– Хочешь, чтобы я пошёл за тобой?

Мау.

– Думаю, это «да». Хорошо. Но прежде чем мы куда-то пойдём, я дам тебе имя. Не могу же я звать тебя просто «кот».

Кот всем своим видом показывал, что не собирается тратить время на такую глупость. Он отвернулся и снова принялся скрести дверь. Но меня это не смутило. Я твёрдо решил, что без имени ничего у нас не получится.

– Дай-ка подумать… Как насчёт Черныша? Нет. Это не подходит. А если Уголёк? Или Обсидиан? – Я почесал затылок. Эти варианты мне совсем не нравились. Кот же, нисколько не впечатлённый моими усилиями, уселся рядом с дверью, лизнул лапу и почесался ею за ухом. Минуту или две я размышлял: что есть такого чёрного, что бы мне нравилось и при этом достаточно легко произносилось?

– Придумал! – На ум пришла моя скромная коллекция камней и минералов, некоторые из которых отличались особыми защитными свойствами. – Как тебе Оникс? – Чёрные ониксы, если верить экспертам, поглощают и нейтрализуют негативную энергию. А ещё я слышал, что они помогают сберечь жизненные силы. С этим делом о пиратах мне пригодится любая помощь.

Мрррррррррр. Мрррррррррр. Мрррррррррр.

Судя по всему, имя коту понравилось.

– Вот и славно, Оникс. Куда мы пойдём?

Мау.

Он поднялся на лапы, ожидая, когда я подойду и открою дверь. И я подошёл. И открыл.

– Так куда?

Оникс бесшумно пересёк коридор и замер на пороге кабинета, откуда доносились приглушённые голоса. Прежде чем скользнуть внутрь, он обернулся ко мне, как бы вопрошая: «Ты идёшь?»

– Иду, иду, – выдохнул я и, перешагнув через кота, вошёл в комнату.

Фрэнк о чём-то увлечённо рассказывал Елене. На столе перед ним лежали открытыми пять потрёпанных книг. Страницы их пожелтели и обветшали, а у одной даже порвался корешок.

– Я знаю, что она где-то здесь. Она толстая. – Фрэнк раздвинул пальцы на несколько сантиметров, демонстрируя Елене толщину книги. – В ней собраны сводки различных преступлений и смертей, связанных с пиратами, за период с тысяча семьсот семидесятых по тысяча семьсот девяностые годы. Они помогут прояснить, что могло произойти в баре. Если только это не была обычная драка, в таком случае записи могли и не сохраниться. И всё же проверить стоит. – Он пролистал одну из книг и громко захлопнул. – Да где же она, чёрт возьми?!

Елена, вопреки обыкновению, не спешила ему помогать. Она сидела в кресле – волнистые каштановые волосы рассыпались по плечам – и читала местную газету:

– В последнее время в больницах слишком много призрачной активности, Фрэнк. Тебе нужно это прочитать.

– Мне нужно узнать, что произошло в баре… – Фрэнк взялся листать другую книгу.

Елена встала и поднесла газетную статью к носу Фрэнка:

– Ты заблуждаешься. Что тебе действительно нужно, так это пойти и проверить больницу, прежде чем ураган выйдет на сушу, а не бегать по округе в попытках упокоить двухсотлетнего пирата. Пускай мисс Бауэр с сыном поживут в непогоду у дяди. А мы разберёмся с их призраком, когда ветер уляжется.

Предложение тёти Елены мне нравилось, но я ни за что не признался бы в этом при Фрэнке.

– А что, шторм уже перешёл в ураган? – спросил я. Это было бы нехорошо. Все, кто пострадал от Осложнения – так люди привыкли называть событие вековой давности, в ходе которого призраки и прочие сверхъестественные существа проникли в мир живых, – скоро начнут обрывать нам телефон. Никто не хочет на несколько дней застрять в собственном доме, как в ловушке, в компании жуткого призрака – по крайней мере, никто из тех, кто точно знает, что призрак у них есть. Большинство призраков совсем не доставляют хлопот – такие как миссис Уилсон. До смерти мамы никто в нашей семье и не догадывался, что она живёт с нами. Я начал видеть и слышать её только после аварии, когда обрёл способности. Она была первым привидением, с которым я заговорил, и со временем стала для меня кем-то вроде матери.

– Да. Пока он ещё второй категории, но прогнозируют, что разовьётся до третьей раньше, чем доберётся до берега.

Вот это да! Я даже и не слышал о тропическом шторме, пока мисс Бауэр не упомянула о нём. Не то чтобы я удивился: год близился к концу, а сезон ураганов теоретически длился до ноября. Третья категория – это очень плохо. Лучше, чем четвёртая, но проблем не меньше. Нас ждут нелёгкие деньки.

Мррау. Оникс проскользнул у меня между ног и, оставив на коже прохладный след, направился к книжному шкафу.

– Что здесь делает этот кот? – вскинулся Фрэнк, всё ещё раздражённый неудачей с книгой. Теперь всё его внимание и ярость переключились на меня и моего маленького, пушистого, не совсем живого друга.

– Ну-у-у… – затянул я, мысленно чертыхаясь. Я забыл, что Фрэнк моментально догадается о моей вчерашней оплошности с оберегом, как только увидит кота, и я нарвусь на неприятности. О его нелюбви к домашним животным лучше вообще умолчать.

– Фрэнк. – Глаза тёти Елены округлились, и она крепко сжала его руку. – Я не думаю, что это обычный кот.

– О чём ты говоришь? Ну да, он чёрный… Но ты же не суеверная, правда? Серьёзно, Елена, кому, как не тебе, знать?..

Тем временем Оникс запрыгнул на книжную полку и уткнулся мордочкой в переплёт особо потрёпанного фолианта.

– Фрэнк. – Елена шагнула ближе к шкафу. – Ты ведь знаешь, что я экстрасенс класса «В» и не очень сильна?

– А при чём тут это? – нахмурился он. – Ты лучшая охотница из всех, с кем я работал. У меня нет причин…

– Просто я вижу полупрозрачный кошачий силуэт на вашей книжной полке и слышу слабые отголоски мяуканья, – перебила она.

Фрэнк открыл рот, чтобы что-то ответить, но передумал и напустился на меня:

– Ты притащил в дом бродячего кота, и не абы какого, а кота-призрака! – Фрэнк никогда ещё так не кричал, даже стёкла задрожали. – Ты сделал это нарочно? Нет. Ты бы не стал. – Он покачал головой, выбрался из-за стола и зашагал по комнате, ероша тронутые сединой волосы; татуировка горгульи на его предплечье сверлила меня взглядом. – Ты просил меня впустить миссис Уилсон… И я подобрал соответствующие сигилы. – Когда он снова обернулся ко мне, его глаза потемнели от гнева. – Что означает…

– Тук-тук? Здравствуйте! – Пышная фигура миссис Уилсон вплыла в комнату сквозь стену из прилегающей кухни. – Ух, как вас много собралось! Фрэнк! Алекс! Елена! – Широко улыбаясь, она легонько подпрыгивала в воздухе, как часто делала в хорошем настроении. – Это что, вечеринка? Я обожаю вечеринки! – щебетала она.

– Нет, Вильгельмина, – огрызнулся Фрэнк. – Это не вечеринка.

Вильгельмина? Миссис Уилсон звали Вильгельминой? Уж и не знаю, что смешнее: её мудрёное имя или тот факт, что Фрэнк его использовал.

От резкого тона Фрэнка улыбка сползла с её лица и восторженные подпрыгивания прекратились. В тот же момент Оникс поддел лапой потрёпанную книгу в коричневом кожаном переплёте, которая так его заинтересовала, и сдёрнул с полки на пол. Громкое «бах» подняло в воздух облако пыли.

Мррроу. С отчётливым выражением гордости во взгляде Оникс посмотрел на книгу, а потом на меня. Глупый кот. Он и понятия не имел, как я влип. Неужели не мог подождать, пока мы не останемся одни?

– О. – Миссис Уилсон перевела взгляд с кота на Фрэнка и обратно. – Понятно.

– Ты вчера обновлял защитные знаки? – закипая от ярости, спросил меня Фрэнк.

– Я… – Я хотел как-то оправдаться, но быстро понял, что мне нечего сказать, кроме правды. Я уронил голову и уставился на слегка потёртые носки своих ботинок. – Нет. Я с-слишком ус-стал, – заикаясь, пролепетал я.

Щёки Фрэнка раздулись, как у рыбы фугу, и побагровели, и, клянусь, на мгновение мне показалось, что у него пар из ушей повалит. Я приготовился к грядущей буре.

Но тут Елена подошла к шкафу и подняла с пола книгу. Оникс внимательно следил за ней.

– Подожди-ка… Я знаю, что ты злишься, Фрэнк, – сказала она и перевела на меня взгляд – мол, и правильно делает! – Но накажи его попозже и взгляни сюда. Ты не эту книгу искал?

Фрэнк грубо выхватил протянутую книгу из рук Елены, что меня удивило. Обычно он вёл себя тактичнее. Он небрежно распахнул книгу, и почти сразу его ярость куда-то испарилась, а на лице расцвела улыбка:

– Вот оно! Алекс, иди посмотри!

Я опасливо приблизился и взглянул на открытый разворот через его плечо. Заголовок раздела гласил: «Братья Лафиты: Жан и Пьер».

– Вот. – Он ткнул пальцем в страницу. – Здесь перечислены преступления и разные мелкие эпизоды, в том числе и пиратские, в которых, по мнению властей, отличились братья Лафиты. Всё разбито по датам и привязано к разным частям города. Конечно, книгу составили почти сто лет спустя после событий, но, возможно, мы всё же отыщем какие-то хорошие подсказки по нашему делу.

Он вручил книгу мне:

– Просмотри все списки и накопай как можно больше информации. – Я уставился на громоздкий фолиант с длиннющими колонками пиратских преступлений и «эпизодов» и нервно сглотнул. На это уйдут часы, если не дни. Фрэнк тем временем накинул на плечи чёрное пальто и подхватил сумку. – Записывай всё, что найдёшь.

– А ты куда? – Жар нарастающей паники разлился по щекам. Передо мной встала очень большая и ответственная задача, и я боялся, что не справлюсь с ней в одиночку.

– Мы с Еленой осмотрим больницу. Когда вернусь, жду от тебя полного отчёта. И не спускай глаз с этого кота, – прорычал Фрэнк.

Оникс сидел на подоконнике и жевал листья лимонника, который Фрэнк выращивал в ящике. Я не знаток, но с каких это пор призрачные коты едят? Наверное, именно так он и умер: съев то, что ему не следовало.

– Иди сюда, малыш. – Я побарабанил пальцами по ноге и пробубнил себе под нос: – Если надеешься тут остаться, лучше тебе перестать кушать растения Фрэнка.

Оникс посмотрел на меня, затем снова на лимонник и, словно назло мне (и Фрэнку), впился зубами в ближайший лист, немного пожевал и только потом спрыгнул на пол. Выгнув спинку, он закружился у меня в ногах, ласкаясь то одним прохладным боком, то другим. Я закатил глаза, едва сдерживаясь от смеха.

Фрэнк направился к двери, и Елена поспешила за ним.

– И, Алекс, если твой отчёт будет неполным, я придумаю дополнительное суровое наказание за то, что ты пренебрёг печатями вчера вечером. Тебе повезло, что кот оказался полезным, – бросил он напоследок и вышел из квартиры.

Я так и стоял, держа в руках пропахшую затхлостью книгу, пока шаги Фрэнка и Елены не стихли и не захлопнулась парадная дверь дома. Мы с Ониксом переглянулись.

– Просто отлично, – вздохнул я и упал на диван, где уже несколько раз засыпал, зачитываясь допоздна. – Похоже, выхода у меня нет. – Я потянулся почесать чёрные уши Оникса, но кот вильнул и подставил пушистую спинку.

Мяу.

– Ну давай. – Я похлопал по пятачку рядом с собой, благодарный призрачному пушистику за компанию. Останется ли он со мной? Я очень надеялся.

Оникс запрыгнул и устроился рядом.

– Нас ждёт много работы.

Глава пятая

Обновив обереги и сигилы в спальне, я проделал то же самое и с компьютером, как учил Фрэнк. Печати Соломона, выгравированные на корпусе по закону, стереться не могли, но я добавил пару знаков от себя – сигил для защиты от зла и ещё один от обычных хакерских атак, духов и сущностей с мстительными или враждебными намерениями, – и их следовало проверять. Если я хотел оставить Оникса себе, я не имел права на ещё одну ошибку. А я хотел. Этой ночью, когда он лежал у меня на груди, я выспался как никогда, вот и теперь работа в его присутствии шла гораздо продуктивнее. Пока я рос, родители не заводили домашних животных. И я даже не догадывался, как много потерял.

Убедившись, что все знаки в порядке, я включил компьютер и сразу же полез в интернет узнать, что пишут о баре «Кузница Лафита».