– Ты рожаешь, верно? – очередная бесполезная фраза, но я решила, что голос и дружелюбный тон будут полезны. – Позволь я тебя осмотрю?

Пауза, и я добавила:

– Знаю, вы не любите нашу магию, но вдруг поможет?

Протест самки был вялым, зато живот сильно дёрнулся – внутри активничал плод. Я огляделась и, всё-таки не дождавшись Грея, прикоснулась магией к туго натянутой коже, которую покрывал ощипанный мех.

Протяжный полурык-полустон, и я поморщилась. Нас, боевых магов, учат и лекарскому делу, и акушерству, и вообще всему, что может пригодиться в передрягах, куда нашу братию обычно посылают.

Я чётко увидела ауру одного-единственного плода и алую нить пуповины, которая его обвивала. Щенок запутался и занимал неправильное положение – несчастная сука просто не могла родить.

– Ариадна. – Хвала светлым силам, это был не крик, а шёпот. Хоть и недобрый. – Ари, что ты делаешь?

– Даже не спрашивай, – подняв жалобные глаза на Грея, ответила я.

Герцог, который притащил большую поилку, был категорически несогласен с такой формулировкой, но что делать? Пока Морвель не начал орать, я обратилась к магии…

– Потерпи, ладно? – сказала, обращаясь к суке сайгирса. – Я попробую его перевернуть.

Профильному специалисту, настоящему магу-лекарю, хватило бы пяти минут – мне потребовалась почти половина часа. Подопечная при этом поскуливала, а Морвель – рычал.

Зато он влил в зубасную пасть несколько порций воды и самке стало заметно лучше. Я же аккуратно двигала потоки… Помогала щенку повернуться так, чтобы выскользнул из ловушки пуповины, а позже, с помощью той же магии, повернула его в правильное положение и процесс пошёл.

Ещё чуть-чуть, и на каменном полу появилось нечто крупное, мокрое и несуразное. Скулёж самки сразу сменился рычанием, и мы с Греем отступили.

Новоявленный муж выглядел при этом растерянным, а я отчаянно мечтала помыться и сменить платье. Самка сайгирса пахла довольно специфично, плюс я запачкалась кровью, которая имела совсем уж едкий запах. Казалось, эти ароматы пропитали меня насквозь.

Зато подопечная оживала на глазах. Исторгнув щенка, она стала настолько бодрой, что я не выдержала и шепнула Грею:

– Уходим!

– Ещё как уходим, – стараясь не шевелить даже губам, отозвался он. – Спиной не поворачивайся. Ты первая. Я прикрою.

Благородный жест. Впрочем, иного я от Морвеля и не ждала.

Мы начали медленно пятиться и, невзирая на явное желание сожрать, нам таки позволили покинуть клетку. Когда замок щёлкнул, Грей повернулся и выдохнул:

– Ари, я тебя придушу!

После того, как он почти час возился с рожающей монструозной собачкой, прозвучало мило. Улыбки я не сдержала.

– Посмейся ещё, – огрызнулся Грей, подталкивая к выходу.

Мне, конечно, хотелось задержаться, чтобы понаблюдать за поведением самки и её детёнышем, но перечить мужу я всё-таки не рискнула. Я знала Грея достаточно хорошо, чтобы понимать – его доброта может закончиться в любой момент.

Выйдя, мы тут же напоролись на слугу, который подтаскивал к дверям зверинца большую плетёную корзину. Неудачный порыв ветра, и нас буквально окатило невыносимой вонью. Меня затошнило, а Грей возмутился:

– Это ещё что?

– Так еда для суки, ваша светлость, – ответил мужчина сконфуженно. – Вы же сами распорядились. Вы просили, а мы достали. Вот. Привезли из города.

Слуга попятился, а меня прямо-таки окатили «восторгом».

Пришлось очень постараться, чтобы придать лицу приличное выражение и сказать беззаботно:

– О! Отлично! Сайя родила, потратила много сил, как раз нужно покормить.

– Родила кто? – переспросил Грей. Причём с таким видом, словно впервые об этих родах слышит.

– Сайя. Мы её, конечно, выпустим, но почему бы не дать временное имя?

В который раз за день герцог Нортеймский застонал.

Я была готова лично отнести еду питомице, но тут Грей принюхался уже не к корзине, а ко мне, и заявил:

– Ари, милая, ты так чудно пахнешь. – Он сделал широкий такой шаг назад. – Нюхал бы тебя и нюхал. Вот только глаза режет.

Очень захотелось обнять Грея и потереться о него своим платьем, но мы не в тех отношениях. Поэтому пришлось ограничиться широким оскалом и заявить:

– Ах, милый, ты у меня такой заботливый. Как я раньше без тебя жила?

Хмыкнул. Прищурился. А потом вдруг случилось чудо:

– Иди, Ариадна. Я, так и быть, сам позабочусь о её корме.

Я сначала не поверила.

Но корзина была тут, зверинец рядом, а Грей предельно серьёзен. Ещё имелся слуга, а вот работника я не увидела – даже встала на цыпочки, чтобы его отыскать.

– Иди, Ари, – уже устало повторил Грей. – Я, конечно, возмущён, но ты сегодня совершила сразу два пусть вопиющих, но всё-таки невероятных поступка. Отдохни, пожалуйста. – И совсем тихо, так что даже я с трудом расслышала: – Отдохни сама и дай отдохнуть другим.

Грей Морвель

Ари ушла – гордая, прямая, но заметно замученная. Я проводил её взглядом и с грустью подумал о том, что появление в этом замке герцогини лишь добавило проблем. У меня вообще-то рудники и наводнившие их гартхи, а тут… ядовитая собака рожает.

С трудом погасив желание послать всё куда подальше, я повернулся к слуге и велел:

– Рассказывай.

– Да как бы и нечего, ваша светлость, – развёл руками тот. – Корм раздобыл, а идти работником никто не хочет, как ни уговаривал.

Интересно.

– И какова причина?

– Сайгирса этого боятся, – слуга и сам заметно побледнел. – Такого про неё понарассказывали. Сука говорят бешеная. Мол, лучше сдохнуть, чем подойти.

Я покосился на дверь зверинца – м-да, внезапно. Особенно на фоне предложенного за эту работу жалования.

– Ну и что делать? – вопрос риторический, но вслух.

– Не знаю, ваша светлость. Наши-то тоже не согласные, жить всем хочется…

Да, помню. И в целом могу заставить, но есть ли смысл играть в тирана из-за такой мелочи? Моё положение и без того не слишком устойчиво, а сайгирс, если всё сложится, пробудет в зверинце всего несколько дней.

– Хорошо, – буркнул я. Покосился на корзину и стянул с себя камзол. – Скажи, чтобы сюда притащили соломы.

Слуга побледнел ещё больше и даже осмелился спросить:

– Вы что же… сами будете?

– Нет, – огрызнулся иронично. – Заставлю любимую жену. Пусть ухаживает за ядовитыми собаками вместо медового месяца.

На сей раз слуга покраснел, но не важно. Приподняв плетёную крышку, я взял несколько больших кусков дурно пахнущего мяса и направился обратно в зверинец. Нужно всё же покормить монстра и, в идеале, закинуть в клетку соломы. Почему-то постелить её сразу никому и в голову не пришло.

***

Солому кидал всё-таки не я, а двое перепуганных конюхов под моим присмотром.

При этом открывать клетку мы не стали – парни накидывали подстилку через прутья, под непрерывный грозный рык.

Сайя, как называла самку Ариадна, прятала под тщедушным телом щенка и смотрела так, что хотелось осенить себя защитным знамением. Покидая зверинец, облегчение испытали абсолютно все.

Чуть позже у меня состоялся разговор с управляющим замка. Два года назад, когда я наконец избавился от наместника, именно управляющий стал моей правой рукой. Он не только следил за замком и имуществом, но практически каждый день отсылал письма, где подробно рассказывал обо всём, что происходит в герцогстве. Вторым источником информации был командир моей гвардии – он писал реже и, как правило, о другом.

Но ситуацию в городе описывали оба, поэтому я был в курсе возникновения так называемого «питомника». Но за всеми делами я о нём и не вспомнил. Этот вопрос был из числа тех, что отложены на потом.

Сегодня я пожелал услышать историю появления сайгирсов ещё раз, но не узнал ничего нового.

Всё произошло в целом банально. Почти год назад Кривой Бони с дружками прочёсывал границу с Мёртвой землёй – есть у некоторых местных такое увлечение. Они искали что-нибудь интересное и в итоге наткнулись на тварей.

Сильно испугались, но быстро поняли, что хищники изранены, в очень плохом состоянии. Сайгирсы и другие обитатели пустоши к нам обычно не заходят, не вредят, поэтому и награды за них нет – не имело смысла добивать.

Подумав немного, Бони с дружками скрутили кого смоги и отволокли в город – в ангары, которые принадлежали одному из шайки. Спустя пару дней у этих ангаров появились ещё несколько раненых монстров. Хотели вызволить стаю, но тоже оказались в клетках. А Бони стал думать как бы это добро применить.

«Питомник» не был питомником, там никого не разводили. Зверей содержали в клетках, кормили какой-то дрянью и выставляли на собачьи бои.

Возили по всему герцогству. Бони даже пытался навести мосты с торговцами, чтобы продать несколько сайгирсов за пределы Нортейма, но, насколько было известно управляющему, переговоры пока буксовали. Да и торговцев, которые добираются до наших земель, пересчитать по пальцам одной руки.

– В питомник редко кого пускают, – добавил управляющий, – но кто был, те говорят, что тварей держат в строгости. Как одной удалось вырваться… Я даже не знаю, ваша светлость. Может правда самая бешеная?

Самая или не самая уже не важно. Ариадна со своей сердобольностью вцепилась в самку практически зубами. Но Бони и его люди сами виноваты – не нужно было упускать.

И ещё Ари права. Сегодняшний эпизод с бегущим по городским улицам монстром, был угрозой. Хочу или нет, но с этим нужно разобраться. Город подчиняется лично мне, я несу полную ответственность и обязан обеспечить безопасность.

Даже учитывая экономические проблемы, которые вынуждают меня действовать мягче, чем хочется, на Бони придётся надавить.

К той же мысли пришла жена, с которой мы встретились за ужином. Правда её мотивация была иной.

Ариадна всегда отличалась повышенной любовью к разного рода кошечкам-собачкам, и проблема сайгирса её задела. Теперь «любимая» пыталась выдать личный интерес за заботу о подданных. Она снова заговорила о том, что нужно посетить «питомник» и выяснить, что там происходит. И уже начала прощупывать почву на предмет запрета собачьих боёв.

Пока действовала мягко, хлопая ресницами и изображая нежную фиалку.

Ага, фиалка. Со стальным характером. Уж мне ли не знать?

Я видел леди насквозь. Даже собирался отказать в просьбе отправиться к Бони как можно раньше, но… Бесы, да я сам не понял, как так получилось.

– Хорошо, Ари, – произнёс я. – Завтра утром отправимся туда с визитом. На всякий случай прихвачу отряд стражи.

Пауза, и эта несносная магичка проворковала:

– Обожаю тебя, любимый.

Сердце споткнулось, чтобы через миг застучать даже ровнее, чем прежде. Эх, Ари. Где же я так нагрешил, что заслужил фиктивный брак? Да ещё с тобой?

Я ел. Было вкусно. Смотреть в тарелку однозначно интереснее, но взгляд то и дело возвращался к Ариадне. Даже мелькнула мысль, что нужно закончить этот цирк немедленно – прямо тут, на правах главного законодателя Нортейма, оформить развод.

Но вспомнился Димиан Фарми с его липкой улыбкой и паника самой Ари… В общем, никакого развода. Терпим.

Только без манипуляций!

Я решил заявить о последнем прямо сейчас – открыто и честно. После ужина проводил жену до её (да-да, именно её, а не моих!) покоев и, придержав за локоть, сказал:

– Ариадна, может хватит, а?

На меня вновь уставились глазами оленёнка, и все мысли из головы выдуло. К счастью, помешательство продлилось недолго.

– Ты о чём? – переспросила она.

Вместо тысячи слов – я наклонился и практически прикоснулся к губам.

Это была угроза и, учитывая нашу взаимную «симпатию», весьма очевидная. Но Ари решила, будто играем на публику – улыбнувшись, она вдруг обвила мою шею руками и только потом прошептала, причём строго:

– Грей, что случилось? У нас какие-то непредвиденные проблемы?