– Юрий, твой талант и преданность магии превзошли все ожидания. – Тут же произнёс ректор Академии, как только заметил такой феномен. – Этот перстень – символ гармонии всех Стихий и сопутствующих им знаний, и он подтверждает твоё мастерство и звания мага-универсала. Я знаю, что твой уровень в магической силе и мастерстве стоит куда выше, чем магистр пятой ступени, что отражается в этом камне. Но мы не можем дать тебе большего признания. Если же ты захочешь достичь большего, что тебе нужно будет оставить специальную заявку, и мы решим этот вопрос так, как это принято в магическом сообществе. Хотя… Даже так ты уже побил все возможные рекорды. Так как ни одно учебное заведение, из известных мне, никогда не выпускало мага такой силы, как магистр пятой ступени! Не говоря уже про абсолютного мага – универсала! Уже только из-за этого твоё изображение достойно, чтобы занять место на стене в зале почёта нашей Академии!

Выслушав всё это, Юрий вежливо склонил голову, принимая перстень с благодарностью, но без лишней напыщенности, что только добавило уважения в глазах присутствующих. Тем более, что всё это было всего лишь процессом признания его силы. И не более того. Всё остальное пока что не имело значения. Как и само это положение в системе иерархии одарённых Империи Суран. Так как сейчас его ждали новые знания, к которым парень собирался идти. А сам этот перстень был для парня всего лишь своеобразной страховкой, что должна будет обеспечить ему безопасность на территориях этого государства. И не более того. К тому же, само это звание магистра для Юрия было всего лишь понятием относительным. И не более тогою… И если сейчас все эти маги рассчитывали на то, что Юрий начнёт тратить десятки тысяч золотых для того, чтобы сдать экзамен за каждую новую ступень в этой лестнице иерархии магического сообщества, то они очень сильно ошиблись. Уж он-то такую глупость точно делать не собирался.

Когда все трое выпускников, получивших свои перстни и это своеобразное признание, снова встали перед залом, он взорвался аплодисментами. Магические огоньки закружились, образуя искристый вихрь. Атмосфера была наполнена радостью, гордостью и ощущением чего-то великого. После чего, весьма демонстративно, ректор Академии вывел выпускников через главные ворота Академии, при этом весьма пафосно заявив о том, что теперь каждый из них – желанный гость в этом учебном заведении, который имеет полное право заходить на его территорию именно через эти огромные ворота. Так как их пропуском в данном случае будут выступать те самые перстни обученных магов, полученные ими в столь торжественной обстановке. Так завершилась церемония вручения им этого своеобразного признания, но именно она и стала началом нового пути для троих выдающихся магов.

После торжественной церемонии все трое отличившихся студентов – Юрий, принц Георг и молодой граф Юрис – направились к главному корпусу Академии. Это величественное здание, с массивными колоннами и высокими окнами, было сердцем образовательного процесса. Не задерживаясь ни на мгновение, они быстро прошли по длинным коридорам, украшенным фресками, изображающими выдающихся магов прошлого, и остановились у административного зала. Здесь их ждали документы, подтверждающие завершение обучения и их новые звания магов. Администратор, пожилая женщина с цепкими глазами, вручила каждому аккуратно запечатанные свитки, на которых красовались герб Академии и личная подпись ректора.

– Поздравляю, господа маги… – Сказала она с некоторой теплотой, наблюдая, как трое студентов принимают свои документы. – Пусть ваши пути будут светлыми, а магия – совершенной.

Юрий, принц Георг и граф Юрис вежливо поблагодарили её и направились к своим коттеджам, где провели все эти годы обучения. Принц Георг и граф Юрис, как близкие друзья, жили вместе в просторном двухэтажном коттедже, расположенном на живописной окраине кампуса. Их дом был уютным, но явно обжитым. Повсюду были книги, магические артефакты и даже некоторые следы совместных практик. Что будут устранять сотрудники Академии, уже после выселения студентов, что окончили своё обучение.

– Ну что… В последний раз открываем дверь вместе? – С лёгкой грустью в голосе спросил принц Георг, вставляя ключ в замок.

– В последний… – Тихо улыбнулся в ответ молодой граф Юрис, оглядывая знакомые стены. Не особо затягивая своё прощание с этим местом, они быстро собрали свои вещи, и спокойно переговариваясь о планах на будущее и обещая друг другу держать связь, направились прочь с территории Академии, где их уже ожидали экипажи и слуги, чтобы сопроводить в семейные резиденции двух благородных.

Юрий же, в отличие от них, жил один. Его коттедж был хоть и достаточно скромным, но в нём всегда царил идеальный порядок. Ещё до церемонии он успел всё упаковать, продумав каждую мелочь. На столе лежала его сумка-путешественника, зачарованная для удобства переноски – внутри неё помещались всё его имущество, книги, магические инструменты и артефакты. И последним, что оставалось забрать, были два охранных голема, служивших ему верой и правдой. Они стояли у дверей коттеджа, словно верные стражи.

– Идём, ребята, пора. – Спокойно сказал Юрий, активировав сумку путешественника, чтобы спрятать их в глубине её изменённого внутреннего пространства, освобождая их многолетнее место службы. После чего парень ещё раз внимательно оглядел пустую комнату. В ней больше не было ничего, что напоминало бы о времени его пребывания в Академии. Он заранее попрощался с теми, кого считал важными, поэтому не испытывал ни тоски, ни сожаления. И только убедившись в том, что забрал всё, что принадлежало ему, Юрий закрыл дверь коттеджа, и уверенно направляясь к выходу с территории Академии. Принц Георг и молодой граф Юрис заметили его издалека и помахали, но Юрий лишь коротко кивнул в ответ. Он знал, что его путь уже зовёт его вдаль, и не хотел тратить времени на прощания, которые для него давно завершились.

И, едва выйдя через изящную кованую калитку, которая отделяла охраняемую территорию Академии от остального мира, парень на мгновение остановился, чтобы вдохнуть полной грудью свежий утренний воздух. Его сердце наполнилось лёгким чувством освобождения – всё было позади. Учёба, экзамены, торжественные церемонии. Теперь перед ним простирался путь, полный новых возможностей, приключений и, возможно, вызовов. Он уже собирался свернуть на дорогу, ведущую прочь от Академии, когда краем глаза заметил движение. К нему приближалась группа стражников в тёмно-синих туниках, украшенных гербами принцессы Елены. Юрий сразу их узнал. Золотая лилия, окружённая лучами солнца, символизировала её высокое происхождение. Возглавлял эту группу личный распорядитель принцессы, высокий мужчина с идеально ухоженной бородой, чья осанка и спокойное, но властное выражение лица выдавали опытного придворного. Юрий невольно вздохнул, понимая, что избежать встречи не удастся.

– Магистр Юрий, – распорядитель слегка поклонился, его голос звучал вежливо, но твёрдо. – Её Высочество принцесса Елена приглашает вас посетить её резиденцию.

Юрий, который знал этого человека достаточно хорошо, не мог не заметить в его глазах тени хитрой улыбки. Видимо, принцесса предугадала его попытку покинуть Академию раньше времени, поэтому и прислала этого индивидуума к данной калитке заранее. Именно в то время, когда все ждут таких вот выпускников именно у главных ворот Академии. Всё же это прямой признак их признания? А парень хотел бы избежать этого столпотворения. Так как сейчас там целая толпа прихлебателей и подхалимов старательно обхаживает будущего Императора, поздравляя принца Георга с окончанием Академии.

– Ах, приглашение? – С лёгким сарказмом протянул Юрий, хотя в его голосе не было ни раздражения, ни злости. Он знал, что отказываться бесполезно, особенно если дело касается принцессы Елены. Тем более, что в ответ на его вопрос распорядитель принцессы Империи лишь чуть заметно кивнул, давая понять, что это не просто просьба, а тонкий и хорошо завуалированный приказ.

– Хорошо… – Наконец-то ответил Юрий, расправляя плечи и бросая взгляд на своих стражников – химер, которые уже стояли неподалёку. – Но только недолго. У меня слишком много дел…

– Разумеется… – Подтвердил распорядитель с почти незаметной улыбкой. После чего группа стражников принцессы обступила Юрия, не приближаясь к нему слишком близко, но достаточно, чтобы дать понять, что они здесь, чтобы сопроводить его, и никаких отклонений от маршрута не будет. Юрий, хоть и испытывал лёгкое раздражение от такого «почтительного сопровождения», не мог не отметить, насколько тщательно всё было продумано. Судя по всему, принцесса Елена уже и сама знала его слишком хорошо. Она понимала, что он попытается избежать встреч, и заранее расставила свои сети. Юрий улыбнулся краем губ, больше себе, чем кому-то, мысленно признавая её стратегический ум. Тем более, что сейчас с ним шло сразу четыре химеры, выглядевшие как тяжело вооружённые воины, что заставляло даже личную охрану принцессы Империи относиться к ним с некоторым почтением.

Шаг за шагом они направлялись в сторону резиденции принцессы, и Юрий, к которому уже присоединились его химеры, в виде стражников, что заставило стражников принцессы слегка отшатнуться назад, теперь только гадал, зачем именно она решила с ним встретиться. И это незнание его немного напрягало. Так как понимал, что в сложившейся ситуации, с учётом окончания обучения в Академии, его собственное положение стало более уязвимым. Так как он не являлся гражданином Империи Суран. И теперь на него могут объявить полноценную охоту. Да… В этом случае и сам Юрий сможет использовать любые средства для защиты своих интересов? Но на данный момент за него заступиться будет просто некому. И излишне конфликтовать с принцессой Империи ему просто не хотелось. Так что пришлось пойти на эту встречу. Тем более что эта прогулка достаточно быстро закончилась прямо у ворот резиденции принцессы Елены, которая слегка нервно ходила по своему кабинету, когда туда зашёл Юрий, уже одетый в свой уже привычный охотничий камзол.

– Добрый день, Ваше… – Начал было Юрий, но его сразу же перебили.

– И куда это ты собрался? – Слегка раздражённо выпалила принцесса Елена, сразу же рванувшись к парню, но потом, словно поняв свою ошибку, тут же осеклась и постаралась успокоиться. – Мне тут Георг передал, что ты снова собираешься в Мрачные земли? Зачем? Что ты там так старательно хочешь найти? Ты хоть понимаешь, как нам всем нужна сейчас твоя помощь?

– Прошу прощения, Ваше Высочество? – Задумчиво выдохнул парень, не имея возможности скрыть своей растерянности. – Я что-то не совсем понимаю ваших претензий… У меня есть свои собственные планы. Тем более, что до свадьбы вашего брата у меня ещё есть время. И мне нужно…

– Юрий! Скажи честно… – Принцесса снова перебила парня, сделав шаг вперёд, аккуратно постаралась взять его за руку. – Ты хочешь… Уйти навсегда?

В голосе девушки прозвучала такая ничем неприкрытая тревога, что Юрий едва не поверил в чистоту её чувств. Но её первый наскок, который девушка всё же не смогла сдержать, фактически испортил всё. Так что это самое впечатление, которое видимо пыталась создать таким образом девушка, банально было испорчено. Так что Юрий всё равно отступил на один небольшой шаг назад, таким образом аккуратно разрывая между ними расстояние. Что заставило девушку тут же помрачнеть.

– Ваше Высочество. Я вынужден констатировать тот факт, что у меня есть свои собственные планы. – Постарался он сказать как можно более учтиво и спокойно, чтобы лишний раз не обострять ситуацию. – И мне нужно собрать ценные ингредиенты, которые могут пригодиться для различных эликсиров и зелий. Которые также мне могут понадобиться в будущем. И я собираюсь…

– Юрий! Пожалуйста! Давай не будем сейчас ссориться? И просто поговорим… – Тут же постаралась она хоть немного исправить ситуацию, всё же взяв его под руку. – Давай посидим и поговорим. В спокойной обстановке…