Огромный кот сначала порычал на собственную одежду, висящую на гвоздях, потом развернулся к Насте. Девушке было непросто преодолеть животный ужас перед крупным зверем. Накануне она была сонная, а теперь все воспринимала очень остро. Кот замотал головой, фыркнул, потоптался на месте и улегся, жмуря желтые глаза. Настя выдохнула – так зверь выглядел не настолько страшно. Сглотнув, девушка начала напевать песню про кота:

– Жил да был черный кот за углом…

Зверь дернул ушами и прислушался. Ко второму куплету он вдруг упал на спину и начал ловить лапами что-то невидимое, а к третьему перевернулся опять на живот и выгнулся с легким хрустом. Девушка поспешно отвернулась.

– Спасибо, айя! – чуть задыхающимся голосом произнес Байрид.

– Я пойду, одевайся, – сказала Настя, не поворачиваясь, и вышла из комнаты.

Пир продолжался еще долго.

Когда смущенный парень вернулся к столу, его родственники снова очень обрадовались, и Настю завалили мелкими подарками – сладостями, куклами, варежками, шапками, носками – в общем, разной полезной и приятной мелочевкой, которую женщины могли отыскать в своих запасах. Но лучший подарок сделал старейшина – дед или прадед Байрида. Он вручил Насте ключи от библиотеки! От эмоций девушка чуть не расплакалась, и Слав тут же сказал, что им пора домой.

Глава 9

В доме Настя быстро вымыла руки, помогла Млаве переодеть Тьера и ушла к себе. Корзина с гостинцами осталась стоять на лавке – у нее не было сил разбирать ее.

Сон был неглубоким. Насте вновь привиделось святилище под открытым небом. Колонны, украшенные цветами лотоса и папирусом, чаши огня, мозаика с играющими в воде рыбами и кувшинами молока. Статуя с кошачьей головой. На этот раз Настя осматривалась, замечая детали – одежду из тонкого льна на статуе, сложный головной убор, золотые серьги и множество золотых амулетов в виде кошек и рыбок, нанизанных на браслеты Баст.

– Ты недовольна, дитя? – во сне статуя кошки вдруг сошла с постамента и села рядом, распушив черный каменный хвост.

– Я благодарна за спасение, – серьезно ответила Настя, склоняя голову и заодно пряча лицо от пронизывающего изумрудного взора. – Я вышла к людям, они добры ко мне, но… Для местных я вечный котенок.

– Разве тебе плохо в семье Межеслава? – в голосе богини-кошки слышалось мурчание.

– Неплохо, – вынуждена была признать девушка, – они добры ко мне, но в моем мире я была уже взрослой и самостоятельной, училась, работала, готовилась стать специалистом… Здесь жизнь совсем другая, и такие, как я, не нужны. Да еще это совершеннолетие!

Богиня рассмеялась. Кажется, она беззастенчиво копалась у Насти в голове.

– Во-о-от чего ты боишься, – мурлыкнула она и подняла подбородок девушки когтем. – Не надо трусить. Раз мои маленькие помощники сумели перенести тебя сюда, значит, в тебе есть крохотная капля их крови. А кровь всегда отзывается на призыв. Найдешь достойного самца – будут котята. Только не спеши. Так ли плохо быть котенком? Есть шанс изменить свою жизнь!

Проснулась Настя довольно резко – Шкода и Октавия, две гулены, вернулись к ней под одеяло после ночной прогулки. Они лениво болтали о том, что видели в лесу, потом одновременно зевнули и уснули, свернувшись клубком. По мнению Насти, это было однозначным признаком похолодания. Но какая тут зима? Выпадает ли снег? Чем вообще оборотни занимаются зимой?

Эти вопросы девушка задала за завтраком Млаве. Та улыбнулась и рассказала, что здесь, на берегу крупной реки, зима довольно суровая. Бывают сильные ветра, снегопады и морозы. Поэтому здесь разводят скот, а земледелием занимаются мало. В долинах, расположенных южнее, зимой снега не бывает совсем, вот там даже оборотни пашут землю и ухаживают за деревьями, потому что животным там слишком жарко.

– С нашими козами, овцами и коровами и зимой хлопот хватает, – заверила девушку Млава. – Скоро начнем шерсть стричь, мыть, чесать и войлок валять. Еще зимой будем весеннюю шерсть прясть. Весной да летом не до нее было, окоты да огороды, – плавно рассказывала Млава, собирая на стол.

– Я ни прясть, ни чесать, ни валять не умею, – честно сказала Настя, – да и учиться не хочу. Мастерства не достигну и материал попорчу.

– А шить умеешь? Узоры вышивать?

– Вышивать немного умею, – призналась девушка, – шить на руках не пробовала, у нас машинки специальные были. Вязать вот умею. Носки. Бабушка научила. И пару узоров знаю, чтобы шапки вязать или шарфы.

Млава одобрительно погладила Настю по голове:

– Скоро посиделки начнутся, покажешь свое мастерство. А пока ешь и в школу беги.

Настя поела и отправилась в школу, чувствуя себя крайне неловко – она, конечно, помогала Млаве по дому, но не знала, где что лежит, готовить в дровяной печи уметь надо, воду носить – вообще смешно. Ведро, которое Млава приносила одной рукой, девушка даже поднять не могла. Вот разве что посуду помыть да пол подмести, и Настя это делала, а больше…

Даже стирка здесь была мучением – тяжелые натуральные ткани намокали плохо, и тереть их нужно было с усилием. Грубое мыло – не гель для стирки. Пока пену взобьешь – взопреешь. Так что стирала Настя только свое белье и берегла земные вещи как зеницу ока.

Занятия в этот день предполагались “мужские”, так что Настя пробралась тихой мышкой в класс, села в углу и слушала. На обед не пошла – отправилась сразу в библиотеку и взялась за учебники географии.

Этот мир совсем не походил на Землю. Карты были грубоватые, условные, но все же ничего общего с Землей очертания континентов не имели. В учебнике довольно просто объяснялось мироустройство, и, прочитав его весь, Настя села на пол, закрыв глаза, чтобы разложить в голове то, что узнала.

Итак, этот мир был довольно древним.

Во всяком случае, оборотни считали, что храму Баст, стоящему в роще, больше десяти тысяч лет. Кто его построил и когда – неизвестно.

Раньше неподалеку от храма находился большой торговый город, но примерно пять тысяч лет назад в этих краях случилась небывалая череда катастроф.

В учебнике туманно говорилось о святотатцах, посягнувших на серьги Баст. Богиня разгневалась и отправила на поиски украшений свои “детей”.

Город был разрушен, реки изменили русла, некоторые холмы оказались стертыми с лица земли. Местность рядом с храмом опустела, и долгое время здесь никто не селился. Потом оборотни осмелели, и здесь стали появляться деревушки скотоводов, практически кочевников. Постепенно они продвигались вдоль большой реки – тут на заливных лугах хватало травы для животных, а в лесах водилась дичь, и постепенно достигли храма.

Ничего ужасного с поселенцами не случилось, и вот уже больше двух тысяч лет эти края оставались малонаселенными. Просто за минувшие годы линии развития сместились к более спокойным местам, и эта местность считалась чем-то вроде отдаленной сибирской заимки – люди живут и даже иногда в город ездят, но живут иначе, да и в целом отличаются.

Однако жили тут сытно и спокойно. Сила оборотней позволяла вести натуральное хозяйство, совет старейшин решал актуальные вопросы, а правитель страны следил за тем, чтобы в каждой крупной деревне были школа, библиотека, амулет связи и целитель.

Да, власть тут тоже была – и весьма серьезная. Бумаги, правда, выдавали старейшины деревни, так что проблем с легализацией у Насти не наблюдалось.

В принципе, угоди она в какую-нибудь деревеньку староверов, где жили примерно так же – без телевизоров, различной техники и устройств, наверное, ощущала бы себя так же. Только вот амулет связи смущал – в этом мире есть магия? Богиня точно есть. Оборотни есть. Но Настя ни разу не видела, чтобы кто-то махал руками, читал заклинания или варил зелья. Впрочем, что она вообще знает о жизни этих котолюдей? Очень мало!

Глава 10

Просидев за книгами и размышлениями до темноты, девушка решила, что у нее накопились вопросы к Межеславу, да и ужинать уже пора. Поднявшись, Настя вышла из библиотеки, заперла за собой дверь и тихонько двинулась к выходу из школы. Две кошки неслышно появились из тени.

– Шкода! Октавия! Напугали! Что вы тут делаете?

– Бережем, – серьезно ответила Шкода.

– Никто не знает, что ты нас понимаешь, – добавила Октавия, – а мы понимаем людскую речь.

– Вы… что-то подслушали? – шепотом спросила девушка, останавливаясь.

– Старосты ругались, – ответила Шкода.

– Долго ругались! – подтвердила Октавия.

– Почему ругались?

– Из-за тебя, – Шкода огляделась и боднула Настю головой: – Идем быстрее! У Слава поговорим!

До дома Межеслава Настя почти бежала. Почему-то стало вдруг жутко, и темные улицы, лишь кое-где подсвеченные огоньками в окнах домов, стали казаться пугающими.

Дом встретил ее теплом, запахами еды и свежего дерева. Оказалось, Слав плел ивовую корзинку, но, увидев Настю, отложил рукоделие:

– Я уже хотел идти вытаскивать тебя из библиотеки, – сказал он, откладывая недоплетенный круг.

– Прошу прощения, – повинилась Настя, – увлеклась и не заметила, как стемнело.

– Мой руки и за стол! – ласково поторопила Млава.

Оборотница тетешкала ребенка и выглядела очень счастливой. Настя быстро умылась и чинно села на свое место. Еда, как всегда, была сытной и не слишком горячей. Пока девушка убирала со стола и мыла посуду, Млава купала Тьера у печи, Слав взялся доплетать корзину, и Настя сочла момент подходящим, чтобы задать свои вопросы.

Старейшина нахмурился, когда девушка стала спрашивать его о мироустройстве, королевской семье и своде законов. Однако отвечал. Когда вопросы закончились, Слав спросил:

– Тебе у нас плохо?

– Что? Нет! Просто… – Настя замялась, не зная, как объяснить. – Я себя чувствую бесполезной и ненужной. Я привыкла быть взрослой в своем мире. Отвечать за себя. Кормить себя. Здесь же я ничего не умею и даже при большом старании не достигну высот. Я слабая, и некоторым вещам учиться мне поздно. Плюс у меня нет такого обоняния и зрения, как у вас. Я не смогу, как Млава, по запаху определять готовность блюда, носить тяжести или долго прясть. А быть вечно слабым ребенком не хочу!

Слав задумался, потом сказал:

– Знаешь, много столетий назад у некоторых кланов был обычай топить слабых котят. Наши звериные половины чувствуют слабость даже в младенце. Так вот, спустя несколько сотен лет клан стал славиться удивительным здоровьем, крепостью тела и… недалекостью. Среди крепких телом редко бывают нежные души, горячие сердца или мудрые головы. В итоге один из древних королей призвал клан на войну, а противник, зная их особенность, заманил их в ловушку. Все мужчины погибли, а женщины растворились в других кланах. Не всегда быть слабым – это плохо!

Настя вздохнула.

Как психолог, она прекрасно понимала все выверты своего сознания. После огромного, прекрасного Петербурга жизнь в деревне была тише, спокойнее, размереннее и… пугала своей простотой. Она не успела устать от шума и ритма большого города. Вот если бы она была бабулькой, а так… Пятьдесят лет полоть грядки? Мыть посуду? Нянчить котенка, которого она уже с трудом поднимала?

– Я просто не вижу, чем я могу вам помочь, чтобы не стать нахлебницей! – тихо сказала девушка. – Для меня непривычна такая жизнь. Я пытаюсь, но…

– Я подумаю над этим, – сказал Слав, и Настя была ему благодарна даже за эти слова. Мужчина не пытался ее уверить, что дело женщины сидеть за спиной мужчины и заниматься домом. Не давил, не упрекал, не пытался “поставить на место”. Только за это молодого старейшину стоило поблагодарить.

Между тем Млава закончила купать Тьера, завернула его в пеленку и вручила отцу. Слав с радостным видом взял ребенка на руки и тихонько заурчал, как большой кот. Под этот звук у малыша начали закрываться глаза, и он быстро уснул. Млава же взялась учить Настю прясть, объясняя попутно, что на прялке закреплена кудель из весенней длинноворсовой шерсти.

– Она уже мытая, чесаная, готовая, смотри, как надо!

Тонкие пальцы оборотницы ловко вытянули из кудели тонкую ниточку, словно из карамели, направили на колесо, и дальше – вж-ж-ж-ж-ж, загудела прялка, и ниточка заскользила, наматываясь на веретено.