

– Похвально, – одобрительно кивнул маг, прохаживаясь туда-сюда и попутно разминаясь. – Потому что нам предстоит много работы, чтобы расширить твои потоки и увеличить резерв. Это почти как с физическими упражнениями. Занимаешься: мышцы крепнут, становятся сильнее и больше. Так и тут. Но…

– Снова «но»? – усмехнулась нервно, уже предчувствуя неладное.

– Чтобы достичь результата, ты должна через свои потоки пропускать чужую энергию, – абсолютно безэмоционально произнёс Артур. – Только так можно их расширить.

– Это «неприятно»? – поинтересовалась, обозначив в воздухе кавычки. Просто вспомнились слова мага. Он тоже говорил, что будет слегка неприятно перед тем, как подвергнуть меня пыткам.

– Это… – мастер качнулся на пятках и зачесал набок светлую чёлку, – совершенно иные ощущения. Я хотел провести тренировку сам, но раз вызвался доброволец…

– Я не вызывался, – холодно заметил Морте, бросив на мага предостерегающий взгляд.

– Зачёт по боевым заклинаниям хочешь? По глазам вижу, что хочешь. Ну тогда считай, что вызвался, – удовлетворённо заключил Марлок. Назвать его мастером, язык не поворачивался. Шантажист, манипулятор и… просто бессовестный тип! – А, кстати. Зачем пришёл?

– Ректор срочно послал за вами. Сказал, явился посланник из дворца, – невозмутимо произнёс сын эрцгерцога, а я едва сдержала неуместный смешок.

Лицо господина Марлока медленно вытянулось.

– И почему ты говоришь мне об этом только сейчас?!

– Вы не спрашивали, – бесстрастно отозвался он.

– Ты!.. – маг погрозил пальцем и, чертыхнувшись, быстрым шагом направился к выходу. Остановился на половине пути, обернулся и велел. – Начинайте без меня! Под твою ответственность, Морте. Не сожги девчонке потоки.

Я обречённо прикрыла глаза, потирая пальцами лоб.

Господин Марлок всерьёз хочет, чтобы я доверилась аристократу?

«А какой у меня выбор вообще?» – ответила сама же.

– Не корчь такое выражение лица, словно собираешься сделать мне великое одолжение, – ледяным голосом произнёс Артур, выдёргивая меня из размышлений.

– Оно у меня с рождения такое, – отбила равнодушно. – Я сомневаюсь, могу ли я положиться на тебя и это нормально, разве нет? Ни у тебя, ни у меня нет причин доверять друг другу.

– Тогда оставайся и прокачивай уровень дара сама, – безразлично отозвался он и развернулся, собираясь уйти.

– Проигнорируешь приказ мастера? – поинтересовалась, напуская на себя безмятежный вид. Очень не хотелось демонстрировать раздражение, но сын эрцгерцога начал порядком утомлять. И вроде не сделал мне ничего плохого, даже помог, пусть и ненамеренно (уже не в первый раз), но все его слова и действия жутко бесили. Необъяснимо… – Не нужен зачёт?

– Я его и так сдам, – отозвался Морте, щуря глаза. Пугающие с кровавым оттенком карие глаза… – Меня не держат никакие приказы. Если я что-то делаю, то делаю это по своей воле, – отчеканил твёрдо и уверенно зашагал к дверям.

Во мне вспыхнула неподдающаяся логике злость…

Глава 4

***

Райн утвердил последний учебный план на первый семестр, положил папку сверху стопки и тяжело выдохнул, ощущая себя измотанным.

Даже кофе сварить некому. Верный секретарь со смешным пучком на голове и вечно шальным взглядом ещё не вернулась из отпуска. А жаль… Жизнь становилась унылой без её пестрых свитеров, разноцветных носков и жёлтых сапожек. А ещё без отборного орочьего мата, которого она нахваталась где-то на границе с Нортленом.

Райн утомлённо потёр пальцами переносицу, взял со стола пустую чашку и поднялся. Не маленький, приготовит сам…

… дверь кабинета распахнулась, стукнувшись ручкой о стену.

– Загадка на миллион! – Воодушевлённо воскликнул друг, заходя. Ногой захлопнул дверь, подошёл к креслу и вальяжно развалился в нём, вид имея до отвращения довольный. – Какова вероятность, что в мире существует ещё один человек с сумеречной искрой?

Райн на секунду прикрыл глаза, вдохнул, обречённо посмотрел на дно чашки, в которой кофе не появлялось по мановению волшебства, и вернулся за стол.

– Что ты несёшь, умалишённый? – поинтересовался вяло, подпирая щёку рукой. – Встретился с посланником? Он прождал тебя в приёмной почти час.

– А-а, – легкомысленно отмахнулся этот балбес аристократических корней. – Отослал обратно. Его Величество тревожится, что я не отвечаю на его птички*.

Райн впечатал ладонь в лицо и утомлённо растёр его.

– Ты не можешь игнорировать короля, Кэннет, – произнёс очевидное. – Твой брат недавно женился на третьей принцессе.

– Ну не на первой же, – нахально ухмыльнулся друг, нисколько не заботясь о репутации своего рода. – Подумай сам, – резко переменив тон на заговорщицкий, произнёс он. – Марлоки обладают самым большим вооружением и содержат самую большую армию как людей, так и магов. После нас только Морте. Ты правда думаешь, что Его Величество посмеет серьёзно наказать меня за то, что не являюсь во дворец на никому ненужные собрания представителей родов?

Райн откинулся на спинку кресла, возведя глаза к потолку.

– Ты слишком беспечен. Король не просто так отдал свою младшую дочь за Дэста…

– Да плевать мне, – безразлично отозвался он. – Интересуй меня политические интриги, я бы не подался в Кам. Меня больше не волнуют территориальные войны… – добавил, помрачнев.

Райн кивнул, не желая и дальше развивать опасную тему, бередить старую рану друга. Очень давно он потерял своего лучшего генерала, который, хоть и был человеком, но, считай, заменил ему отца. Потерял, в результате трусости его величества. Тот слишком боялся Марлоков, их влияния на аристократов, и всеми правдами-неправдами старался вывести их из войны. И у него это получилось.

Из благородного и доблестного человека, генерала огромной армии людей сделали предателя… И только чудом Марлоку и Морте-старшему удалось добиться от короля повинной для семьи Генри Хальта…

– … так, что ты говорил про искру? – после неловкой паузы, спросил Райн. – Какая-то там загадка на миллион. Очень любопытно… – На самом деле, нет. Вообще, нет. Ни разу не любопытно, но лучше снова видеть довольную рожу друга, чем его потухший, полный горечи сожаления взгляд.

– А! – резко оживился тот, щёлкнув пальцами. – Скажи… – пересел на стул поближе к столу и сцепил пальцы под подбородком, уставившись на Райна хитрющим взглядом. – Были ли у твоего брата дети?

Райн обескуражено вскинул бровь.

– Окончательно рассудком тронулся? Фабиан погиб почти двадцать лет назад, откуда у него дети?

– А сколько ему было на момент гибели? – Не унимался этот ненормальный.

– Двадцать три, – раздражённо процедил Райн. – Я тогда учился в приходской школе и почти не видел его, но уверен в том, что у брата не было ни жены, ни тем более детей.

Кэннет притворно вздохнул.

– Ты монашка, что ли? В курсе, что дети появляются не только в браке? Что люди занимаются с…

– Замолчи, – сухо оборвал Райн, начиная всерьёз злиться. – Ты отнимаешь моё время. Или говори по-существу, или проваливай уже.

Друг скорчил обиженную рожицу.

– Напомни мне, почему мы стали друзьями? С тобой смертельно скучно…

Райн утомлённо потёр виски.

– Ты говорил про вероятность появления ещё одного человека с сумеречной искрой. Но не думаю, что такое возможно. Моя появилась в результате смешения кровей. Наша горе-мать согрешила с тёмным, но они давно были изгнаны с земель Санрима.

– Сдаюсь. – Друг обворожительно улыбнулся, примирительно подняв ладони. – Пойду тогда скажу нашей мисс Свон, что её резерв не сумеречная искра, а старый засохший чернослив. А здорово ведь звучит: маг-чернослив! Вот она обрадуется… – Ловко поднялся на ноги и, насвистывая, направился к двери.

– Стоять, – прорычал Райн, сдерживая порыв силы. Так и хотелось замотать друга в сумеречный кокон и подвесить вверх ногами. – Вернись на место и перестань паясничать. У девчонки тёмная искра? Ты уверен?

Кэннет активно закивал.

– Своими глазами видел. Маленькая, страшная и скукоженная, но темнее некуда. Вот. – Поднял руку и гордо продемонстрировал обожжённый палец. – Я не смог применить регенерацию, а это означает только одно. И ты сам это знаешь лучше других…

Райн уронил голову в раскрытые ладони, издав тяжкий вздох.

– Никому не говори об этом. Я попробую что-нибудь выяснить.

– Я-то не скажу… – многозначительно протянул друг. – Но стоит девчонке начать магичить, всем станет известно, кто она такая.

Райн нахмурился, но тут же просиял.

– Изменим цвет её магии с помощью иллюзорного-артефакта. На время. Пока не разберёмся, откуда она взялась и что нам с ней делать. Может, дар и не раскроется. Сам говоришь, что резерв маленький.

– Как скажешь, – беспечно согласился друг. – Но девчонка тебе никого не напоминает? Её лицо кажется таким знакомым…

– Фабиан не был рыжим, – красноречиво оборвал Райн. – Хватит подозревать моего брата в порочных связях. Он был честным человеком.