– Сделаем, – Егор оглянулся вокруг. Метрах в двадцати лежало вывернутое с корнем молодое деревцо. Как по заказу. Что его могло вывернуть, было совершенно непонятно.

«Игра всё-таки. Чё удивляться», – подумал Егор и направился за столь удачно подвернувшимся рычагом. Немного повозившись, он окончательно освободил корни из земли и притащил дерево к телеге. Приладил, поднатужился, и покосившаяся телега приподнялась. Старичок суетливо схватился за колесо, и буквально через пару минут всё было готово. Егор отбросил в сторону ствол молодой берёзки и вопросительно взглянул на старика. Пока тот возился с колесом, Егор успел оценить его добротные сапоги, да и под балахоном, сильно напоминавшем рясу священника, пару раз что-то вполне отчётливо звякнуло. Не иначе, как кошель с деньгами.

Дедок многозначительный взгляд понял правильно. Он повернулся к Егору спиной и полез за пазуху. Возился он долго, но, наконец, извлёк на свет божий какую-то мелкую потёртую монету. Ценность этой невзрачной монетки была непонятна, но Егор не стал возражать. Зажав её в ладони, так как карманы в штанах по недосмотру портного предусмотрены не были, он взял из корзины яблоко, вытер его о рубаху и поинтересовался:

– Куда путь держите?

К экспроприации яблока старичок отнёсся философски, взгромоздился на телегу, взял в руки вожжи и ответил:

– Едем на ярмарку в Алиен.

Егор задумался. Это был мелкий городишко, расположенный далеко на востоке у самого края карты. Вряд ли он мог чем-то заинтересовать Всик. Гораздо перспективнее было бы начать поиски в центре, где на берегах широкой полноводной реки была целая россыпь гораздо более крупных поселений. Соответственно им не по пути.

– А до ближайшей деревни далеко?

– Нет. Часа два пути, – ответил старик и взмахнул вожжами.

– Удачной торговли, – Егор бодро зашагал по дороге, с интересом рассматривая необычную квадратную монетку из неизвестного металла, но не успел он сделать и десятка шагов, как его окликнули.

Егор обернулся и с удивлением заметил, как старик с непостижимым для его возраста и веса проворством ловко соскочил с телеги и направился нему. Увиденное совсем не вязалось с образом добродушного старичка и заставляло нервничать. А когда старичок запустил руку в недра своего балахона и на мгновенье приоткрыл грудь, Егор успел заменить кольчугу из мельчайших колец, дополнительно усиленную стальными пластинами. Судя по всему, под кольчугой находилась ещё какая-то довольно толстая одежда, которая и придала ему такой потешный и вполне безобидный вид. Было отчего напрячься, но в руке старика оказалась очередная монета.

– Твоя скромность заслуживает дополнительной награды, – монета упала к ногам Егора, а старик, не говоря больше ни слова, легко развернулся и отправился обратно. Монета оказалась восьмиугольной, гораздо крупнее и толще, да ещё и выполнена из золота.

Этот милый старикан оказался прав. Через пару часов ходьбы показалось крохотное селение. Всего десяток небольших деревянных домов, обмазанных глиной. На крышах солома. Хотя встречались и каменные строения, крытые черепицей. «Наверное, более зажиточные товарищи» – решил Егор. Сразу за домами начинались возделанные участки земли. Вдалеке паслось небольшое стадо коров. По улице неторопливо прошли какие-то мальцы с уловом рыбы, да две крестьянки неспешно судачили, разделённые невысоким плетённым забором.

«Судя по их расслабленному поведению, в округе сейчас спокойно», – подумал Егор и направился к одному из «богатых» домов, во дворе которого, судя по звукам, располагалась кузница. Необходимо было хоть как-то вооружиться. Он трезво оценивал свои шансы как фехтовальщика, но оставаться совсем безоружным не хотелось. Сами же говорили, что это эпоха беззакония.

Кузнец чинил какой-то мелкий сельскохозяйственный инвентарь и на вопрос по поводу изготовления для него оружия лишь ухмыльнулся и тут же вонзил в него подозрительный взгляд:

– А ты сам кто такой?

– Я мирный человек. Купец, – тут же нашёлся Егор. – Шёл с караваном из Москвы, но нас ограбили разбойники. Товара своего лишился, хорошо, что хоть сам жив остался. Теперь вот решил вооружиться.

– Из Москвы? – удивился кузнец. – Никогда не слышал. Большой город?

– Немаленький.

– А что везли и куда путь держали?

– Специи разные. А ехали в Бастрад, – Егор сознательно выбрал один из городов неподалёку.

– Да, на дорогах сейчас неспокойно… – глубокомысленно изрёк кузнец и, потеряв интерес к Егору, вновь принялся за работу.

– Так как насчёт меча?

– Хорошего железа у меня нет. Иди в город, там купишь готовый, – кузнец ещё раз оглядел наряд Егора и ухмыльнулся. – Хотя вон там стоит бродячий торговец. В его лавке много чего есть. Если сторгуетесь, конечно.

Он вновь хмыкнул что-то себе под нос, но Егор заявил довольно уверенно:

– Конечно, сторгуемся. Я же купец и торговля – это мой хлеб.

Лавка торговца представляла собой две больших повозки, запряжённые здоровенными животными, очень напоминавшими лошадей, но с длинными ослиными ушами. Ассортимент товаров поражал разнообразием. Назначение некоторых предметов вообще было непонятно, но Егор не стал утруждать себя расспросами, а сразу же выбрал себе пару сапог и кожаную куртку, которая хоть в какой-то мере могла защитить от холода и непогоды. Не забыл он и большой кусок мягкой ткани, которого вполне хватило и на портянки, и на полотенце.

Оружия было совсем немного: три копья с разнообразными наконечниками, деревянная дубинка, окованная железом, два меча, с прямым и изогнутым лезвием, боевой топор да несколько кинжалов. Защитная амуниция была представлена кольчужной рубахой с короткими рукавами и двумя коническими наголовьями, то бишь шлемами, состоящими из склёпанных между собой сегментов. На одном из них имелась кольчужная бармица для защиты шеи и грубо сделанный наносник. Помимо этого, были представлены на выбор несколько небольших деревянных щитов самых разнообразных форм и размеров. Они несколько отличались от тех, с которыми он тренировался: надеть их на предплечье было невозможно и приходилось держать за небольшую ручку по центру.

Егор недоверчиво повертел в руках все эти довольно тяжёлые шедевры, но вспомнив, сколько раз его били по голове за последнее время, всё же решился затариться по максимуму. Не зная здешних расценок на всё это добро, он очень надеялся, что его золотой монеты хватит хотя бы на шлем, копьё и дубинку. Это ведь совершенно простые изделия, к тому же долгое время бывшие в употреблении. От меча он решил отказаться. Наверняка он стоил гораздо дороже, да и представленные здесь образцы не внушали никакого доверия.

Он решительно придвинул к себе выбранное оружие, шлем с бармицей и протянул торговцу монету.

– Сдачи нет, – отрезал торговец, но потом окинул Егора взглядом, презрительно ухмыльнулся при виде лаптей, и по его лицу промелькнула лукавая ухмылка. Он уже собрался было что-то сказать, но Егор вынул меч из потёртых ножен и делая вид, что рассматривает зашлифованные зазубрины на клинке, и, не глядя на торговца, процедил:

– Даже не думай об этом. Или горе придёт в твой дом.

Сказано было достаточно убедительно, и торговец тут же закрыл рот.

– Давай ещё кольчугу, – предложил Егор, но торговец только рассмеялся.

– Возьми раба. Будет тебе помогать во всём, а если доплатишь немного, так есть и рабыня – молодая, здоровая, – он лукаво подмигнул Егору, но тот отмахнулся.

– Сдачу ищи.

Торговец тут же кликнул чумазого помощника-мальчишку, и тот, очевидно, работавший на ближайшем подворье, занял место торговца и принялся бдительно следить, как бы Егор чего не стащил. Отсутствовал торговец довольно долго, а вернулся с какой-то женщиной и дряхлым стариком. Он тяжело вздохнул и развёл руками:

– Нет сдачи. Возьми кого-то из них.

Егор недовольно поморщился:

– На что они мне? Кормить их ещё…

Торговец промолчал. Егор окинул взглядом предлагаемую ему парочку. Старик явно доживал свои последние дни, а женщина лет тридцати выглядела ещё довольно бодро.

– Женщину давай, – недовольно сказал Егор, решив, что стариков в его жизни в последнее время хватало с избытком.

Торговец улыбнулся самодовольно, и Егор тут же подумал, что его, судя по всему, всё-таки где-то надурили. Вот только в чём здесь подвох, было совершенно непонятно. Вероятнее всего, золотая монета стоила гораздо дороже.

«А… плевать. Я эту монету не киркой в шахте заработал», – решил про себя Егор, а вслух сказал:

– Оформляй документ на рабыню. Только пиши, что не продаёшь, а на свободу отпускаешь, – становиться рабовладельцем решительно не хотелось. Хватит с него и работорговли.

На него с удивлением уставились четыре пары глаз. Мальчишка-помощник даже затряс головой, вероятно решив, что ему это послышалось.

– Давай-давай, – поторопил Егор торговца, – некогда мне тут с тобой…

Тот взглянул на Егора совсем другими глазами и, почтительно поклонившись, шустро бросился копаться в своих закромах. Егор бросил вторую монетку на прилавок перед мальчишкой и приказал:

– Раздобудь продуктов, да получше. И поторопись.

Торговец дополнительно стимулировал парнишку лёгким подзатыльником, и тот, схватив монету, резво рванул к какому-то дому. Оформление документов не заняло много времени. Торговец что-то почеркал на тонком куске выделанной кожи длинным пером и протянул женщине:

– Свободна. И барахло своё забирай.

Та улыбнулась и, прихватив из повозки тощий узелок с какими-то пожитками, отошла в сторону, крепко сжимая в руке свою «вольную».

– Благодарю вас, милорд, – она склонила голову в почтительном поклоне. Егор добродушно усмехнулся в ответ, подбирая приличествующие случаю слова, но торговец опять влез не к месту и нарушил эту идиллию:

– И зверя своего не забудь, – он выставил на дорогу клетку с каким-то мохнатым зверьком и скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять, что все обязательства он исполнил, а чужого ему не надо.

Женщина всплеснула руками, подхватила клетку с земли, но потом взглянула на Егора, секунду помедлила, решаясь, и протянула ему:

– Примите в знак благодарности. Она хорошая, добрая и ест совсем мало.

Егор несколько опешил, но отказывать не хотелось, и он взял клетку в руки. Зверёк спал, свернувшись в пушистый комочек, и было совершенно непонятно, что это такое. Тягаться с клеткой он не собирался и решил при случае отпустить зверька где-нибудь в лесу или в поле.

– Спасибо, конечно. А кто это?

– Её зовут Эним. Она очень умная и ласковая.

Подбежавший мальчишка с объёмным мешком в руках прервал диалог. Егор мельком исследовал содержимое и остался доволен. Продуктов вполне хватит на несколько дней, а если экономить, то можно и растянуть…

В этой деревеньке его больше ничего не держало, и он с чистой совестью продолжил свой путь. Судьба освобождённой женщины его совсем не волновала, не маленькая чай – разберётся, хотя, отойдя от деревни на пару километров, он подумал, что хитрому торговцу ничего не стоит забрать у неё тот кусок кожи и снова обратить в рабство. Появилась даже мысль вернуться и проверить, но лень победила благие намерения, и он зашагал дальше.