– Личная ученица? Но я декан боевого факультета, а не нянька. У меня хватает обязанностей…

Ректор перебил его:

– Не далее как вчера вы жаловались, что ваши бесценные боевые навыки пропадают зря. И вы, в то время как ваши товарищи патрулируют границы, вынуждены просиживать штаны за бумажной работой. Я даю вам прекрасную возможность оторваться от бумаг и передать ваши навыки подрастающему поколению.

– Именно, господин Барт, боевые навыки. Боевые! А не педагогические.

– Герцог Скау дал вам столь высокую должность. На нее, хочу заметить, претендовали многие. Но выбрали вас. Так покажите нам, как нужно работать.

Я оторопело наблюдала за их перепалкой. И начинала осознавать, что «лучшего учителя» мне дали далеко не из лучших побуждений. Не знаю, чем руководствовался герцог Скау. Но ректор Барт явно желал сделать молодому подчиненному гадость. И мне вовсе не хотелось быть этой самой гадостью. Но меня никто не спрашивал.

Несколько мгновений декан сверлил своего начальника яростным взглядом. А тот продолжал:

– Приказ уже подписан герцогом Скау и мной. Леди Лунд будет учиться у вас лично. Отвечаете за нее головой. И ее успехи на поприще владения оружием тоже на вас. Не забудьте назначить личные уроки для леди.

Бланко выдохнул сквозь сжатые зубы, а затем повернулся ко мне и прорычал:

– С-сокровище Севера, говорите… За мной.

Я подхватила злополучный футляр с оружием и отвесила ректору прощальный поклон. А затем поспешила вслед за своим новым учителем.

Деканат оказался неподалеку. Пара поворотов, еще один длинный коридор, и я замерла перед еще одной дверью. Всю дорогу господин Бланко даже не смотрел на меня. И сейчас не удостоил взглядом, только резко повернул ключ и распахнул дверь.

Кабинет декана был полной противоположностью кабинета ректора. Ровные светлые стены, простой светлый стол и скромное кожаное кресло у огромного окна. В камине догорали дрова, а стену напротив него занимал большой книжный шкаф.

Ни стульев, ни кресел больше не было. Только то, в которое опустился декан. Похоже, посетителям здесь сидеть не полагалось. Или это такой хитрый ход, чтобы они здесь не задерживались?

Я замерла посреди кабинета, продолжая прижимать к груди футляр с оружием. А декан обмакнул перо в чернильницу и начал что-то писать, по-прежнему не глядя на меня.

Накатила тоска. Наверняка сейчас он составляет жалобу моим опекунам или очередной счет на возмещение убытков. Костюм – это ерунда. Но так не хотелось, чтобы все знали о том, что я нажила неприятности в первый же день.

Поэтому я робко начала:

– Господин декан Бланко…

– Что? – ровным тоном спросил он.

– Может быть, вы отправите письмо для моих опекунов завтра?

Тут он поднял на меня глаза и недоуменно переспросил:

– Письмо? Какое письмо?

– Вот это. – Я указала на лист бумаги перед ним. – Про костюм.

– Какой костюм? – еще более озадаченно спросил декан.

– Тот, который я испортила, – терпеливо пояснила я. – Правящая семья Севера, конечно же, вам все возместит. Но я буду вам очень благодарна, если они узнают об этом не сегодня.

В ответ он так на меня посмотрел… Я моментально почувствовала себя дурочкой. После этого Бланко протянул мне листок бумаги со словами:

– Здесь расписание личных занятий со мной. Шестой полигон, без опозданий. В восемь утра все адепты собираются во внутреннем дворе на построение и перекличку. Расписание остальных занятий будет ждать вас в комнате.

Не веря своей удаче, я приняла из его рук листок. Но в этот момент декан усмехнулся и добавил:

– Постарайтесь больше ничего не взорвать и не сжечь. Другие обитатели Академии не будут к вам столь же благосклонны. А за порчу государственного имущества Его Светлейшествам точно выставят счет.

Я оскорбилась:

– Не собираюсь я ничего взрывать! Это случайность. Меня не предупредили о подвохе с оружием.

Судя по взгляду, Бланко мне не поверил. А я вдруг спохватилась, что не знаю, как найти свою комнату. Но задать вопрос не успела.

Декан повелительно взмахнул рукой и произнес:

– Феликс! Проводи леди Лунд в общежитие.

Так, мы что, все это время были в кабинете не одни? Я никого не заметила.

За спиной раздался шорох, и я обернулась, ожидая увидеть подобострастного и неприметного слугу. Но это оказался вовсе не человек.

Глава 2. Однокурсники

В паре шагов от меня в воздухе зависла большая золотая птица. Аккуратная голова на тонкой, изящной шее, острый короткий клюв и длинный хвост, по которому пробегали всполохи золотого света. Нечто подобное я уже видела, только где? В книгах? Нет! На фресках императорского дворца! Того самого, в котором я когда-то вынесла окно.

Я обескураженно повернулась к декану и спросила:

– Это что, феникс?

– Фениксоид, – поправил меня Бланко. – Их очень мало, и все обитают в сердце Империи Четырех Сторон Света – Пурпурном городе.

– Тогда что он делает здесь? – удивилась я.

– Награда от императора, – усмехнулся декан. – Феликс живет в нашем роду и напоминает о заслугах перед страной и Пурпурным дворцом.

Я снова повернулась к невероятному существу. Фениксоид медленно взмахнул крыльями и поплыл к выходу. Он двигался так красиво и размеренно, что сразу стало понятно: в воздухе его держит какая-то магия.

Дверь сама отворилась перед чудесной птицей, и я выскользнула в коридор, пробормотав прощание. Пока я шла по бесконечным коридорам и переходам вслед за птицей, то обратила внимание, что хвост фениксоида напоминал пучок золотистых лент, на концах которых расположились такие же золотистые бубенцы. Пока птица перемещалась, они издавали легкий, приятный звон.

Вскоре мы оказались на широкой открытой галерее, которая соединяла два корпуса. Я наконец смогла рассмотреть хотя бы часть Академии снаружи. Огромное здание было построено в форме квадрата, в центре которого располагался большой плац. Я замедлила шаг, пытаясь разглядеть свое новое место учебы получше.

Но в этот момент меня окликнул ворчливый голос:

– Ну сколько можно в окна таращиться? Крыльев нет, так хоть ногами шевели!

Я изумленно обернулась. Феликс завис рядом и укоризненно смотрел на меня. То, что птичка умела говорить, оказалось неожиданностью. Но я быстро собралась с мыслями и ответила:

– Я первый раз в Академии. Интересно же!

– Насмотришься еще, – проворчал фениксоид. – У меня есть другие дела, нужно вернуться к Росио. Шевелись, девочка.

– Меня зовут Марта.

Это заявление не произвело на птицу никакого впечатления. Феликс снова поплыл вперед и я спешила за ним, уже не оглядываясь. В общежитии я наконец смогу посмотреть, что за оружие мне дал герцог Скау.

Открытая галерея закончилась широкими дверями. Феликс завис перед ними и сообщил:

– Общежитие там. Представишься коменданту, госпоже Кайре. Она определит тебя в комнату. Утром не опоздай на построение.

После этого фениксоид развернулся и неспешно поплыл по воздуху в обратную сторону. А я потянула на себя тяжелую створку и оказалась в довольно большом холле. Темно-зеленые диванчики у стен заполняли адепты. В дальнем конце расположилась стойка вахтера. Туда я и направилась.

Меня провожали удивленные взгляды и шепотки. Неужели настолько заметно, что я здесь чужая? Большая часть адептов были темноволосыми, и мои золотистые волосы бросались в глаза.

За стойкой я обнаружила полную рыжеволосую женщину лет пятидесяти. Ее волосы были собраны в строгий пучок, а маленькие голубые глазки пробуравили меня внимательным взглядом. Но она не стала задавать вопросы, а сразу выложила передо мной ключ, на головке которого сиял гладкий алый камень.

– Я Кайра, – пробурчала она, вручая мне пачку листов. – Вот правила общежития и твое расписание. Поставь отметку о получении.

С этими словами женщина распахнула передо мной пухлый фолиант. Страница была пустой, и я огляделась в поисках письменных принадлежностей. Но Кайра снисходительно пояснила:

– Магию приложи. Не бойся, этой книге ничего не будет.

Я осторожно коснулась страницы и попыталась выжать каплю магии. Но ничего не вышло.

– Сильнее, – подбодрила Кайра. – Нечего бояться.

В следующий миг пальцы вспыхнули, и во все стороны полетели алые и зеленые искры. К счастью, ни стойка, ни книга не пострадали. И даже комендантша ловко увернулась. Она деловито кивнула и захлопнула книгу, а затем махнула рукой в сторону еще одной двери:

– Третий этаж, правое крыло, последняя дверь слева.

Я стиснула ключ и шагнула в ту сторону. Но в этот момент меня бесцеремонно схватили за плечо. Некто развернул меня к себе, и теперь я смотрела в злые зеленые глаза какого-то парня. Он был выше меня на полголовы и склонился, подозрительно разглядывая меня.

– Ты кто? – выпалил незнакомец.

Я выдернула плечо их его хватки и поправила форменный пиджак. А после язвительно ответила:

– Приличные люди сначала здороваются и называют свое имя.

– Меня твое интересует, – процедил парень.

В этот момент до моего уха донеслись шепотки:

– …похожая магия…

– … да откуда она взялась?

Я с вызовом обвела взглядом холл и ответила:

– Меня зовут Марта Лунд, и я прибыла с Севера, чтобы учиться в Академии Хранителей.

После этого я развернулась на каблуках и прошествовала в темную дверь. Но зеленоглазый не отстал. У лестницы он догнал меня и властно приказал:

– Стой!

Я обернулась к нему и мрачно спросила:

– Что тебе надо от меня?

Теперь я стояла на ступеньку выше, и мы смотрели друг на друга в упор, глаза в глаза.

– Ты ничего не получишь, – заявил парень, который так и не пожелал представиться. – Тебе здесь ловить нечего. Убирайся обратно на Север.

Сначала я оторопела от такой внезапной неприязни, а затем сердито фыркнула:

– Тебя не спросила, где мне учиться. Оставь меня в покое.

И решительно начала подниматься на свой этаж. К счастью, меня больше никто не преследовал, и я спокойно дошла до своей комнаты.

Новое жилище оказалось уютным. Достаточно широкая и удобная постель под светлым балдахином, круглый чайный столик у окна, плетеные стулья, письменный стол и вместительный шкаф. Личной ванной адептам не полагалось. Но в Академии Севера комнаты были меньше, и я порадовалась тому, что мне досталось такое жилье. Мой чемодан уже стоял рядом с кроватью.

Но разобрать вещи можно и позже. Сначала я водрузила на стол футляр для оружия и аккуратно коснулась защелки. С тихим щелчком футляр открылся. Я подняла крышку, и здесь меня ждал очередной сюрприз.

Нет, лук оказался выше всяческих похвал. Гладкое дерево, слоновая кость и драгоценности. Но в футляре был не только лук.

Рядом с изящным луком на черном бархате закреплен узкий длинный кинжал. Крупный оникс в рукояти сообщал всем, что это оружие магическое и достаточно старое. Сейчас такие камни почти не использовались как проводники силы. Интересно, что он делает здесь?

Тут мой взгляд зацепился за такой же черный камень на рукоятке лука. Похоже, оружие парное. Герцог Скау должен был видеть, что мне дает… Наверное, я могу оставить кинжал себе?

Эта мысль меня порадовала. Я выросла на Севере, среди стражей, которые управляли магическими клинками. Мне подобной магии от родителей совсем не досталось, только любовь к колюще-режущему. Так что кинжал меня очень порадовал.

Оставалось надеяться, что старинное оружие признает меня, и проблем не будет.

Я осторожно извлекла его из футляра и обхватила рукоять. Кинжал на это прикосновение никак не отреагировал и ничем не показал свою магическую суть. Тогда я попробовала медленно пропустить через него магию. Но ничего не вышло. Искры вспыхнули на кончиках пальцев, но там и остались. И черный камень, и закаленная сталь были глухи к моим потугам.