Я была готова его ударить. Честное слово, еще бы немного, и я бы накинулась на него с кулаками, но мужчина вдруг отпустил меня. Отпустил, отступил на шаг, подавая руку.

Вложив свои дрожащие пальцы, я совсем не была готова к тому, что он приподнимет мою руку и легонько коснется губами тыльной стороны ладони. Смотрел при этом Себастьян исключительно мне в глаза, но по его взгляду я не могла разобрать эмоций. Он словно закрылся, и очень жаль, что так не умела я.

– Я рад, что вы сегодня здесь. Доброй ночи, мисс Алдийская. Надеюсь, вам будут сниться прекрасные сны.

– А вы?

– А я, с вашего позволения, еще немного постою здесь. Погода сегодня просто чудесная.

Больше я не теряла ни секунды. Совсем позабыла о реверансах, но и наплевать, потому что пальца я уже совсем не чувствовала, настолько он онемел от тончайшего покалывания.

Ворвавшись в холл, едва просочилась через танцующих гостей. И как можно так долго держаться на ногах? Да я бы ни за что столько не протанцевала, но здесь, видимо, люди привыкли. Иначе объяснить этот феномен я не могла.

Лестница! Какой же она была длинной!

Прошла целая вечность, прежде чем я все-таки добралась до комнаты. Босиком – повторно разулась еще на лестнице, – с ворохом юбок в руках и огромным желанием отрубить себе палец, чтобы избавиться от этого чертового кольца. Оно не хотело сниматься ни под каким предлогом, и, только попав в полутемную комнату, я поняла почему.

Сверкнуло так, что глаза заболели. Пришлось прикрыться рукой, настолько свет ослеплял, а когда волшебство угасло, передо мной, объятая тусклым мерцанием, предстала Матушка Тез.

– Почему так долго? – требовательно спросила она.

– Мадам, вы, случайно, ничего не перепутали? – разозлилась я, бросая сквозь проекцию стеклянные туфли.

– Да как ты смеешь, подселенка?! – возмутилась главная фея.

– А как вы смеете присылать мне кольцо, надевать его силой и воздействовать на меня через него вашей чертовой магией? Я вам не ваши девочки без мозгов, свято верящие в ваши идеалы! Со мной такой тон не пройдет!

Она исчезла. Исчезла в тот самый миг, когда я вооружилась очередной вазой. И вот мне ее даже жалко не было, хоть она и могла до моего появления здесь простоять три сотни лет. Просто я действительно разозлилась, разъярилась, чувствуя себя какой-то марионеткой, чьи веревочки яростно дергает кукловод.

Я к этим сектантам не имела абсолютно никакого отношения. Больше того, я им ничего не была должна, чтобы кто-то мог позволить себе так со мной разговаривать. Как говорится, попаданки отдельно, а феи отдельно. Мне и без них проблем хватает.

Я знала, что в покое меня не оставят. Принимала ванну, ужинала, переодевалась в ночную рубашку, присланную щедрым герцогом, а сама ждала возвращения проекции. Потому что им нужна была моя помощь. Если бы это было не так, они бы меня просто по-тихому где-нибудь прикопали и забыли бы. Ведь я могла рассказать герцогу то, что успела увидеть и услышать, а этого они себе наверняка позволить не могли.

Матушка Тез появилась в моей спальне уже глубокой ночью. Ее проекция материализовалась посреди комнаты вместе с креслом. То, что она сразу не стала ничего требовать, говорило о том, что моя воспитательная работа прошла не зря.

– Итак, – села я на постели, прикрывая ноги одеялом, – я вас внимательно слушаю.

Глава 11. Свет в конце тоннеля

– Мне нужна Чаша Желаний, – сухо проговорила дама.

– Мне тоже, – пожала я плечами. – Но в отличие от вас шансов ее найти у меня гораздо больше. Вопрос лишь в том, стану ли я вам ее передавать.

– У вас нет выбора. Только фея может загадать желание.

– Выбор есть всегда. Я-то как раз нахожусь в теле феи.

– А что, если об этом узнает герцог? – лениво приподняла она одну бровь.

– Увы, вам это невыгодно. Ведь ваши феи отбор не прошли, – заявила я с ложной уверенностью и по выражению ее лица поняла, что попала прямо в точку. – Я же, в отличие от всех остальных, нахожусь здесь вне отбора. Сегодня я уже получила работу.

– Хорошо. Я поняла. Чего вы хотите за чашу? – недовольно поджала она губы.

– Пока ничего, – огорошила я ее. – Мне просто приятно знать, что вы мне должны, но есть кое-что, что вы обязаны сделать, потому что это в ваших интересах.

– И что же это?

– Я понятия не имею, как выглядит Чаша Желаний. Мне понадобится ее изображение.

– Хорошо. Айя принесет вам утром рисунок, – поднялась Матушка Тез на ноги, и кресло, в котором она сидела, мгновенно исчезло.

– Почему не покажете сейчас?

– Потому что еще миг – и проклятый герцог де Зентье отследит мое здесь нахождение. Я и так очень рискую. Было неприятно познакомиться, Сандра.

– И мне, Матушка Тез.

Моя бы воля, мы бы не встретились никогда.

После этого разговора я еще долго приходила в себя. Оставаться невозмутимой, играя пусть только для одного зрителя, это всегда нелегко. На самом же деле меня потряхивало – так было в случаях, когда я сильно волновалась. Первый учебный день, первое свидание, первый поцелуй и… Свадьба.

На своей свадьбе больше всего на свете я мечтала сбежать. Со временем это забылось, а теперь вот почему-то вспомнилось. “Все невесты волнуются!” – сказала мне тогда стилист, вызванная, чтобы сделать укладку. Зря я тогда ее послушала. Нужно было бежать куда глаза глядят.

К сожалению или к счастью, но этой ночью мне абсолютно ничего не снилось. Проснувшись, я еще некоторое время бесцельно лежала, бездумно глядя в потолок. Нет, я не надеялась, что герцог де Зентье явится ко мне в сон и этой ночью. Глупо было бы на это надеяться, но его отсутствие отчего-то вызывало тревогу.

Ровно до тех пор, пока не раздался стук в дверь и в моей спальне не появилась служанка с новым нарядом. Платье было максимально простым, мягким и удобным, а на тапочки после вчерашних туфель я готова была молиться. Но ведь все не могло быть так просто, правда?

– Мисс Алдийская, мне велено проводить вас в столовую к завтраку. Леди Ангилия уже дожидается вас, – чуть ли не лоб в лоб встретилась я в коридоре с Гердаром – пареньком-слугой, который вчера так сильно меня подставил.

Конечно, в итоге все закончилось хорошо, но осадочек-то остался.

– Одна дожидается или в компании уважаемого герцога? – пристально взглянула я парню в глаза, отчего он вдруг смутился и покраснел. – Понятно. Ну что же, веди.

Я удивилась, когда вместо третьего этажа мы вдруг поднялись на четвертый. Нет-нет, центральные лестницы обрывались именно на третьем этаже – потолки здесь были невероятно высокими, – но на этом здание не заканчивалось. В одном из закутков третьего этажа имелась еще одна – винтовая лестница. Именно по ней мы и поднялись, но в широкую арку я вошла одна, чтобы изумленно ахнуть.

Посреди жаркого лета здесь царила самая настоящая зима.

– Доброе утро, – невозмутимо поздоровался со мной герцог, пока я с открытым ртом рассматривала падающие снежинки.

Белоснежные хлопья медленно спускались вниз прямо с потолка и оседали на каменном полу. Посреди сверкающей зимы нетронутым оставался только один островок. На зеленом, будто травяном, ковре стояли стол и стулья. Одно из мест занимала Ангилия. При моем появлении девочка поднялась и с любопытством посмотрела на меня.

– Прекрасного утра, леди Ангилия, герцог, – вспомнила я о правилах приличия, приседая в реверансе.

– Вам определенно стоит вместе с Анги походить на уроки этикета, – мимолетом отметил мужчина, заставляя мои щеки вспыхнуть. – Прошу. Сначала завтрак, потом дела.

Ели в молчании. Чувствовала себя неуютно под взглядом Себастьяна, но Анги прекрасно забирала все мое внимание на себя. Я улыбалась ей, а она мне. Так и переглядывались, будто замыслили какую-то каверзу. Однако улыбки наши бесследно исчезли вместе с хорошим настроением, едва герцог вновь заговорил, посчитав, что завтрак пора завершать.

– Итак, у меня к вам три новости, – обратился к нам мужчина, откладывая салфетку в сторону. – Первая: Анги, мисс Сандра с сегодняшнего дня приставлена к тебе в качестве няни. Ваше рабочее время, мисс Сандра, начинается за завтраком и заканчивается после того, как Анги отправляется спать.

Девочка скривилась, недовольно поджала пухлые губы. Ближайшие перспективы ей определенно не нравились, но она была заложницей ситуации точно так же, как и я. С той лишь разницей, что мне предстояло играть по правилам герцога де Зентье только временно, а ей – до самого замужества.

– Новость вторая: вам, мисс Сандра, предстоит не только сопровождать мою дочь на занятия, но и заниматься вместе с ней. О ваших успехах я буду узнавать отдельно. Простите за прямоту, но я должен быть уверен, что рядом с Анги находится достойный образец для подражания.

Теперь уже скисла я, едва удержавшись от того, чтобы не скривиться. Ангилия же, заметив выражение моего лица, расплылась в широкой ехидной улыбке. Вот несносная девчонка!

– И последнее. Наличие няни никак не освобождает нас от проведения отбора. Я по-прежнему считаю, что тебе, Анги, требуется хорошая гувернантка, – ты взрослеешь слишком быстро. Сегодня пройдет третий этап, в котором вы, Сандра, тоже поучаствуете, а после мы все вместе отправимся на прогулку. Тебе, милая, необходимо познакомиться с кандидатками, ведь одна из них в скором времени займет место подле тебя.

Теперь от ехидной улыбки не удержалась уже я, но, как оказалось, радовалась рано.

– Ах да, расписание Ангилии, – протянул Себастьян мне свиток, перевязанный лентой. – Постарайтесь запомнить его. Как известно, пунктуальность – вежливость королей. Приятного дня.

Казалось, что от вчерашнего поцелуя остались только воспоминания. Причем если до завтрака я их старательно гнала, то после встречи с герцогом не верила, что эти поцелуи вообще были. Мужчина снова вел себя как ни в чем не бывало, но так было даже лучше. По крайней мере, для меня.

Работа отдельно, а…

А все остальное нам и даром не надо. И без того проблем хватает.

– Ну, что тут у нас? – развернула я свиток, когда герцог покинул заснеженную столовую.

– Проблемы, – спокойно ответила девочка на риторический вопрос. – Мы уже две минуты как опаздываем на первое занятие.

– Так чего же ты молчала? – поднялась я из-за стола, растерянно ища взглядом хоть кого-нибудь из прислуги. Со стола-то надо убрать.

– Потому что наказывать за опоздания теперь будут не меня, – весело рассмеялась девочка и помчалась к выходу из столовой. – Догоняй!

Вот негодница!

Учиться было на самом деле интересно, а местами еще и весело. Мне даже приходилось ненароком напоминать себе, что я вообще-то не развлекаться сюда пришла, но эта мысль быстро забывалась. Если бы у меня были такие преподаватели, как у девочки, я бы, быть может, и на второе высшее документы подала.

– Спина прямее! Еще прямее! Еще прямее! – командовала тучная дама, пока мы с Ангилией делали реверансы, изгибаясь буквой зю.

– Да куда уж еще прямее? Мы сейчас свалимся! – приглушенно пропищала я, чувствуя, как коленки трясутся от неожиданной нагрузки.

– Еще прямее, я сказала! Вас с такими спинами не то что ко двору не позовут, замуж никто не возьмет!

– А я не хочу замуж! – воскликнула Анги и все-таки начала заваливаться. Прямо на меня.

Пришлось ловить. Правда, колени мои все же не выдержали, так что мы вместе упали на пол. Лежали, хохотали, пока упрямая леди безуспешно пыталась нас поднять, читая нам нотации о том, как должны себя вести воспитанные аристократки, но все ее усилия оказались напрасными.

В знак протеста мы пролежали на полу до конца занятия и поднялись лишь тогда, когда пришел следующий преподаватель. Дама, назубок знающая этикет, убежала жаловаться на нас герцогу несколькими минутами ранее, но я сказала, чтобы Анги не беспокоилась.