– Насчет нашего прошлого разговора… Раз уж, как выяснилось, ты не маньяк-убийца, и вы с Шаной вместе… – Бобби неловко замолчал, подбирая слова, и с досадой вцепился в короткую челку. – Черт, я чувствую себя идиотом!

– Она ведь тебе до сих пор нравится?

– А она может не нравиться? – с какой-то горечью хмыкнул орк. – Знаешь, если вляпаешься в это однажды, равнодушным к ней остаться не сможешь. Вот только у меня с Шаной без шансов. Я ее обидел… слишком обидел, чтобы такое простить. И ей пришлось многое пережить из-за меня. Так что, если ее обидишь ты, я сверну тебе шею. Усёк?

– Ты вроде хотел обойтись без угроз? – покосился на него Винтер.

– Без рукоприкладства, раз уж ты серьезен, – поправил Бобби и опустил ладонь ему на плечо, надавливая со всей внушительностью. – Помни: я слежу за тобой.

***

Сосед не ошибся, у дома действительно дежурили охранники Бионик. Их новенький черный «ягуар» смотрелся в Изнанке совершенно неуместно. Наглядная демонстрация, что дед продолжал его контролировать. Охрана «незаметно» проводила его до парковки, затем так же «тихо» села на хвост.

– Да ладно, весь день за мной ездить будете? – разочарованно простонал Винтер, убедившись, что отставать они и не думают. Но не приближались, в «тиски» не брали: выходит, им приказали следить.

Что ж, тогда пусть наслаждаются прогулкой! Время было раннее, район незнакомый, и Винтер позволил себе небольшую экскурсию по Изнанке. А то, что выбирал самую дурацкую дорогу из возможных, так разве кто запретит?

Плюсы полицейского форда сказались сразу – его везде пропускали. Это Винтер понял, когда случайно заехал на чужую территорию, его облаяла собака, но вместо ругани хозяин поспешно оттащил ту за поводок. И вроде как даже извинился – полицейских в Изнанке уважали. Поэтому, когда Винтер заехал на очередную перекрытую улицу, а следом опустился шлагбаум, оставив охранников позади, он не удивился. Но мысленно поблагодарил Бобби за предусмотрительность.

На встречу с Шаной он почти не опоздал. Пять минут не в счет, тем более фея о них не узнала. Винтер даже успел заказать кофе с булочками в неплохой местной кондитерской, когда она появилась на полчаса позже, запыхавшаяся и сердитая. Её кофе успел остыть, и Шана, приветливо кивнув знакомому за стойкой, заказала новый.

– Что-то случилось?

– Твой дед. – А вот от булочки с шоколадом она отказываться не стала, проглотив за несколько укусов и бесцеремонно облизнув пальцы. – Как ты с ним уживался? Это же троглодит какой-то! Ой! – Она поняла, что сказала лишнее, но извиняться не стала.

Винтер тоже не стал бы. В свое время Катрин назвала председателя куда менее лестно, прямым текстом предупредив, что не позволит лезть к ним с Винтером в кровать. Если бы она не потащила туда постороннего мужика, можно было бы поаплодировать такой храбрости. Или безрассудству: бывшая невеста сначала делала, а потом думала.

– Дай догадаюсь, он просил убедить меня вернуться домой, – предположил Винтер, пододвигая ей вторую булочку. К шоколаду дракон был равнодушен, в отличие от феи.

– В идеале, – важно кивнула та.

– А если не соглашусь, проследить, чтобы не натворил дел.

– Ух ты! Ты хорошо его знаешь! – за восхищением сквозила ирония, но совсем не обидная.

Винтер отсалютовал ей полупустой чашкой с кофе.

– Он же меня воспитывал.

– Искренне надеюсь, что ты перенял от него только деловую хватку, – призналась Шана. Как ни крути, встреча с председателем далась ей нелегко.

– Раньше я хотел быть на него похожим.

Взгляд Винтера затуманился. Дед растил из него преемника и любое отклонение от нормы считал недопустимым. Ворчал, когда внук носился на студенческие вечеринки, когда брал отпуск, чтобы слетать на острова, или когда ходил на свидания с кем-то, заранее не одобренным. Забиваешь голову глупостями! – фыркал он. Никакой жалости ни к себе, ни к окружающим! Никакого отдыха – на том свете отдохнешь. Всё, что можно было посчитать слабостью, отметалось, особенно романтические чувства. Любовь – это блажь, придуманная, чтобы отнимать время, – плевался дед. Для него существовала только его империя, Бионик. Всё остальное меркло в сравнении с ней.

– А теперь? – Шана заинтересованно подалась к нему.

– Быть собой куда интереснее. – Винтер посмотрел на собственную руку, вновь начавшую покрываться чешуей. Председатель дракону не нравился, как и воспоминания о нем. – Так куда сегодня поедем? – перевел он тему. Спрашивать, чем закончился разговор, не было смысла. Если бы Шана его продала, скрыла бы сам факт встречи.

– Хочу посмотреть на картинную галерею. Вернее, будущую галерею. Пока это зал под аренду в Каменном саду. Если не подойдет, есть еще парочка мест, но там атмосфера уже не дотягивает…

– Почему?

– О, это лучше увидеть! Не хочу испортить сюрприз, – отказалась она объяснять, прижав палец к губам с заговорщическим видом.

Кофе наконец принесли, с самой благожелательной улыбкой пожелав приятного дня, и Шана зажмурилась от удовольствия, запивая булочку горячим напитком. К слову, запах от ее чашки шёл куда приятнее, чем от его, и Винтер заподозрил местного кондитера в предвзятости. Шана проследила за его взглядом и фыркнула, поспешно закрыв рот рукой.

– Ты всё не так понял! Он ухаживает за Тайгой, поэтому пытается подкупить меня едой.

– Рику стоит волноваться?

– Не думаю. Это игра в одни ворота. Но если с твоим помощником всё сложится, я лишусь своих преференций. – Она задумчиво слизнула пенку. – Кстати, ты ведь до сих пор без мушки? Заедем, выберем что-нибудь подходящее?

– Рик обещал привезти, но пусть будет на замену. Так понимаю, долго мушки у дракона не проживут. А у Рика всё равно назревают важные дела.

– По работе? – сочувственно уточнила Шана.

– Будет учиться варить кофе. Нельзя допустить, чтобы он проиграл в такой мелочи!

***

Каменный сад впечатлял: среди многоквартирных громадин и светящихся реклам вписывались искусно вырезанные изваяния, будто перенося на века назад. Руины амфитеатра, собор из закаленного песка, гигантский фонтан в виде феи, поднявшей над головой раскрывающийся бутон. В первый момент Винтер засомневался: может, они выехали с Изнанки, слишком уж благополучным показался район. И жители выглядели обычными людьми, разве что носили на голове странные шапки, напоминающие восточные тюрбаны.

Вот только людьми они не были, а шевелящаяся ткань тюрбанов ясно давала понять, что под ней прячется что-то живое.

– Здесь не слишком любят посторонних, не обращай внимания, – предупредила Шана, маневрируя на узких улочках и высматривая обещанный навигатором очередной поворот. Винтер впервые видел, чтобы она пользовалась навигатором в Изнанке – он-то считал, что она знает эту часть города вдоль и поперек. Для поездки они выбрали машину, а не мотоцикл: как честно призналась фея, гонщиков тут любили еще меньше, а ее стрекозка слишком примелькалась, чтобы не быть узнанной.

Наконец они остановились у каменного здания, по форме способного поспорить с местными архитектурными шедеврами: это были огромные песочные часы. Зайти в него можно было как снизу, изнутри, так и по спиральной лестнице, обвивающей здание. «Музей современного искусства имени Л. Франс» – прочитал Винтер, силясь вспомнить известного искусствоведа, пока Шана искала место на парковке. Судя по количеству машин, место было весьма популярно.

– Ты купила билеты? Я думал, мы на встречу, – удивился он, когда спутница вместо того, чтобы рассказать охране, к кому они идут, отсканировала два штрихкода с мушки.

– У нас есть немного времени. Хочу побродить тут как обычный посетитель. В прошлый раз мы с Тайгой только присматривались, да и залы были открыты не все. – Она замерла, а затем шагнула назад, чтобы рассмотреть висящую перед ними скульптуру с другого ракурса. Поначалу Винтеру она показалась полной абстракцией, нагромождением полос металла, но под нужным углом проступил падший ангел.

Внезапно выключился свет. Винтер напрягся, но Шана успокаивающе взяла его за руку:

– Не волнуйся, просто спецэффекты. Смотри на стену!

«Если ты чего-то не видишь, не значит, что этого нет», – ярко светилась люминесцентная краска. Буквально минуту, пока гости оглядывались и выхватывали новые причудливые скульптуры: вместе с восхищенным шепотом атмосфера создавалась по-настоящему удивительная. Затем свет включился, и волшебство пропало.

– Идем дальше? – Шана потянула Винтера за собой, так и не отпустив его руку.

Следующий зал предлагал услышать, какой ты звук. Он был практически пустым, если не считать стоящего по центру причудливого музыкального инструмента, собранного из труб, клавесина, скрипок и барабанов. Надо было положить руку в углубление для считывания пульса и дунуть в специальную трубку, после чего запускался механизм, и уникальная для каждого посетителя мелодия заполняла комнату.

«Шана» звучала ярко, и Винтер поймал себя на том, что стучит ногой в такт: она угадывалась в бойком ритме барабанов и пронзительной песне скрипки. Это действительно была фея: её смех, стремительный полет и нотка щемящей грусти, которую Шана позволила ему увидеть. Кажется, она сама не ожидала, что выйдет так похоже, потому что сжала его ладонь и не отпускала до окончания мелодии.

– Так странно, да? – её голос в тишине показался особенно громким. – А ты не хочешь?..

– В другой раз, – спасовал Винтер, опасаясь, что услышит монотонный скучный гул или вообще тишину. Если бы он был один, может, и рискнул бы. Но… похоже, дед был прав, и Катрин все-таки поселила в нем комплекс неполноценности.

– Значит, в другой раз. – Шана словно почувствовала его неуверенность, не стала настаивать и повела дальше.

Здесь и правда было увлекательно. А еще весело. Он и раньше посещал выставки, но все они были деловыми мероприятиями среди солидных гостей, где никому не пришло бы в голову позировать в пасти дракона. К слову, его вторая ипостась тоже выглядела так страшно, как этот вырезанный из гранита монстр?

Последний вопрос он задал вслух, и Шана тотчас скинула по мушке с десяток фотографий его дракона, во всех ракурсах.

– Ты когда наснимать успела? – опешил Винтер, рассматривая зверя и ревностно отмечая: нет, он определенно симпатичнее скульптуры в зале.

– Так в полете же! Вчера на крыше. Вот, это моя любимая! Ой, вторую тебе не надо! – она удалила одну из отправленных фотографий раньше, чем та прогрузилась.

– Хм. А кроме дракона, ты ничего не заснять не успела? – заподозрил неладное Винтер, вспомнив, в каком виде находился на крыше, и Шана быстро отвела взгляд.

– Уже почти час! Пожалуй, на этом закончим, иначе и правда опоздаем на встречу, – перевела она тему, будто случайно взглянув на часы.

Уличить бы ее в обмане… Но, пожалуй, ему было лестно, что фея трепетно хранит его фото.

Зал, который планировали под галерею, располагался на восьмом этаже, под стеклянной крышей «песочных часов». Здесь проходили временные выставки для тех посетителей, кто пресытился основной экспозицией или специально пришел посмотреть на новые работы. Сейчас он пустовал. Яркий солнечный свет проникал через панорамные окна, и, пожалуй, это было красиво… если бы этот самый свет не портил полотна.

Не лучшее место для картинной галереи, – отметил про себя Винтер, и, судя по нахмуренным бровям Шаны, она подумала о том же.

– Никого. Наверное, Лаверн в мастерской. Заходи!

Она толкнула дверь в небольшую полутемную каморку. Сначала показалось, что здесь ждали и другие посетители, и только спустя секунду Винтер осознал – люди вокруг были каменными скульптурами. Застывшие в движении, готовые ожить в любой миг. Притягательно, но жутко. Как в настоящем логове медузы-горгоны!..

– Бу! – выскочил перед ним мальчишка лет десяти с непокрытой головой, скрючив пальцы, будто собирался напасть, и на Винтера зашипели все двенадцать змей сразу.