– Вы правы, Селиния, – наугад бросил он, чувствуя себя идиотом.

Принцесса улыбнулась.

– Жду не дождусь, когда прокачусь на знаменитых алантских лошадях. Я очень люблю верховую езду.

Ларен сознательно в танце вел Селинию ближе к Аделе и Дильяру, продолжая искоса за ними наблюдать. Он резко остановился, когда одна мелодия закончилась и плавно перетекла в другую. В новом танце пары должны были меняться партнерами, и Ларен всерьез намеревался встать рядом с сестрой Финна.

Спустя тридцать секунд с принцессой Дартхолла Адела наконец-то оказалась в его объятиях. Ларен левой рукой приобнял ее за спину и покосился на их уже переплетенные пальцы. Впервые за долгое время она была так близко к нему. Он скользнул ладонью чуть ниже, коснувшись ее обнаженной нежной кожи, и Адела вздрогнула.

– Адела, держитесь подальше от принца Дильяра.

Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Отчего же? Он кажется весьма галантным. И очень даже красив. Если расскажете, чем вам так не угодил принц Солнума, я, возможно, подумаю над предостережением.

– Он нехороший человек. Это все, что вам нужно знать, – ответил Ларен, продолжая кружить ее в танце.

– Тогда у меня нет повода отказывать принцу в следующем танце, – хихикнула Адела.

Он с удивлением посмотрел на нее.

Она сейчас что, кокетничала с ним? Адела? Он говорил совершенно серьезно, а она восприняла его слова как шутку. Подумала, что он приревновал?

– Не играйте со мной, Адела.

Он намеренно крепче прижал ее к себе, и она невинно захлопала ресницами.

– И в мыслях не было.

Ларен переходил всякие границы, он это понимал. Кто-то мог заметить излишнюю близость, и поэтому он немного отодвинулся, задевая обнаженную кожу спины. Адела опять вздрогнула.

– У вас ледяные руки, принц, – прошептала она, и пары снова поменялись партнерами.

Гремящая музыка и танцующие гости мешали сосредоточиться. Дильяр намеренно уводил Аделу в дальний конец зала. Мужчины и женщины оживленно переговаривались, провожая их заинтересованными взглядами.

– Очень милая девушка, – сказала Селиния.

Ларен готов был поклясться, что она хотела посмотреть на его реакцию. Это привело его в замешательство.

– Да, – только и ответил он.

Вопреки желанию, ему пришлось подарить принцессе еще один танец. Все внутри него вспыхнуло, когда король Дартхолла пригласил Аделу. Выражение лица Орсо оставалось таким же серьезным, но его глаза буквально пожирали ее. Ларен не понимал: хочет ли король ее для Дильяра или же для себя. Адела заметно нервничала. Неподалеку у стола с угощениями напряженно замер Финн.

«Какую игру ведут дартхоллцы? Для чего нужен был этот показной Совет? Ясно ведь, что короля Орсо не особо волнует кровная клятва предков. Что на самом деле он планировал узнать?»

Ларен мотнул головой, прогоняя посторонние мысли.

Он смог немного расслабиться, только когда Финн начал танцевать с Аделой. На противоположной стороне зала кружили Гэван с женой. За столом для именитых гостей король, поглядывая на Ларена, что-то шептал дочери. Вид у нее был чересчур довольный, если не сказать восторженный.

Надо как можно скорее возвращаться в Аланту. Ларен больше не выдерживал. Почти застонал. Выпитое вино ничуть не успокаивало, а витавший повсюду приторный цветочный аромат только туманил голову.

Ларен вышел на пустую просторную террасу. Легкий порыв ветра всколыхнул его волосы, и он с упоением подставил лицо прохладе. Уперевшись руками в ограждавшую террасу балюстраду, он сделал медленный вдох. Еще один и еще. Даже здесь повсюду струился цветочный аромат. Как же хотелось ощутить на коже морозный воздух, родной запах снега и свежей хвои!

– У хадингардского короля очень уж хорошенькая сестра. Удивлен, как ты не изъявил желания породниться с другом.

«Духи его побери!»

– Пошел прочь, Дильяр, – как можно равнодушнее бросил Ларен.

Дильяр непринужденно прислонился к дверям, скрестив руки на груди и подогнув ногу.

– Два лучших друга, у обоих незамужние сестры, да и Селиния не сравнится в красоте с Аделой, – вяло продолжал тот, поглядывая в сторону зала.

– Держись подальше от Аделы, – едва сдерживаясь, произнес Ларен. Другая страна и положение гостя вынуждали его терпеть этого мерзавца.

Дильяр иронично скривился.

– С чего вдруг? У тебя есть невеста. Я, быть может, тоже ищу жену. А тут такая красавица, пусть и не совсем принцесса.

Ларен дернулся, но снова совладал с собой. Лишь в раздражении стиснул челюсти.

– Дважды повторять не стану и в этот раз доведу дело до конца.

– Неужели все еще злишься за ту девку? Как ее там звали? – Дильяр притворно постучал пальцем по виску.

Из-за промелькнувших воспоминай самообладание готово было полететь в бездну, но Ларен пытался сохранить хоть какое-то подобие спокойствия.

– Ах да, Ивонн! Ты должен быть благодарен мне за то, что избавился от нее. Она оказалась обычной шлю…

Жаркая, как угли, ненависть поднялась внутри, и Ларен бросился на Дильяра, повалив на землю. Тот мгновенно среагировал, увернувшись от летящего в лицо кулака, и Ларен разбил костяшки пальцев о мраморные плиты. Отвлекся лишь на секунду, но этого хватило, чтобы Дильяр оттолкнул его и резво вскочил на ноги.

– Я ведь сказал тогда правду! – закричал он. – Ивонн сама пришла ко мне в покои.

– Лжец! – зарычал Ларен и снова набросился на него, пнув ногой в грудь. Дильяр отлетел ко входу и, ударившись о стеклянные двери, сполз вниз. По хрупкой поверхности разошлась тонкая паутина трещин. Благо в зале звучала громкая музыка, иначе здесь бы уже собралась толпа зевак. А вот за разбитые двери в королевском зале, видимо, придется извиниться.

– Теперь-то мне зачем лгать? – оскалился Дильяр, даже не думая сопротивляться, когда Ларен схватил его за грудки и приподнял. – Между нами ничего не было, я собирался выгнать ее, как вдруг вошел ты.

– Заткнись!

– Сам заткнись! – рявкнул тот, и Ларен тряхнул его, одним махом повалив на пол. – Я говорю правду! Если хочешь меня ненавидеть – пожалуйста! Но Ивонн была просто шлю…

– Если не заткнешься, я сам тебя заткну!

Внутри вскипела настоящая ярость. Висевший на поясе кинжал скользнул в ладонь Ларена, но в этот момент Дильяр сделал подсечку по его ногам, повалив на пол. Ярость сменилась недоумением. Принц Солнума перекатился и прижал колено к шее, практически перекрыв доступ воздуха в легкие и одновременно выбив кинжал из руки.

– Ты забываешь, кто учил тебя драться, брат, – вновь оскалился Дильяр, ослабляя хватку.

Да, боевому искусству Ларена обучал один из лучших воинов южного королевства, но и тот не мог сравниться с наставником принца Солнума – его отцом. Лучшие приемы показал ему именно Дильяр, когда почти полгода гостил в Аланте.

Ларен, тяжело дыша, обмяк на полу.

– Я спал, когда Ивонн залезла под одеяло, – сказал Дильяр, почувствовав, что Ларен перестал сопротивляться.

Слова подействовали сильнее, чем любой удар.

– Почему тогда снова не попытался поговорить со мной? – спросил Ларен, едва сумев открыть рот. От полученной информации шумело в ушах. – Прежде чем уехать?

Дильяр невесело усмехнулся.

– А ты бы поверил? Ты и сейчас мне не веришь.

– Не верю, – презрительно поморщился Ларен.

Конечно, они оба были гордыми и упрямыми, но почему Дильяр, раз не предавал, не проявил настойчивость?

– Знаю. И уже никогда не поверишь. – Дильяр убрал колено с его шеи и сел рядом. – Но я не лгу. Я тоже считал, что обрел хорошего друга. И если бы не случившееся, несколько дней назад могла бы состояться наша с твоей сестрой свадьба, и ты бы прибыл сюда не с королем Хадингарда, а со мной и Ширином. – В его ломающемся голосе не слышалось даже намека на браваду, только печаль и сожаление. Похоже, ему и правда было обидно.

– Плевать, – бросил Ларен. Он поднялся на ноги и стремительно вышел с террасы, покинув бал и ни с кем не попрощавшись.

Дружба с Дильяром закончилась много лет назад. И ничего уже не изменить. Ларен никогда больше не сможет доверять этому человеку. Но почему тогда у него так неприятно саднило в груди? Он не хотел думать о словах Дильяра. Точно не сейчас.

Ларен быстро двигался по длинному коридору, и каждый его шаг отдавался гулким эхом. Коридор освещался всего несколькими настенными факелами, свет от которых неровно растекался по стенам, оставляя во мраке лишь некоторые участки. Свернув за очередной угол, Ларен остановился. В тени, привалившись спиной к стене, стояла Адела с прикрытыми глаза.

– Адела?

– Ох, Ларен, – встрепенулась она, часто моргая. – Я… У меня голова закружилась. Кажется, я выпила лишнего. Хотя обычно не позволяю себе больше одного бокала.

– Почему вы ушли одна? Где Финн? – Он зачем-то посмотрел по сторонам, удивляясь тому, что Адела бродила по чужому дворцу без сопровождения.

– Брат завел беседу с королем Дартхолла, и я тихонько улизнула, – хихикнула Адела.

Ларен слегка наклонил голову, глядя на пьяный румянец на щеках, и его губы растянулись в идиотской улыбке.

Он протянул руку.

– Пойдемте, я провожу вас.

– Сейчас, еще минуту.

Между ними воцарилось молчание. Ее грудь часто вздымалась и опускалась пока она глубоко дышала. Внутри Ларена лавиной нарастало волнение, грозясь погрести под собой и лишить здравого смысла.

Духи… Чем упорнее он старался не думать о «хадингардской принцессе», тем чаще его преследовали мысли о ней.

– Все ведь могло сложиться иначе, – прошептала она.

Сдвинув брови, Ларен оглядел лицо Аделы, и его взгляд на мгновение задержался на ее губах.

– Да, могло, – ответил он после продолжительной паузы.

Думал ли он о том, что несколько дней назад в Хадингарде могла состояться двойная свадьба? Постоянно думал, даже если не хотел этого.

Дыхание Аделы стало еще тяжелее.

– Поцелуйте меня, Ларен.

Он широко распахнул глаза и несколько раз моргнул.

«Наверно, послышалось».

Она смотрела на него с мольбой, и лишь едва заметные алые пятна на щеках выдавали смущение.

– Завтра вы уедете и забудете меня навсегда. Один прощальный поцелуй…

Ларен коснулся пальцами ее подбородка и приподнял лицо.

– Я никогда не забуду тебя, Адела.

Не в силах противиться искушению, он впился в столь желанные губы. Он целовал ее медленно, осторожно, будто боялся, что выдумал себе этот момент, и Адела вот-вот зло оттолкнет его. Но она схватила его за ворот камзола и притянула ближе к себе, требуя большего. И тогда ему стало окончательно плевать на кричащие отголоски разума. Он обнял ее за талию и углубил поцелуй, чувствуя на ее губах сладкий вкус винограда от недавно выпитого вина.

– Духи побери! Что за… – прокатился по пустому коридору шокированный возглас, и Ларен с Аделой отпрыгнули друг от друга, словно юнцы, которых родители поймали за чем-то постыдным.

Ларен едва не застонал.

Серьезно? Из всех возможных людей, находившихся сейчас во дворце, их застукал именно брат его невесты!

– Что… все… это… значит? – Каждое слово принца Дартхолла буквально отскакивало от стен.

– Гэван, я все объясню, – хрипло произнес Ларен, хоть и понимал, что ему совершенно нечего сказать в свое оправдание. Он посмотрел на Аделу, которая в волнении впилась зубами в нижнюю губу.

Гэван тяжело дышал. На его виске пульсировала вена. Одна его рука была сжата в кулак, а вторая замерла на эфесе единственного кинжала, висевшего на поясе. Казалось, он боролся с собой, чтобы не броситься на них. Ларен заслонил собой Аделу.

– Идите за мной, – вдруг сказал Гэван и зашагал вперед.

Ларен даже не пошевелился, пока не увидел, как Гэван остановился напротив выделенной им комнаты, покосился в их сторону, а затем молча прошел внутрь. Ларен положил руку на талию Аделы и попытался сдвинуть ее с места, но она застыла, как вкопанная.