– Кто-то же должен заняться его воспитанием, – честно ответил Нейтон. – Не нужно так смотреть на меня, Келли. Он сам виноват. Пусть скажет спасибо, что не отвесил ему пощечину. Хамить старшему по званию недопустимо. Кстати, пирожные, – он резко сменил тему, улыбнулся и протянул девушке поднос.

Келли опустила рассеянный взгляд на то, что принес ей дракон. Нейтон видел, как настроена была девушка в первые секунды и как начал меняться ее взгляд, когда она увидела эклеры, медовик и мороженое в креманке. Дракон понял, что попал прямо в яблочко. Поначалу Келли хотела решительно отказаться от подношения, но чувство голода поколебало ее жажду справедливости. Мага она знает пять минут, а десерты дарят гораздо больше эмоций.

И все-таки она колеблется.

– Вы когда-нибудь пробовали мороженое, Келли? – принялся искушать ее Нейтон.

– Нет, – девушка нахмурилась. – Что это такое?

– Холодный десерт из северных земель, – он повторил то, что услышал от повара. – Говорят, он такой вкусный, что пара девушек откусили себе языки.

Поставив поднос на подоконник, он взял в руки креманку и вооружился ложкой.

– Может, не надо? – Келли с откровенным недоверием покосилась на белую массу.

– Я не отпущу вас, пока вы не попробуете, – заявил Нейтон вполне серьезно. Голодной она точно не уйдет. Он зачерпнул мороженое чайной ложкой и поднес ко рту своей очаровательной истинной. Она могла бы возмутиться, поднять шум, отказаться от общения с ним. Но девушка бросила на дракона испуганный взгляд, получила в ответ короткий кивок, и послушно открыла рот.

«Доверяет», – довольно мурлыкнул дракон внутри Нейтона.

– М-м-м… – застонала Келли от удовольствия, прикрыв глаза.

Дракон поймал себя на мысли, что хотел бы доставить ей удовольствие иного рода и услышать еще более громкие стоны. Но это будет позже, не сейчас.

– Я в жизни не ела ничего вкуснее! – в изумлении призналась она, а Нейтон залюбовался ее счастливой улыбкой. Запах девушки вновь подействовал на него, а дракон даже не заметил этого. Просто понял, что не испытывает остаточного раздражения от стычки с магом воды, хотя прежде эта ситуация не отпускала бы его до самого утра.

Девушка не стала есть у него с рук. Забрала ложечку из цепких пальцев Нейтона, взяла креманку и принялась с радостью поглощать мороженое. Эх, знал бы он, что ей так понравится эта сладость, взял бы десять порций.

– Спасибо вам! – опомнилась его воспитанная истинная, ставя на поднос пустую креманку. – Но, драг Нейтон, я не…

– Прошу, просто Нейтон, – перебил он. – Для вас я просто Нейтон.

– Не понимаю, – покачала головой она, глядя ему в глаза. – Почему вы оказываете мне столько внимания? – с подозрением прищурилась она. – Скажите прямо, что вам нужно от меня?

– Вы покорили мое сердце с первого взгляда, – ответил Нейтон со всей искренностью. – Это правда, Келли. Не нужно искать в моих действиях подвох. Его нет. Я не шучу и настроен серьезно.

– Вы – дракон, – с намеком напомнила истинная. – Вы наследник богатейшего рода. Зачем вам я?

– Вы? – Нейтон усмехнулся и запоздало понял, что не успел ничего узнать о своей истинной. Он посмотрел в ее глаза цвета драгоценного топаза и утонул в них.

– Вы самая прекрасная из всех женщин, которых я встречал, – это прозвучало так серьезно, что Нейтону самому стало неловко. Он хотел, чтобы его признание звучало романтично и нежно, а получилось то, что получилось. Теперь Келли смотрит на него как на мошенника. Ну вот, доигрался.

Я смотрю на этого взрослого мужчину с прямым и твердым взглядом, и никак не могу понять, что ему от меня понадобилось. Во-первых, дракон слишком взрослый для того, чтобы можно было заподозрить его в каких-то подлых играх с девушкой. На вид ему около тридцати пяти, но на самом деле больше. Драконы живут очень долго, сохраняя при этом молодость и свежесть. А во-вторых, Нейтон Бельмонт – чрезвычайно занятой мужчина! Не думаю, что у него есть время возиться с девчонкой. Не удивлюсь, если именно этот мужчина отвечает за охрану Весеннего бала. Вряд ли ему нужен повод в моем лице для присутствия в зале.

Это странно, но вывод напрашивается только один: я и вправду заинтересовала дракона, понравилась ему. От этого осознания мне стало не по себе. Я глянула на Нейтона более внимательно: красивый мужчина, богатый и влиятельный. Мы с ним знакомы всего ничего, но дракон показался мне добрым и чутким, совсем не похожим на тирана и подлеца.

– Дарг Нейтон, если вы думаете, что можно сказать мне пару комплиментов, и я повисну на вашей шее, то ошибаетесь! – отбрила я.

Дракон лишь усмехнулся, будто я сказала какую-то милую глупость. Я ощутила себя неразумным ребенком рядом со взрослым, умудренным опытом дядькой. А ведь так оно и есть на самом деле.

– Раз комплименты вы не принимаете, может, примете корзинку? – дракон состроил просящую мордашку и подхватил с подноса пирожное с кремом из взбитых сливок, украшенное клубникой и посыпкой.

При взгляде на эту сладость у меня внутри что-то предательски дрогнуло. Тревога и настороженность забились в дальний уголок, уступая место голоду. Никогда не думала, что меня будет так легко купить пирожными, но я не нашла в себе сил отказаться.

– Вы самый настоящий змей-искуситель, – беспомощно простонала я, когда дракон поднес заветную пироженку прямо к моему рту, предлагая попробовать.

– Всего лишь пытаюсь накормить прекрасную девушку, – мои слова развеселили Нейтона. – Что в этом плохого?

– Помимо меня здесь много других голодных девушек, – я не позволила запутать себя.

– Меня интересуете вы, Келли, – вздохнул Нейтон, и в воздухе повисла непроизнесенная фраза: «Никуда ты от меня не денешься, красавица».

– Я не могу… – я хотела сказать ему, что мне нечем отплатить за его внимание, но дракон перебил меня:– Пирожное, Келли, – и снова поднес к моему рту заветную сладость.

Стоило сладкому запаху десерта пощекотать мои ноздри, как здравый смысл покинул разум. Я открыла рот и откусила половину крупной пироженки. От меня не укрылось то, как расширились глаза дракона не то от изумления, не то от страха. Скорее всего, от второго.

– Вы чуть не откусили мне пальцы, лерда, – испуганно заявил Нейтон.

Я ответила только после того, как прожевала пирожное.

– Советую вам отдать вторую половину без боя, – хмыкнула я, угрожающе глядя на кусочек корзинки, оставшийся в руках дракона.

– Сдаюсь! – кивнул Нейтон и поднял руки вверх, аккуратно отдавая мне остатки пирожного. – Келли, вы первая, кто сумел заставить меня сдаться без боя, – усмехнулся он. – Боюсь представить, что вы сделаете дальше.

Я улыбнулась дракону. Удивительно, сколько в нем обаяния! Даже обоснованные тревоги он способен погасить, всем своим видом излучая добродушие и спокойствие. Я все пытаюсь напомнить самой себе, что почти не знаю этого дракона. Вся эта ситуация странная, необъяснимая, но у меня никак не получается начать бояться Нейтона. Как ни стараюсь заставить себя бояться этого настырного дракона, но ничего не выходит. По какой-то необъяснимой причине я верю ему.

Зазвучала веселая и быстрая музыка. Дракон заинтересованно поднял голову и вслушался.

– Потанцуем? – предложил он. – Обожаю эту мелодию.

Отказать я не решилась. После того, как дракон накормил меня вкуснейшими пирожными, воротить нос – настоящее хамство. Я вложила пальцы в широкую ладонь, и Нейтон повел меня в гущу танцующих.

С первых движений я поняла, что этот танец совсем не похож на то, что обычно танцуют во дворце. Движения быстрые, хоть и простые. Хлопок в ладоши, поворот, и внезапно на моей талии сжались сильные мужские ладони. Нейтон подхватил меня, поднял на вытянутых руках и сделал круг вокруг своей оси.

Тоже самое сделали все кавалеры со своими партнершами.

Не успела я опомниться, как дракон подхватил меня на руки и закружил.

И снова хлопок, поворот и руки Нейтона.

Теперь понятно, почему он так хотел станцевать именно этот танец. Половину времени я провожу у него на руках.

Под конец уже начала кружиться голова. От прыжков и постоянного движения появилась легкая одышка.

Придерживая меня за талию, Нейтон вернулся к столику с подносом.

– Вы не устали? – пытаясь выровнять дыхание, спросила я у дракона.

– О чем вы? – хохотнул он.

– Вы меня с рук не спускали, – намекнула я. Однако, Нейтон выглядит так, будто вернулся с легкой прогулки.

– И? – не понял он моего намека.

– Вам… не тяжело? – не знаю, как еще сформулировать.

В ответ дракон громко и тепло рассмеялся. Хоть его рассмешили мои слова, у меня не возникло обиды, что он смеется надо мной.

– Вы почти ничего не весите, Келли, – удивил меня Нейтон. – И это не есть хорошо. Эклер? – вдруг предложил искуситель, как фокусник вытащив из-за спины пирожное.

– Нейтон, право, вы меня балуете! – улыбнулась я, ощутив огромную благодарность к этому мужчине. – За всю жизнь не ела столько сладостей, – призналась я чуть тише.

Пирожные – блюдо богатеев. Я пробовала пирожные лишь однажды, в далеком детстве. Отец особенно удачно продал мощные артефакты и получил хорошую сумму. Мне, маленькой девочке, купили абрикосовое пирожное в форме зайчика. Это была одна из самых вкусных сладостей, которые мне доводилось пробовать в детстве.

– Я это исправлю, – неожиданно серьезно заявил Нейтон. – Вы будете есть столько сладостей, сколько захотите.

И снова эта категоричность в его голосе заставила меня насторожиться, если не испугаться. Дракон произнес эти слова так, словно собрался держать меня под полным контролем.

– Вряд ли, – нервно улыбнулась я. – После этого бала я уеду домой, – осторожно просветила я его о своих планах.

– Отлично, – Нейтон ничуть не смутился и снова широко улыбнулся. – С радостью сопровожу вас и познакомлюсь с вашими родителями.

Глава 5

Я отшатнулась от дракона. Память услужливо нарисовала картину, которая ждет меня дома: пьяный, абсолютно невменяемый отец, несущий несвязную пургу и брань. Наверняка он уже сумел встать с пола, но не исключено, что успел растянуться где-нибудь в гостиной.

Я представила, как отреагирует высокородный дракон, когда увидит эту картину. Как обожание и нежность в его глазах сменятся гримасой отвращения и презрения. Он скривится, бросит на меня такой взгляд, каким удостаивают помойных крыс, и уйдет, громко хлопнув дверью.

А ведь я и вправду понравилась этому мужчине. Он не играет и не притворяется, когда смотрит на меня так, будто любуется прекрасным цветком. Но что будет, когда он поймет, кто стоит перед ним? Нейтон Бельмонт быстро выяснит, что никакая я не Келли Тирс. Ему не составит труда узнать мое подлинное имя и найти мой настоящий адрес. И что тогда?

Мне стало страшно. Как отреагирует дракон, когда поймёт, что его нагло обманули? Он-то думает, что ухаживает за благородной и знатной лердой, а не за дочерью разорившегося пьяницы-артефактора. Я нарушила закон и пришла по чужому приглашению, но в данный момент это показалось ерундой. Почему-то я уверена, что Нейтон уладит все мои проблемы с законом, если они возникнут, но вовсе не из чувства благородства. Он ухаживает за мной на глазах у всех гостей бала и придворных. Если выяснится, что высокородного дракона привлекла мошенница, это позором ляжет на репутацию рода Бельмонт. Нет, Нейтон не допустит огласки. Сам выдаст мне приглашение на мое настоящее имя, лишь бы не запятнать честь семьи. А потом вышлет меня с отцом из столицы куда-нибудь подальше, в восточные леса.

– Лерда Келли? – он заметил панику в моих глазах. – Вы молчите уже минуту. Что вас так напугало?

Я постаралась взять себя в руки и изобразить спокойствие. Получилось плохо.

– Так хочется пить, – призналась я, растягивая губы в натужной улыбке.