Высокий, плечистый. Волосы шатена были острижены до плеч. Чуть вьющиеся короткие пряди свисали по бокам от лица, открывая лоб.

Пока я испуганно рассматривала его, он даже позы не изменил. Выражение лица по-прежнему оставалось нечитаемым. Смотрел будто бы слегка свысока, и это, пожалуй, разозлило больше всего. А еще тот факт, что шепотки за моей спиной стали на порядок громче.

Набравшись храбрости, стиснув в кулак всю свою смелость, я с вызовом произнесла:

– Вам не понравилось мое платье?

Осознанно пропустила этап знакомства, как, впрочем, по дороге растеряла и всю вежливость. Тот, кто смел так откровенно компрометировать меня, просто не мог на нее рассчитывать.

Опустив удивленный взгляд ниже моего лица, незнакомец словно в принципе в первый раз увидел мое платье. Осмотрев его от кромки корсета чуть ниже ключиц до края пышных юбок, он вновь посмотрел мне в глаза и ответил:

– Чудесное платье.

– Вот как? – разыграла я изумление. – Так, может быть, вам не понравилась я сама?

Едва заметная полуулыбка заняла уголок его губ.

– Леди, вы напрашиваетесь на комплимент? – поинтересовался шатен мягко, словно и не он совсем буквально только что поражал меня чудесами сосредоточенного наблюдения.

– Да в пекло вас! – вспылила я, не сумев и дальше держать лицо. – Я хочу, чтобы вы сейчас же перестали смотреть на меня!

Тонкая непонимающая насмешка появилась в уголках его глаз. При взгляде на него ощущала себя безумицей, которая пристала к добропорядочному лорду.

Однако узнать, что он думает насчет моих обоснованных претензий, мне было не суждено. В бальном зале, прерывая ненавязчивую мелодию музыкантов, заиграл горензи.

На миг прикрыв веки, чтобы совладать с собственными эмоциями, я медленно осознавала всю непреклонность судьбы. Ее насмешки иногда загоняли меня в такие тупики, выбраться откуда получалось лишь чудом. Она каждый раз словно проверяла меня на прочность: а выстою ли?

Взяв себя в руки, я попыталась быстро выкрутиться из столь щекотливого положения. Рядом с наглым незнакомцем совершенно точно стоял один из семи королевских генералов. Я даже вспомнила его имя – герцог Авраим Юхоко.

Брюнет с глазами цвета меда молча наблюдал за нашей беседой, сопровождая пикировки едва заметной снисходительной улыбкой. Он точно знал причину возникшего недопонимания – так мне казалось, но вмешиваться в разговор не торопился.

Взглянув на него с надеждой – мужчина обладал располагающей внешностью озорника, – я разочарованно сдулась. Обозначив для меня свои намерения намеком на кивок, он подал руку поспешившей к нему девушке. Она увела его буквально у меня из-под носа, зыркнув так, словно я и грязи под ее ногтями не стоила, не то что герцогского внимания.

Но во мне все еще теплился огонек надежды! Как говорила моя мама: «Попала, но не упала!»

Круто развернувшись на каблучках, я осознанно проигнорировала шатена. Свободные юноши примерно моего возраста стояли от меня в трех шагах, но не успела я даже поймать на себе их восхищенные взгляды, как перед ними появились Венейра и Задвига.

Обе девушки одарили меня победными взорами.

Уже предчувствуя двойную подставу, я повернулась лицом к шатену. И точно! Рядом с нами, сверля незнакомца взглядом, полным обожания, в глубоком реверансе присела Августа. Она разместилась сбоку от нас, пока мы вновь смотрели друг другу в глаза.

Немой вопрос – вот что сейчас он наверняка видел в моей голубой радужке. Понимающая усмешка – вот что читала я.

Сколько бы я ни крутилась вокруг своей оси, а выбор на этот раз мне не предоставили.

Вообще, горензи считался танцем-весельем. Раньше, до представления Его Величеству, я была согласна с этим утверждением, но в итоге получал удовольствие при его исполнении только король.

На каждом балу во дворце он начинался в самый неподходящий момент и всегда, всегда неожиданно. Распорядитель мог прервать предыдущий танец на середине, чтобы музыканты мгновенно перестроились, или запросить его в самом начале праздника, да и в принципе в любое время.

Как того пожелает король.

Неизменными оставались лишь правила. Дамам приходилось танцевать с теми кавалерами, что находились в этот миг рядом с ними и при первых аккордах еще оставались свободными. Если кто-то противился, король публично объявлял этой паре бойкот, и следующий танец играл лишь для них двоих. Причем мелодию выбирал Его Величество, а потому это могла быть как заунывная ауле, так и быстрая задорная элька.

Нам все равно придется танцевать – этой мыслью я подбадривала себя, медленно склоняясь под насмешливым взором в намеке на реверанс. Лучше танец с этим наглецом, чем выдать свое местоположение королю.

В углу у колонны я успешно пряталась весь сегодняшний вечер именно от Его Величества, а не как подумала Августа.

Она, кстати, за время нашей разлуки, переоделась в еще более роскошное платье, но лорд, в ответ склонивший голову в намеке на вежливый поклон, кажется, даже не заметил ее присутствия.

Все с той же тенью улыбки он предложил мне свою ладонь. Вложив в нее свои пальцы без какого-либо желания, я сделала первый шаг, намереваясь обойти наглеца по кругу. Две последующие восьмерки не представляли собой ничего интересного, но стоило мне замереть напротив своего кавалера, как он притянул меня к себе, нарушая все правила танцевального этикета.

Между нами не поместилась бы даже моя ладонь, не то что его.

Испуганно вскликнув, я вынужденно посмотрела ему в глаза. До этого мига намеревалась не поднимать взгляд выше его груди. Она была обтянута черной рубашкой и черным же камзолом с редкой зеленой вышивкой.

Оглушающий выдох сорвался с моих губ прежде, чем расстояние между нами стало приличным. В тех местах, где мы соприкоснулись, кожу под тканью, казалось, пекло. Не понимала. Ничего не понимала из происходящего. Этот лорд выбивал у меня почву из-под ног, но делал это ради чего?

Ради насмешки?

Слишком жестоко даже для того, кто просто хотел развлечься.

Смятение и досада давили на плечи, отзывались покалыванием по спине в том месте, где лежала ладонь мужчины. Слегка сжав мои пальцы во второй своей ладони, он обаятельно улыбнулся.

Глазами.

Не могла этого объяснить. Его губы хранили намек на вежливую, ничего не значащую улыбку. Приглядишься и поймешь, что этот лорд, в принципе-то, и не улыбается, лишь держит приличествующую случаю маску, но глаза…

В нем совсем не было красоты в том понимании, в каком девушки обычно оценивали потенциальных женихов. Блеклая внешность, квадратные скулы, острый подбородок. Упрямые губы, прямой нос и широкие брови.

И лисьи глаза. Такого поразительного болотного цвета. В них скрывалось целое море обаяния. И это море обрушилось на меня, как на корабль, желая то ли потопить целиком, то ли в щепки разбить мое сердце.

Не говорил. Пока танцевали, шатен не произнес ни слова, а танец уже подходил к своему логическому завершению. Я даже выдохнула с облегчением, осознав, что смогла, выдержала, перетерпела это откровенное мучение.

Близость к финалу дала мне новый виток решимости.

– Так вы скажете, почему смотрели на меня так пристально? – спросила я, интуитивно следуя за партнером по залу.

На его губах вдруг появилась и исчезла загадочная улыбка. Думала, что сейчас соберется с мыслями и ответит, но наглец молчал. Может, он не расслышал?

Или вообще душевнобольной.

Я предприняла вторую попытку до него достучаться:

– Не скажете?

Интригующая улыбка стала чуточку явнее, а веки дрогнули, но он снова намеренно промолчал. Теперь я точно это понимала, и совсем не удивительно, что разозлилась. Настолько, что остановилась секунд на тридцать раньше, чем закончилась мелодия танца. Остальные пары были вынуждены совершать последнюю восьмерку, обходя нас по кругу.

Напряженно стиснув зубы, я больше не сомневалась. Достав из кармашка черный платок, бросила его наглецу прямо под ноги.

В его глазах вспыхнуло опасное пламя. Но, вздернув подбородок еще выше, я и не подумала вздрогнуть под этим отяжелевшим взглядом.

– Через десять минут в саду под древним дубом, – произнесла я холодно.

– Вы уверены в том, что сделали? – благородно дали мне шанс отступить.

Вероятно, он думал, что я сейчас извинюсь, сделаю вид, будто платок упал случайно, и подберу его, но нет. Да, у меня не имелось высокопоставленного покровителя, который мог бы вступиться за меня и мою честь, но это не делало из меня мишень для чужих игр.

Я сама преотлично дралась на магических дуэлях. Пришлось научиться, когда один обедневший лорд рассмотрел во мне легкодоступную девицу. Это был мой первый самостоятельный поход в город на первом курсе. Тогда никто из преподавателей не пожелал защитить мою честь, хотя посреди улицы их собралось достаточно.

– А вы? – спросила, не скрывая усмешки. – Надеюсь, оно того стоило. Вы решили опозорить меня, лорд. Меня некому защитить, а значит, я сама сражусь с вами на магической дуэли. Через десять минут.

Смерив его напоследок еще одним уничижительным взглядом, я прошла мимо, намереваясь вернуться к подругам. Мелодия гортензи как раз завершилась, а потому слова мужчины прозвучали куда громче, чем мне хотелось бы.

– Я не дерусь с женщинами, – прилетело раздраженное мне в спину.

– Так и скажите, что боитесь проиграть, – обернулась я, на миг задержавшись.

Даже позволила себе улыбку, полную вызова.

Демонстрируя свое согласие на участие в дуэли, тот, чьего имени я до сих пор не знала, магией притянул мой платок.

Больше не теряя времени, я вернулась к подругам. Сердце колотилось так, будто сошло с ума. Подступало к самому горлу и не давало сглотнуть, но я раз за разом заставляла себя дышать, постепенно успокаиваясь.

– Я вызвала его на дуэль, – произнесла, едва оказалась в шаге от девушек.

– Ты, прости, что? – переспросила рыжая, воззрившись на меня как на умалишенную. – Дорогая, я не хочу тебя расстраивать, но…

– Как ты умудрилась вызвать его на дуэль? – не скрывая недоумения, поинтересовалась Вейола и схватила меня за руку, чтобы утащить в нишу к диванчику. – Вы же только что так красиво танцевали. О Всевышний, да мы даже поспорили с Бераной, что завтра же к тебе прилетит предложение руки и сердца!

– Свои ставки можете отдать мне, – ответила я раздраженно. – Вы сами видели, что он пытался меня скомпрометировать. Вы…

– Бестолковая твоя голова, – неожиданно выдохнула рыжая. – Да ты хоть знаешь, кого вызвала на дуэль, Алария?

В поисках поддержки я посмотрела на Вейолу, но она недовольно поджала губы и словно нехотя проговорила:

– К нам тут преподаватель подходила по этикету. Леди Равина отметила, что вы очень красивая пара.

– А еще сказала, что ты танцуешь с первым генералом Его Величества, – выпалила Берана, не утерпев. – Он один из тех, кто входит в Совет Семерых, Алария. Не лорд, а целый герцог. Герцог Дэйривз Волдерт.

– Вдовец, который крайне редко появляется во дворце, а на балах и вовсе не присутствует, – с тяжелым вздохом добавила брюнетка.

– Не присутствовал. До сегодняшнего дня. Но нам это уже неинтересно, не так ли? – все больше распалялась рыжая, демонстрируя, что находится в крайней степени отчаяния.

В той же степени отчаяния, пожалуй, пребывала и я, но показать это подругам не могла. Потому что мое решение изначально было правильным. Я ведь защищала свою честь.

Ну кто из присутствующих взял бы меня на службу и подпустил к своим детям, если какой-то хлыщ прилюдно намекает на нашу с ним связь и мою недобропорядочность? То-то и оно, что никто. От перемены слагаемых сумма не менялась.

– Так вы пойдете со мной или нет? Я должна быть под древним дубом уже через пять минут, – произнесла я, напрочь растеряв былую легкость, что присутствовала от самого начала выпускного бала. – Если не хотите, я все пойму.