… на последней странице были представлены тёмные.

Самая загадочная, необычная и опасная раса ни то людей, ни то демонов. На картинке так и не разобрать. Кожа вроде серая, но внешность самая обычная. Разве что глаза художник изобразил чёрными, страшными.

Я начала читать описание и чуть не подавилась крошками. Отложила надкусанное печенье и склонилась над книгой.

– Тёмных отличает наличие невероятной демонической силы и сумеречной искры. Легенда гласит, что сумеречную искру в мир людей принёс демон разрушения и бедствия. – На другой странице была изображена та сама искра.

Не такая маленькая, как у меня, но очень уж похожа. Но главное, сумрак жалит, оставляя на коже любого чёрные ожоги, которые невозможно исцелить.

Я вспомнила обожжённый след на пальце мага и судорожно сглотнула.

У меня сумеречная искра? Но как такое вообще возможно?! Ни мама, ни папа не были тёмными.

Подскочила на ноги, порываясь прямо сейчас кинуться на поиски Марлока, но вовремя остановилась.

А что мне это даст вообще? Он же и так сказал, что всё расскажет, когда выяснит. Значит, он и сам пока ничего не понимает. У него тоже нет ответов, одни вопросы.

Рассеянно потёрла переносицу, вернула книгу на место, поставила вазочку на стойку, взяла своё пособие и попрощалась с госпожой Ворк.

Лучше подготовлюсь к учёбе, чем буду забивать голову бессмыслицей. А вот на обед решила пойти пораньше. Была у меня одна мысль…

Глава 5

Прозанимавшись около двух часов, я взяла книгу и решила прогуляться. Почитать на свежем воздухе. Ноги сами понесли меня в тихое укромное место, спрятанное между зданий. Место, где я впервые встретила её. Кошку. Мою Княгиню.

… о том, что в этом месте я встретила ещё и Артура, старалась не думать. Не можем же мы с ним постоянно случайно пересекаться.

Но судьба не была ко мне благосклонна. Сын эрцгерцога уже был здесь. Упражнялся в фехтовании в одной рубашке.

«Мог бы волосы заплести, мешаются же…», – проворчала про себя, проходя мимо.

Почему я должна уходить? Пусть сам уходит, если посчитает нужным.

Села под любимой яблоней, раскрыла книгу и постаралась сосредоточиться на чтении. Ничего не выходило. Взгляд сам соскальзывал на размахивающего рапирой парня.

Длинные русые волосы свободно развевались при каждом отточенном движении, во взгляде багряно-карих глаз плескалось невозмутимое безразличие. Морте было всё равно, что за ним украдкой наблюдают, он ни разу не сбился, ни разу не посмотрел в мою сторону.

Досадливо поморщилась и едва не вздрогнула, когда на колени запрыгнула кошка.

– Привет, красавица, – протянула, откладывая книгу, и погладила пушистую гостью между ушек. – Сегодня у меня ничего для тебя нет, – призналась виновато. – Но обещаю, утянуть из столовой пару кусочков грудинки. Или даже котлетку. Хочешь котлетку? – Кошка ласково потёрлась об меня и, устроившись на коленях, замурчала.

– Её хорошо кормят, – внезапно произнёс сын эрцгерцога, а я едва смогла сохранить внешнее спокойствие. Его голос поднимал волну ледяных мурашек. – Ириска не голодает, в отличие от тебя. Каждый раз собираешься сбегать, когда кто-то пытается задеть?

Я сразу поняла о чём речь. Поняла, но не смутилась. Озадачилась, наверное. Какое вообще Морте дело до того, сбегаю я или нет?

– Я оценивала границы, как далеко аристократы могут зайти, – отозвалась невозмутимо. – Мне нужно было время подумать. Но разве я не заведомо проигравшая? – поинтересовалась, подняв на парня отчуждённый взгляд. Он стоял в пяти шагах, а ветер играл с его волосами. Распахнутая до середины рубашка открывала вид на гладкую рельефную грудную клетку… – Мне следует быть осторожной, ведь всего одна жалоба решит мою судьбу. Я не могу тягаться с аристократами в прямом столкновении.

– Не убегай, – внезапно ровно произнёс он. Воткнул рапиру в землю и протянул руку. – Давай заниматься.

– Прямо сейчас? – опешила, изумлённо моргнув. Просто не ожидала такого резкого перехода.

– Потом у меня не будет времени нянчиться с тобой, – безэмоционально произнёс он. – Но раз ты колеблешься… – опустил руку, намереваясь снова уйти.

– Да кто колеблется?! – осторожно спустила кошку на землю и резво поднялась, поправляя юбку. – Мне без разницы когда. Давай приступим, – произнесла с готовностью и протянула ладони.

Спрашивать, почему он передумал, не стала. Морте это не понравится. Его настроение и так постоянно меняется, что я не поспеваю за ним.

– Тебе нужно раскрыть потоки, а я прогоню по ним свою энергию, – бесстрастно пояснил он, став хмурым. – Что бы не почувствовала, не вырывай рук. Справишься?

– Спасибо, – поблагодарила, кивнув. – Это в моих же интересах…

– Хорошо, что ты понимаешь это, – холодно отозвался он и как-то неуверенно взял меня за руки.

Стало неуютно. Неуютно стоять вот так напротив аристократа, смотреть ему в глаза и держаться за руки, словно влюблённая парочка. Неловко…

– Не отвлекайся, – осадил он. – Раскрывай потоки.

Послушно выполнила требуемое и судорожно выдохнула, когда ощутила «прикосновение» чужой энергии.

… ладони Морте светились голубоватым светом. Он струился по моим потокам, обжигая.

Меня бросило в жар, участился пульс. Шумно сглотнула, но заставила себя стоять, несмотря на паническое желание вырваться. Жар щекотал нервные окончания и одновременно будоражил. Я не могла точно описать то, что чувствовала.

Пытка продолжалась мучительно долго. И всё это время сын эрцгерцога смотрел в мои глаза, не мигая. Его лицо оставалось непоколебимой равнодушной маской, а вот я… едва справлялась с нахлынувшим волнением.

… на лбу выступила испарина.

– На сегодня достаточно, – наконец вымолвил он, выпуская мои руки. Демонстративно вытер свои ладони о штаны, снял с ветки пиджак, забрал рапиру и, не прощаясь, отправился прочь.

Я закусила губу, ощущая, как сердце набатом стучит в моей бестолковой голове.

– Это было опасно… – выдохнула сипло, недоумённо озираясь.

Кошки и след простыл. На земле лежала только моя книга. Подобрала её и отправилась в душ. Срочно нужно было освежиться, прийти в себя.

«Наваждение какое-то», – потрясла головой и поспешила в корпус…

В столовую спустилась раньше всех. Взяла полный обед, сильно проголодавшись, и заняла стол в ряду у окна. И пусть только кто-нибудь попробует меня выселить. Высокомерные придурки…

– А ты смелая, – раздался голос рядом, когда я практически доела первое. Подняла на блондина взгляд и молча продолжила трапезу. – Наверное, ты не очень понимаешь, почему тебя все цепляют? – непринуждённо улыбаясь, спросил он и поставил свой поднос напротив. Сел, взял ложку и спокойно начал есть. – Дело не только в твоём происхождении, хотя… это играет весомую роль. Дело в том, что ты набрала столько же баллов, сколько и Артур Морте. Это… вызывает зависть.

– Попробуй булочку с фасолью. Она вкусная, – бесстрастно предложила я, перекладывая свою булку на поднос парня. – И благодарю за информацию. В таком случае, тебе лучше пересесть, чтобы не вызывать порицание со стороны… аристократии.

– Мне ничего не сделают, – иронично улыбнулся блондин, вцепляясь зубами в булку. – А вот у тебя возникнет ещё больше проблем, – заявил он и отсалютовал кружкой с чаем.

… снова поползли шепотки.

– Маркусу нравится провинциалка?

– Он же сын советника короля…

– Фу… на что она рассчитывает? Как можно быть такой самонадеянной?

– Мерзко смотрится…

Я усмехнулась, беспечно доедая рис с овощами, наконец, ощущая себя сытой и удовлетворённой.

– Хотел скомпрометировать меня? – поинтересовалась, склоняя голову набок. – Сделать так, будто выглядело, словно я за тобой бегаю, а ты благосклонно уделяешь мне внимание, чтобы меня ненавидели ещё больше?

– Ты довольно неплохо соображаешь, – самодовольно усмехнулся блондин, протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо. – Можешь держаться меня и обещаю… тебя не тронут.

На этом моё терпение лопнуло. Здравый смысл покинул разум.

Глядя парню в глаза, взяла стакан и выплеснула компот ему в лицо.

… в столовой воцарилась тишина.

– Ну что теперь скажешь? Побежишь жаловаться отцу? Беги, – хмыкнула непринуждённо. – Так и поступают настоящие мужчины. Не забудь поплакаться ему в жилетку. Упс… – произнесла притворно, спокойно поднимаясь. – Кажется, мы только что расстались. Как жаль.

– Ты… – процедил блондин, обтекая. – Не боишься последствий? – беря салфетку, поинтересовался холодно, едва сдерживаясь.

– Очень боюсь, – ответила предельно серьёзно, составляя грязную посуду на поднос. – Но терять мне всё равно нечего. А ты помог мне только что, теперь другие сначала подумают, прежде чем цепляться ко мне. Скушай пряник, – пожелала с улыбкой и положила на его поднос угощение.

– Чокнутая…

– Вообще ненормальная…

Шептались за моей спиной. Плевать. Внутри клокотал гнев. Хотелось вернуться, схватить вилку и воткнуть её аристократу если не в горло, то хотя бы в руку, чтобы больше никогда не распускал их.

Из столовой вышла под глухие аплодисменты. Хлопал никто иной, как шатен. Сын министра безопасности.

Я с безразличным видом прошла мимо и направилась в тренировочный зал. Мне не мешает научиться защищать себя, овладеть хоть парочкой приёмов…

 ***

До самого вечера я находилась в невероятном напряжении. Нервы звенели натянутой струной. Боялась покидать зал, боялась идти на ужин, но не могу же я трястись вечность. И сколько бы не думала о том, что произошло в столовой, понимала, что выхода, наверное, не было. Ощущала себя загнанной в угол мышью…

Блондин смотрел мерзко. Похотливо. То, как он заправил мне прядь волос за ухо, то, как произнёс, что мне достаточно держаться его…

… внутри вновь поднималась удушающая волна бессильной ярости.

Не надо быть сильно умной, чтобы понять, что подразумевал парень под своими словами. Он предлагал покровительство за роль послушной игрушки рядом с ним. Пока не надоем.

Мало было выплеснуть компот в самодовольную морду, надо было воткнуть вилку в поганый язык…

Занималась, пока не начала падать от усталости. Мышцы гудели с непривычки, мокрые волосы липли к лицу. Я еле волочила ноги. Зато перестала тревожиться. Тренировка забрала последние силы.

Покинула зал, вышла на улицу и глубоко вдохнула, радуясь вечерней прохладе.

– Почему пропустила ужин? Снова сбежала? – Отчуждённый голос резанул слух, но, кажется, я уже начала привыкать слышать его вот так внезапно.

Подперев спиной фасад здания, у входа стоял сын эрцгерцога, засунув руки в карманы брюк.

– Не сбежала. Увлеклась тренировкой, – отозвалась машинально, хотя, наверное, не стоило вообще отвечать. Сможет ли Артур Морте понять мои проблемы? Мои страхи? Какое ему дело до них? Никакого.

– Если вступила в это общество, если претендуешь на место королевского мага, должна бороться до конца, терпеть удары, – ровно вымолвил он, глядя на меня исподлобья.

– И что, по-твоему, мне нужно было делать? – спросила, утомлённо сдув со лба прядь волос. – Промолчать? Тогда все бы точно решили, что я с этим Маркусом… – поморщилась раздражённо. – Я была в панике и сделала то, что первое в голову пришло, даже если моё действие повлечёт за собой последствия.

Сын эрцгерцога непонимающе нахмурился. Оттолкнулся от стены и шагнул ко мне, склоняя голову набок.

– О чём ты говоришь сейчас? При чём тут Маркус?

Нервно выдохнула и тут же тяжело вздохнула.

– Точно. Тебя же не было в обед. Тогда забудь, – отмахнулась и, перекинув волосы на спину, сбежала по ступеням.

Повернула, ощущая на себе пристальный взгляд, и поспешила в сторону жилого корпуса.