В соседнем королевстве Идар, где пылали мощнейшие природные источники огня, находилась сильнейшая огненная школа Альянса. Раньше я не раз приглашала магов, чтобы они подстраховали моих целителей во время принятия родов, если чувствовала, что малыш родится не совсем обычным. Малыш Салидар был более чем необычным. Находясь в утробе матери, он умудрялся воспламенить все вокруг себя. И хотя ребенок не вредил матери, начавшийся пожар мог погубить и ее, и окружающих.

Вот почему я давно пыталась продвинуть закон об ответственности отцов иных рас. Если ты сделал ребенка человеческой женщине, то обязан о ней заботиться! Проблема в том, что иные расы еще более нетерпимы к полукровкам, чем люди.

И все же отказ магов из дружественного Идара стал для меня полнейшей неожиданностью. Глава Идарского совета магов заявил, что если ребенок так опасен, то ему нечего рождаться.

Я сжала конверт, позволив острым углам впиться в ладонь. И медленно досчитала до десяти, хотя мне так хотелось проораться. Надо было просто купить услуги толкового огневика. Нет же, решила поступить по правилам и подать официальный запрос. И теперь получила такой же официальный отказ, еще и с намеком, что принцессам не стоит портить себе репутацию возней с ошибками природы.

– Ваше Высочество, что же нам делать? – испуганно воскликнула адептка-практикантка.

– Добавьте еще несколько рассеивателей магии. Придется немного приглушить дар ребенка, если мы не хотим, чтобы он сжег нам палату. А я… Я найду нам другого огненного мага.

1-4

Вопрос выбора был очень деликатным. Мне нужен был тот, кто умел ювелирно управлять пламенем, а не швыряться им, как пушечными ядрами.

Переговорив с главным целителем и узнав, как дела у других пациентов, я поспешила в свой кабинет. Это было просторное помещение, в центре которого стоял макет больницы. Над каждой крошечной палатой парила полупрозрачная табличка, прикосновение к которой открывало доступ к информации о беременных женщинах и их будущих детях.

Придворный артефактор возился над конструкцией почти месяц, забросив другие заказы. Теперь макет больницы хранил всю необходимую информацию, но при этом доступ к ней имела только я.

И генерал Альвейг.

Стальной дракон активно интересовался моей больницей и часто принимал участие в судьбе родившихся детей. Увы, не все женщины, были готовы воспитывать полукровку, некоторые оставляли детей из-за их дара.

Чтобы связаться с нашим главнокомандующим, мне было достаточно активировать личный переговорный артефакт. Причем, дракон настаивал, чтобы я обращалась к нему в любое время суток.

– Ваше Высочество, чем я могу быть вам полезен?

Полупрозрачное изображение генерала возникло в воздухе, едва я прикоснулась к кольцу.

– Магический совет Идара больше не хочет решать деликатные проблемы моей больницы. Магов не волнует судьба полукровок, поцелованных огнем.

– И сколько их ожидается?

– Сейчас в больнице проживает три жительницы пустыни, понесшие от огненных духов.

– Я всегда считал, что в песках к полукровкам относятся с большим терпением.

– Так и было до того, как вы расширили границы Альянса. Мы принесли в пустыню новую магию, прогресс и наши старые предрассудки.

Генерал поджал губы, но не стал возражать.

– Кто конкретно тебя беспокоит и почему?

Я озвучила проблему Салидар и ее ребенка, стараясь не обращать внимания на парадный мундир генерала нашей армии. Он явно готовился перенестись в столицу, на торжественный прием в свою честь. Мое присутствие тоже было обязательным, но я безнадежно опаздывала. Ничего, прикрою платье иллюзией вечернего наряда, задействовав артефакт.

Генерал пообещал мне помочь и намекнул, что мне пора возвращаться во дворец. Так что я заглянула на пост к Марте, оставила последние инструкции и активировала портальный камень.

А в комнате меня уже ждала королева.

***

Мне всегда было сложно называть Изабель мамой, потому что для меня она была в первую очередь королевой и наставницей. Она первая пробудила во мне магию белого пламени, а потом тренировала дар, чтобы он полностью раскрылся и был достоин принцессы Салега. С отцом и братом отношения сложились проще и душевнее, а между мной и королевой Изабель всегда лежала пропасть из долга, правил и королевского протокола.

– Неужели. Я думала, ты перемещаешься прямо в тронный зал.

Безупречно одетая, королева стояла рядом с манекеном, на котором сверкало мое бальное платье. Изабель выглядела восхитительно. Истинная солнечная леди в золотом и бриллиантовых перчатках, символизирующих нашу родовую магию.

Глава 2

– Не успеваю переодеться. Наброшу иллюзию. Никто же не заметит, – пробормотала я, пытаясь вспомнить, когда вообще заряжала артефакт, благодаря которому можно быстро сменить одежду и прическу.

Королева неодобрительно поджала губы. Я знала, что мое предложение ей не понравится, но когда не успеваешь, нужно уметь выкручиваться и выходить из сложной ситуации достойно.

– Избранница генерала Альвейга иллюзионист. Она с легкостью распознает твою жалкую подделку.

Ох…

А вот об этом я не знала.

– Переодевайся. Придется генералу Альвейгу и его гостям тебя подождать.

Под гостями королева понимала и невесту генерала, и рыжеволосого дикаря, считающего меня племенной кобылой. Хам невоспитанный! Неудивительно, что родные посчитали его бракованным принцем и выставили из Огненного мира.

Об этом мне рассказал Элег. Видимо, рассчитывал, что я пожалею беднягу. И я бы ему и посочувствовала, не окажись он таким дикарем!

Переодевалась я быстро. Точнее, изо всех сил помогала служанкам, наряжающим меня, как ребенка. Когда я была полностью готова, королева окинула меня благосклонным взглядом и кивнула:

– Жемчужине Салега не составит труда очаровать огненного принца.

– А если он мне не понравится?

– Не говори глупости. Генерал Альвейг утверждает, что принц Алром носитель чистейшей огненной магии. Как он может не понравиться?

– Хорошо, я присмотрю к нему повнимательнее.

Королева взмахнула рукой, отсылая служанок из моей комнаты, а потом сняла перчатку и коснулась моего лица рукой, на пальцах которой сияло белоснежное пламя.

– Авилег, мы с тобой владеем великой магией, способной безошибочно определять будущий путь мага, мы видим истинную ценность артефактов или волшебства. Но нашему дару нужна защита. А кто может лучше защитить женщину, чем ее мужчина? Я успокоюсь, только когда ты выйдешь замуж. Надеюсь, что ты постараешься приблизить этот день.

Я с трудом сдержала горькую улыбку. Интересно, если я предложила бы принцу Алрому сразу посмотреть мою спальню вместо тронного зала, королева согласилась бы внести изменения в сегодняшний протокол?

ГЛАВА 2

Я не ожидала, что увижу брата до своего появления в тронном зале, поэтому едва заметила в галерее его облаченную в белоснежный мундир фигуру, сразу подала знак своему сопровождению остановиться. Телохранители замерли за моей спиной, а начальник охраны дворца, находящийся во главе процессии, покачал головой, давая понять, что мое распоряжение его не волнует. Во дворце всем заправляла королева, а я была всего лишь принцессой, которую следовало доставить в тронный зал согласно расписанию.

Мне почти двадцать, а чуть ли не каждый мой шаг контролировался! Работа в больнице, возможная только благодаря участию генерала Альвейга, стала моей единственной отдушиной. Слишком быстро я поняла, что на встречах магов и заседаниях министров можно только собирать информацию. Больница же была моим детищем, местом, где я могла что-то изменить и что-то исправить.

2-2

И сейчас я должна была бы находиться там, рядом с жительницей пустыни, которая вот-вот разродится потомком огненного духа. А я тратила его на споры с дворцовой стражей!

Я умоляюще посмотрела на Элега, который уже шагнул ко мне, чтобы взять под руку.

– Можете быть свободны. Я сопровожу сестру.

– Но королева приказала нигде не задерживаться…

– Или вы думаете, что паладин армии порядка не в состоянии защитить наследную принцессу?

– Конечно, нет, Ваше Высочество, – тяжело вздохнул глава королевской охраны.

– Мне нужно поговорить с сестрой. Без посторонних, – отчеканил Элег.

– Понимаю. Только прошу проследить, чтобы принцесса появилась в тронном зале до прибытия генерала Альвейга.

– Разумеется.

И Элег замер передо мной, сложив руки за спиной. Точно так же он всегда прикрывал меня во время всех детских шалостей, пока однажды королева не заявила, что наследной принцессе пора осознать, что любой проступок имеет последствия.

Мне было шесть.

В тот день я поняла, что почему-то старше Элега, что это я, а не он, наследую трон и корону. Элег знал это со дня моего рождения. Но я все равно осталась для него любимой младшей сестрой.

– Спасибо! – привстав на цыпочки, я обняла брата со спины и попыталась поцеловать в щеку, но губы мазнули по подбородку. – Какой же ты высокий! И ты здесь…

Элег медленно повернулся и взял меня за руки.

– Разве я мог пропустить твое знакомство с невестой генерала? Очень интересная девушка. Тебе она понравится…

– А Алром?..

– Не переживай, он тоже скоро прибудет.

– Я должна увидеть его до тронного зала.

Между бровей брата обозначила складка.

– Это плохая идея.

– Всего несколько минут. Мне это нужно.

Я умоляюще уставилась на брата.

– Хорошо. Мать приказала провести их в гостиную для послов.

– Хочет, чтобы их сначала проверили магией? С каких это пор королева не доверяет своему генералу?

– Она не доверяет огненному магу, которого он притащил с собой.

– Минуточку. Этого огненного мага пророчат мне в мужья.

– Думаешь, королева откажет себе в удовольствии рассмотреть его ауру под волшебным увеличительным стеклом?

Элег распахнул передо мной дверь гостиной. Покои послов находились за соседней дверью, так что я должна была почувствовать, если там кто-то появится. Моя магия всегда остро реагировала на силу других магов.

– А вы этого Алрома предупредили, что его будут изучать? – хмыкнула я. – Он же уверен, что кобыла королевских кровей уже в его стойле.

– Авилег… – брат неодобрительно посмотрел на меня. – Впервые вижу, как ты цепляешься к словам, которые не предназначались для твоих ушей.

– Впервые чужие слова так меня задели! Да я даже от нытья главного казначея, мечтающего сократить финансирования моей больницы, так не завожусь. Знаешь, мне впервые все равно, чего от меня ждут. Я наследная принцесса и будущая королева Салега. Я сама выберу себе мужа. Мне не нужен дикарь из пустыни.