Лиэлль доверчиво смотрела на меня широко распахнутыми голубыми глазами. Она умела прикидываться наивной, чтобы вить из меня веревки.

Что ей ответить? Сомневаюсь, что ее будущая наставница хорошо себя чувствует. Лучше сам проведаю госпожу Элени. Один. Справлюсь о здоровье и узнаю, не нужно ли ей чего-нибудь. В Золотом Клене она почетная гостья, какой бы странной и эксцентричной ни показалась на первый взгляд. А я хозяин, надо держать ситуацию под контролем.

– Ты пока не можешь пойти к ней, Лиэлль.

– Но почему? Ты говорил, она уже пришла в себя!

Я усмехнулся и надавил ей на кончик носа указательным пальцем. Дочка сморщилась и пискнула.

– Папа, прекрати так делать, я же не малявка!

– Ладно-ладно, не злись, – я кашлянул в кулак. – И имей терпение. Госпожа Элени еще слишком слаба. Подожди немного, мэтр скажет, когда ты сможешь познакомиться с ней.

Уголки губ поехали вниз, и Лиэлль начала капризничать:

– А я хочу-у-у… И колдовать хочу тоже!

Я строго покачал пальцем.

– Рано тебе еще, ты пока мелочь.

– Я не мелочь!

С семилетнего возраста следовало развивать дар. Требовался деликатный и бережный подход, выпускников стихийных обителей этому как раз обучали. Надеюсь, госпожа Элени окажется в состоянии справиться с поставленной задачей и моя дочь не пострадает.

Хоть я и не владею даром огня, как драконы прошлых поколений, кое-какие преимущества драконья кровь дает. Ускоренную регенерацию, физическую силу, острое зрение и обоняние, скорость и невероятную выносливость.

Эти качества часто пригождались, ведь я не на пирах брюхо отращивал, а сражался, защищая Малгон. Мой двоюродный брат король высоко ценил мои умения, но чему я могу научить малышку? Махать мечом? Боги упасите!

Я погладил дочь по голове и произнес серьезно:

– Мне надо отойти по одному важному делу, но я скоро вернусь, и мы отправимся кататься на лошади.

Лошадей Лиэлль обожала, у нее даже пони был, поэтому на мое заявление она ответила радостным визгом. Надо с ней больше времени проводить, вкладывать в маленькую головку правильные мысли, чтобы не росла, как сорная трава.

Я чувствовал, что ей не хватает женской руки, материнской заботы, а многочисленные служанки, горничные и няньки, которые были у нее в раннем детстве, не могут дать родительского тепла. Я слишком часто пропадал в дальних походах и упустил многое из детства моей дочери.

Сейчас я собирался снова наведаться к Айне Элени и поговорить с ней. Понять, что меня насторожило, и попросить прощения за резкие слова. Дадут боги, все обойдется.

В ее покои я вошел, стукнув в дверь костяшками пальцев три раза и не услышав ответа. Успел вовремя, потому что девушка, стоящая у зеркала, вдруг покачнулась и начала падать.

Я успел прежде, чем ее голова соприкоснулась с полом. Подхватил и бережно поднял на руки – казалось, госпожа Элени весит, как пушинка. На кой встала, если нет сил в теле, а от слабости шатает? Куда запропастился мэтр Орион?

В покоях не было никого, кроме нас двоих. Сдавленно ругнувшись себе под нос, я отнес наставницу дочери в постель. Слава Великому Дракону, она дышала! На бледных щеках расцвел румянец, ресницы затрепетали.

Я быстро, почти неосознанно, прошелся по ней взглядом. Оценил, как мужчина. Как говорил мой старый учитель: «Что естественно, то не безобразно». Любоваться женщинами в нашей крови, да и эту чародейку я словно впервые увидел. Она разительно отличалась от той мертвенно-бледной, лишенной сил девушки, которую доставил экипаж к воротам Золотого Клена. Удивительно, что она смогла выжить и удержать жизнь в таком хрупком теле.

Так вот, госпожа Элени была вполне хороша собой, особенно когда молчала, не хмурилась и не называла нас с мэтром «господами нехорошими».

Она не успела переодеться, осталась в белой кружевной сорочке, слишком тонкой для того, чтобы считаться приличной. Но я ведь не подлец и не могу позволить себе задержать взгляд на особо выдающихся частях тела бессознательной женщины? Тем более няни моей дочери! Для меня она не женщина, так что любопытство неуместно.

А черты лица-то у нее приятные. Внешность в целом располагающая. Волосы – на зависть столичным модницам: густые, шелковистые, естественные без всяких ухищрений. Такой цвет недавно вошел в моду, и придворные дамы затевали пугающие эксперименты, чтобы получить волосы оттенка «гречишного меда».

Я задумался и не сразу понял, что госпожа Элени пришла в себя и теперь молча наблюдает за мной из-под полуопущенных век.

– Что? Опять? – спросила она шепотом.

– Простите? – Я не понял, а потом до меня дошло! – Да не собираюсь я вас целовать, успокойтесь.

Что за неприличные мысли в голове у этой девицы? Отослать ее обратно или дать шанс?

Очень, очень странная особа. Чему она научит мою маленькую дочь?

– Тогда что вы делаете у моей постели? – она приподнялась на локте. – Ох, голова, – простонав, накрыла ладонью лоб.

– Разве мэтр Орион не дал распоряжений, касающихся вашего здоровья? У вас душа еле-еле в теле держится, зачем было вставать?

– Извините, господин нех… Адриан. Я еще не полностью оправилась от своего недуга, – она неловко улыбнулась, и на левой щеке обозначилась ямочка. – Кушать хотите?

Я отошел на шаг, приказывая своим глазам не косить туда, где заканчивался треугольный вырез сорочки. Она что, забыла, что не совсем одета? Наверное, в Обители Огнедевы свои правила, а воспитанницы ничего не знают о царящем в миру этикете. Поразительная наивность!

– Предлагаете разделить с вами трапезу? – я вздернул бровь.

Немыслимо, но эта огневичка ломала все шаблоны.

***

Я падала и ничего не могла с этим поделать. Гадская слабость! Но за мгновение до того, как голова встретилась с полом, меня подхватили сильные руки.

На какое-то время я нырнула в забытье, согретая бережным и надежным касанием. Надо же, как тепло и уютно, почти как на печке. Даже не помню, когда последний раз мне было так спокойно и хорошо.

А потом я вернулась в беспощадную реальность. Во-первых, выяснилось, что я все там же, в чужом мире и в чужом теле. Во-вторых, спас меня от падения вредный дракон. Он же нависал надо мной, внимательно изучая мое лицо, как будто у меня по центру лба выскочил прыщ или вырос рог. Да сколько можно? Не люблю, когда нарушают мое личное пространство. Сразу теряюсь и делаю глупости.

– Что? Опять? – спросила без всякого намека.

А он, дракон этот с короной до небес, подумал, что я снова о поцелуе с ним грежу.

Тьфу! Какие там поцелуи, мне бы подкрепиться. Я вам не томная барышня семнадцати лет, а здоровая взрослая женщина. Только тельце хилое, но мы это исправим. Если я тут надолго, буду обживаться. Мы еще мышц нарастим, а то не дело в обмороки хлопаться.

После недолгих пререканий с его драконейшеством я бросила тоскливый взгляд на поднос. Еда наверняка остыла, дожидаясь меня. Но жевать, когда на тебя смотрят, неловко. А что делать в таком случае? Конечно, предложить присоединиться. Я ведь не жадная.

Дракон удивился и даже, кажется, смутился. Было забавно наблюдать, как округляются его глаза и приподнимаются брови. Главное – не переборщить, иначе сразу поймет, что я не та, за кого себя выдаю. Я и без этого была неосторожна в словах.

– Благодарю, госпожа Элени, но я не голоден, – произнес он сдержанно, а вот взгляд ненароком скользнул вниз и задержался у просторного выреза ночнушки. Потеплел на несколько градусов, словно ему открылось нечто приятное. Вновь пополз вверх с выражением: «А я что? А я ничего. И вообще, вам показалось».

Возлежать в одежде для сна перед потенциальным работодателем неприлично даже в нашем мире, что уж говорить об этом. Тут явно нравы строже. И то, что с легкостью простят дракону, не простят какой-то слабой женщине.

– Не могли бы вы дать мне одеться? – спросила я прохладно и заметила наброшенный на изножье кровати халат. – Вы меня смущаете.

– И давно? – опередив меня, он взял в руки махровый халат цвета топленого молока и протянул мне.

– С тех самых пор, как я пришла в сознание.

Я встала и продела руки в рукава. Наглухо запахнула полы, два раза обернула пояс вокруг талии и затянула на узел. Сунула ноги в пушистые тапочки, найденные возле кровати.

«Марьяша, с этого момента следи за всем, что слетает у тебя с языка», – велел внутренний голос интонациями моей мамы. Она была той, к кому я всегда прислушивалась и чье одобрение пыталась заслужить.

– Что привело вас в мои покои, господин Райол?

Господи, какие у них имена! Язык сломаешь. Надеюсь, я правильно к нему обратилась. Он представился как огненный герцог Адриан Эл’Райол, защитник южного берега и генерал-дракон. Почти как Дейнерис Бурерожденная и прочее-прочее-прочее…

Видимо, до хваленого генерал-дракона дошла вся пикантность ситуации, и теперь он смотрел как будто сквозь меня. Стоял на приличном расстоянии, развернув широченные плечи и сцепив руки перед собой. А шаловливый взгляд больше не норовил забраться, куда не надо.

– Я хотел побеседовать с вами, но вижу, что явился не вовремя.

– Вы невероятно проницательны, генерал.

Он сощурил правый глаз.

– В Обители Огнедевы вам преподавали науку сарказма?

– Что вы! – я сделала вид, что возмущена. – Я всего лишь защищаюсь. И вообще, мэтр Орион пока запретил мне принимать посетителей. Я недостаточно окрепла для длинных бесед, а с нашей последней встречи прошло всего-то…

Кстати, сколько я пробыла в воспоминаниях Элени?

– Прошло три часа.

Ничего себе!

Может, у дракона проснется совесть и он улетит подобру-поздорову? Его присутствие заставляет сердце тревожно колотиться. Кажется, он вот-вот поймет, что никакая я не няня для его дочки, а самозванка. Кто знает, что тогда со мной сделают и станет ли за меня заступаться мэтр Орион. Рискнет ли заявить, что я – шанс на спасение для их мира? Это звучит как неудачная шутка.

Кстати, где носит старика? Разговор у нас с генералом не клеится, его тяжелый взгляд становится все более подозрительным.

Спасите меня. Хоть кто-нибудь!

– Прошу извинить, – предельно вежливо сообщил он. – На самом деле, госпожа Элени, я явился, чтобы попросить у вас прощения за резкость.

Я недоуменно моргнула. Вот так новости! Неужели он на такое способен? Сперва герцог Райол показался мне спесивым, гордым и самовлюбленным, как и большинство мужчин, уверенных в своей красоте и силе. В их вселенной они всегда правы.

Он еще и дракон. Это вам не суп вилкой хлебать!

А что без крыльев – так у каждого свои недостатки.

Но само желание извиниться и сгладить неловкую ситуацию добавляет монет в его копилку.

Мы замолчали, вопросительно глядя друг на друга. Каждый ждал чего-то своего. Ветер ворвался в окно, принеся с собой одинокий зеленый листок и запахи цветущего сада.

«Значит, в этом мире сейчас весна или лето», – подумала я отстраненно.

Секунд через двадцать герцог Райол приподнял бровь.

– Почему вы так на меня смотрите, госпожа Элени?

– Ну как же… – я немного растерялась. – Жду ваших извинений.

– Так я уже извинился.

И все? Пф! А как же раскаяние, заламывание рук и обещание больше так не делать? Разочаровываете, господин дракон. А я уж губу раскатала.

Все эмоции отразились у меня на лице, и он усмехнулся.

– Вам мало моих слов?

Под прищуром этого человека по рукам, скрытым длинными рукавами, пробежали мурашки. Как-то жутенько. Не надо забывать, что он не мамкин мачо, а воин – сама же видела его длинный меч.

А еще дракон, хоть и не летает. Наверняка у него все чувства развиты лучше, чем у человека. Герцог и так косо на меня глядит, не буду его раздражать.

– Все в порядке, я на вас не обижаюсь. Пусть наше знакомство и не задалось, но я все равно рассчитываю на плодотворное сотрудничество.